« Bonjour, Ben. Prêt pour le grand jour ? »
Ben franchit l'ouverture de la tente, à la lisière du camp, là où Duncan l'avait convoqué pour son avancement. Hannah l'accueillit avec un sourire chaleureux dès qu'il entra.
Il cligna des yeux et regarda derrière elle. Au centre de la tente se trouvait une grande cuve en bois, remplie d'une eau chaude et fumante, avec une table et des chaises à proximité.
Ben fronça les sourcils, alternant son regard entre Hannah et Duncan. Avant qu'il ne puisse demander pourquoi un bain était nécessaire à son avancement, Duncan fouilla dans sa sacoche en cuir.
Duncan en sortit une poignée de cristaux bleus faiblement luminescents et les jeta sur la table.
« Des éclats d'essence. Nous allons nous en servir pour saturer ton noyau. »
Ben fixa les éclats avec une expression vide.
Puis, sa paupière gauche tressaillit. Il regarda Duncan, cherchant à vérifier s'il ne plaisantait pas.
« Tu es en train de me dire… »
« Oui ? »
« …que j'aurais pu absorber l'essence de ces cristaux brillants depuis le début ? »
Ben dévisagea Duncan avec colère en désignant son propre corps. Son visage s'assombrit à mesure qu'il comprenait ce que cela impliquait.
« À quoi servaient toutes ces tortures physiques et cette bouffe dégueulasse, alors ?! »
Hannah laissa échapper un rire en s'avançant pour ébouriffer doucement ses cheveux en bataille.
Ben fronça les sourcils. « Arrête ça. »
Elle ne s'arrêta pas.
« C'est assez simple, en fait. Tu ne peux pas forcer de l'essence concentrée dans quelqu'un qui n'est pas prêt. Un réceptacle mortel non entraîné, si tu veux, n'est tout simplement pas fait pour ça. Ton noyau était totalement dormant, Ben. Si nous t'avions donné ces éclats tout de suite, tes canaux de mana se seraient dilatés trop brutalement et auraient explosé sous le choc. »
Ben fut surpris par cette révélation.
« Tu n'es qu'un gamin de village, pas un rejeton de noble qui s'entraîne depuis l'enfance. Les entraînements intensifs de Duncan et ces exercices de respiration servaient à forcer ton noyau à croître et à bâtir une base solide, pour que ton corps ne se brise pas quand l'essence finirait par t'atteindre. »
Eh bien, c'est une image mentale légèrement terrifiante.
Ben poussa un soupir lourd et laissa retomber ses bras, vaincu.
Duncan pencha sa sacoche et déversa au moins une centaine d'éclats bleus luisants dans la cuve en bois, la remplissant peu à peu. Ben regarda la scène, bouche bée. Comment autant d'éclats pouvaient-ils tenir dans un si petit sac ?
« Quoi ? Tu n'as jamais vu de sac de stockage auparavant ? » demanda Hannah avec un sourire moqueur.
Ben l'ignora, totalement fasciné par l'eau qui commençait à siffler et à prendre une teinte bleue vibrante et tourbillonnante, parsemée d'éclats scintillants comme des étoiles. Pour l'instant, il classa le sac de stockage dans les choses à traiter plus tard.
« C'est nettement plus facile pour un palier 0 d'absorber l'essence lorsqu'elle est diluée dans un milieu comme l'eau. Sinon, tu serais resté assis ici à essayer de les vider un par un pendant toute une semaine. »
Ben hocha lentement la tête aux paroles de Duncan et commença à retirer sa chemise.
Soudain, Duncan se plaça dans son champ de vision, son expression devenant d'un sérieux absolu.
« Arrête-toi là et écoute-moi très attentivement, Ben. »
Figé sur place, Ben leva les yeux vers l'homme imposant.
« Ceux qui s'éveillent, surtout ceux qui gravissent la Voie de l'Ascension à travers les paliers, font tous face à un phénomène spécifique. Lorsque tu rassembles assez d'essence pour forcer un changement qualitatif, ta conscience est attirée vers l'intérieur. Tu te retrouveras debout devant une porte. »
Duncan se pencha pour croiser son regard.
« Tu seras tenté d'ouvrir cette porte. Tu ne dois pas le faire. »
Ben déglutit et jeta un coup d'œil à Hannah, puis revint vers Duncan. « C'est censé être une sorte de métaphore… ? »
« Non. Ce n'en est pas une. C'est une porte littérale. »
« Qu'y a-t-il de l'autre côté ? »
« C'est différent pour chacun. Mais peu importe ce que tu entends ou crois voir. Derrière cette porte ne se trouve que la pure folie. Habituellement, la tentation ne devient vraiment dangereuse qu'après le palier 3, c'est pourquoi beaucoup d'ascendants y restent bloqués pour toujours. Au palier 0, cela devrait être très facile à ignorer. Mais je te préviens quand même. Tu ne dois pas ouvrir la porte. »
Très bien. Ne pas ouvrir la porte mentale flippante. Compris.
Hannah s'approcha de l'eau, s'assit et le fixa droit dans les yeux.
« Et il y a une chose de plus. »
Elle plongea sa main dans l'eau et utilisa une sorte de compétence qui la fit luire un instant avant que la lumière ne s'estompe.
Qu'est-ce qu'elle vient de faire ?
Ben voulait poser la question, mais il attendit qu'elle poursuive.
« Une fois que tu auras officiellement avancé, tu devras faire un choix. Nous n'en avons jamais parlé auparavant car cela t'aurait fait réfléchir inutilement, alors que c'est une décision simple à ce stade de ton voyage. Tu devras allouer toute l'essence que tu as rassemblée pour améliorer ton corps selon une voie spécifique. »
Hannah désigna la cuve luminescente et continua.
« Tu as exactement 100 % de ton essence à dépenser. Il existe quatre voies d'essence principales : la voie de la Force, la voie de la Dextérité, la voie de la Constitution, souvent appelée voie du Corps, et la voie du Mana. Au palier suivant, le pourcentage que tu choisis devient un modificateur caché qui fait évoluer ton corps de manière permanente vers cette voie et améliore grandement toutes tes compétences liées à partir de ce moment. »
Ben cligna lentement des yeux en essayant d'assimiler tout cela.
C'est donc ça, une voie ?
Il essayait encore de digérer ces informations quand Hannah reprit la parole.
« La plupart des ascendants divisent leur essence assez équitablement entre deux voies liées pