Ben avait à peine fait un pas en avant que son chemin se retrouva barré.
Clarissa se tenait juste devant lui, au pied de l’escalier. Les bras croisés, elle le fusillait du regard.
« Rends-moi mon bâton. »
Ben soupira sans chercher à cacher son agacement. Il resserra sa prise sur le bâton en question. Techniquement, il lui appartenait, puisqu’il lui avait dérobé tout son sac de stockage.
Mais ils avaient établi des conditions claires pour ce cas précis.
« On avait passé un marché. Va parler à Thomas, marque plus de points que moi et tu récupéreras tes affaires. »
Clarissa ricana bruyamment, ignorant complètement son raisonnement, et s’approcha. Elle tendit la main pour lui arracher son bâton des doigts.
Ben recula et déplaça aussitôt son poids pour braquer le bâton sur elle, prêt à tirer. Il n’allait pas perdre sa seule arme valable juste avant de gravir le monolithe.
Elle lui lança un regard méprisant.
« Tu ne peux pas me tirer dessus, roturier. »
Le visage impassible, Ben se pencha légèrement en avant.
« Ah bon ? Qu’est-ce qui te rend si sûre de toi ? »
« Tes yeux. »
« Mes yeux ? »
« Les yeux ne mentent jamais, roturier. Tu n’as pas le cran de me tirer dessus. »
Ben soutint le regard hautain de Clarissa.
Ben fronça les sourcils. Elle avait raison.
En voyant son expression, elle eut un sourire narquois. « Tu vois ? Maintenant, rends-moi mon bâton, sinon tu vas en subir les conséquences. »
« Non. Je l’ai obtenu dans les règles. »
« …Dans les règles ? »
« Je crois qu’on a conclu un marché, et les marchés, ça se respecte. Je sais, c’est un concept étrange pour quelqu’un qui n’a jamais eu à en tenir un. »
« Je respecte tous les marchés que je conclus. »
« Alors tiens celui-ci. Bats-moi. Fais plus de points que moi auprès de Thomas. Je te le rendrai moi-même, sans discuter. » Il haussa les épaules. « Ou reste plantée là à échanger des insultes avec un roturier. C’est toi qui vois. »
Une troisième voix retentit soudain.
« Ça suffit. »
Ethan s’avança tranquillement entre eux, surprenant Ben, qui n’avait détecté personne en approche avec son [Sonar de mana]. Mais, après tout, Ethan avait déjà réussi à déjouer sa perception.
Ethan, l’air légèrement agacé, passa du bâton au visage renfrogné de Clarissa.
« Combien ce bâton t’a-t-il réellement coûté ? Je te rembourse tout de suite. Alors respecte l’accord conclu ou, s’il te plaît, va-t’en. »
Clarissa redressa les épaules et ne céda pas d’un pouce devant le regard imposant d’Ethan.
« Sinon quoi ? »
« Sinon, tu m’obligeras à intervenir. »
Ethan sourit légèrement et laissa émaner de lui une pression étouffante.
Attends, pourquoi il fait soudain plus froid…
Ben se figea tandis que son titre de [Chasseur] résonnait au fond de son esprit. Ethan ne parlait pas au figuré : l’air s’était littéralement refroidi !
Les yeux rivés sur eux deux, il garda le silence et fixa Clarissa, qui soutint son regard sans ciller.
Clarissa finit par détourner les yeux avec un ricanement. Elle pivota sur ses talons et s’éloigna de l’escalier à grands pas, sans ajouter un mot.
Ben resta là, son bâton toujours à la main.
Ethan se détendit et lui fit simplement signe de le suivre, comme s’il ne venait pas de soumettre quelqu’un par la menace.
« Viens avec moi. »
Ben fronça les sourcils et regarda l’escalier, puis Ethan. Il voulait vraiment commencer à gravir le monolithe tout de suite et en finir.
Mais Ethan s’éloignait déjà et lui lança un regard qui ne souffrait aucune objection. Vu tout ce qu’il avait fait pour lui, Ben décida de ne pas protester.
Ethan l’éloigna du monolithe et lui fit contourner le périmètre de la zone. Ils retrouvèrent bientôt Alice, en passant devant plusieurs groupes qui se préparaient à gravir le monolithe ou partaient chasser des monstres pendant la Marée.
Quand ils la rejoignirent, Alice avait l’air de s’ennuyer à mourir et tapotait du pied avec impatience. Elle leur lança un regard blasé à leur approche.
« Alors, quoi de neuf ? demanda-t-elle. »
« J’ai une hypothèse, dit Ethan. »
« Quoi ? demanda Alice, exprimant exactement les pensées de Ben. »
Était-ce lié à ce qui préoccupait Ethan ces derniers temps ?
Ethan les regarda tour à tour avec un sérieux parfaitement impassible.
« Je crois que nous nous trompons sur l’objectif secondaire. »
« Qu’est-ce que tu veux dire ? demanda Ben. »
« Je vais avoir l’air fou, mais je crois que l’objectif secondaire nous demande de protéger le monolithe des plongeurs de failles, pas des monstres. Les monstres sont un moyen de protéger le monolithe. »
Ben dévisagea Ethan, cherchant à savoir s’il plaisantait.
Mais Ethan était tout à fait sérieux.
« Quoi ? s’exclama Alice en levant les mains au ciel. »
Ethan secoua légèrement la tête et désigna l’énorme structure qui dominait la zone de rassemblement.
« Il ne veut pas qu’on l’escalade. Le monolithe. Le système veut le protéger de nous. »
Eh bien.
Ben se massa l’arête du nez, essayant de digérer cette énorme volte-face. En gros, toutes les personnes présentes faisaient exactement le contraire de ce que le système voulait réellement.
« Mais alors, qu’est-ce que le système veut qu’on fasse ? »
« Vous me faites confiance ? »
Ben cligna plusieurs fois des yeux et regarda Alice.
Alice croisa son regard, affichant la même expression peu convaincue que lui.
Ils haussèrent les épaules à l’unisson, puis se tournèrent vers Ethan.
« Non. »
Ethan s’affaissa. Il soupira lourdement, se massa l’arête du nez et marmonna quelque chose à propos de coéquipiers difficiles.
« Écoutez, jouez le jeu et considérez ma théorie une minute. Si les monstres de la Marée sont censés protéger le monolithe, alors les tuer, c’est exactement ce que le système attend des plongeurs ordinaires. »
« Et alors ? »
« Alors, si nous voulons obtenir les vrais points de l’objectif secondaire, il faut faire le contraire. »
Ben fronça les sourcils et croisa les bras.
« Tu veux qu’on protège les monstres ? »
« Je veux qu’on trouve la source des monstres et qu’on la protège. »
Ben le fixa comme s’il lui était poussé une deuxième tête et réévalua rapidement tous les choix qui l’avaient amené à faire équipe avec ce cinglé.
Car protéger ces monstres gigantesques et terrifiants contre tous les Nobles du coin semblait être un excellent moyen de se faire tuer par les deux camps.
« C’est stupide. »
« C’est contre-intuitif, Alice. Mais le système récompense les choix contre-intuitifs. »
« Il récompense surtout le fait de rester en vie. »
« Suivez-moi, c’est tout. »
Je vais clairement mourir aujourd’hui. J’espère que tu sais ce que tu fais, Ethan.
Résigné à son sort, Ben se contenta d’acquiescer au plan du cinglé. Ils allaient donc protéger les monstres contre toute l’armée de Nobles qui se préparait à une chasse de grande envergure. Puis ils aideraient les monstres à envahir la barrière… Pour quoi faire ?
C’était une idée catastrophique.
« Vous connaissez des gens qu’on pourrait recruter pour notre cause ? »
Alice pencha la tête et se tapota le menton, pensive. « Eh bien, non… mais si. J’en connais quelques-uns que je pourrais attirer grâce à ma Maison. »
« C’est exactement ce que je pensais. J’ai quelques leviers à ma disposition. »
Les deux Nobles tournèrent alors lentement la tête et regardèrent Ben avec insistance.
Ben recula d’un pas et leva les mains en signe de défense. « Je n’ai rien, moi. Je suis un roturier. »
Sérieusement. Il n’avait pas de coffre familial débordant d’argent ni de faveurs politiques à distribuer comme des bonbons. Il possédait à peine un bâton en bois — dérobé, ou plutôt obtenu de façon parfaitement honnête.
Mais au lieu d’avoir l’air déçus, Ethan et Alice échangèrent des regards en douce. Tous deux semblaient terriblement amusés.
« Il dit qu’il n’a personne », ricana Ethan.
« Un loup solitaire sans meute. Quel triste sort. » Alice reprit exactement son sourire narquois.
Ben fronça les sourcils et les regarda tour à tour, incapable de comprendre leur plaisanterie privée. Il les détestait vraiment, à cet instant.
« De quoi vous parlez ? »
« C’est une mauvaise idée. »
Ben s’adressa à Alice et Ethan.
Alice et Ethan lui saisirent les épaules et le poussèrent presque vers le bord du camp, sans répondre.
Traîtres.
En apercevant le colosse qui se reposait près des arbres, Ben planta les talons dans la terre pour résister. Cassian était un énorme mordu de combat qui avait déjà essayé de se battre contre lui.
Mais Alice le poussa plus fort.
« Allez, demande-leur. »
« Pourquoi moi ? »
« Parce qu’ils te connaissent déjà et t’aiment bien, roturier. »
En les voyant approcher maladroitement, une petite silhouette surgit derrière Cassian. Sera s’illumina dès qu’elle reconnut Ben.
Elle agita les mains avec enthousiasme, tapota son poignet, désigna Ben, puis fit un ample geste circulaire des deux bras.
Ben fronça les sourcils et tenta de comprendre ce qu’elle voulait dire tandis qu’ils s’arrêtaient près d’eux.
« Tu… veux savoir à quelle heure je suis allé nager ? »
Elle secoua la tête.
Ben soupira lourdement en la regardant refaire le geste, cette fois en pointant précisément sa poitrine avant de tracer un cercle immense dans les airs.
Ben ne comprenait toujours pas ce qu’elle essayait de lui dire.
Elle fronça les sourcils et se mit debout.
La petite fille se laissa tomber à genoux et se prit dramatiquement la poitrine, comme si elle faisait une crise cardiaque. Elle s’affala sur le dos et fit le mort dans l’herbe.
Ben la regarda jusqu’à ce qu’elle entrouvre un œil pour l’observer. Elle se releva aussitôt d’un bond, désigna les bois, puis Ben, et leva le pouce avec enthousiasme.
… Ah.
« Tu es contente que j’aie survécu à la vague de monstres ? »
Sera hocha vigoureusement la tête, afficha un sourire radieux et joignit ses petites mains en signe de victoire.
Cassian contourna sa sœur en liesse et adressa à Ben un sourire sincère. Ben se racla la gorge et décida de se jeter à l’eau pour en finir.
« On forme une équipe pour protéger les lieux d’apparition des monstres des Nobles, et il nous faut des gros bras. »
« … »
Sera cligna des yeux. Cassian fronça les sourcils.
« Tu veux affronter les groupes de chasseurs ? » demanda Cassian en se frottant le menton, l’air intéressé. Il ne remit même pas l’idée en question.
« Plutôt les retarder et leur gâcher la journée, mais oui. »
Cassian acquiesça en ricanant.
« Je me joins à votre cause. Mais j’ai une condition. »
« Quelle condition ? »
Cassian se pencha légèrement et son sourire s’élargit.
« Affronte-moi en duel. Maintenant. »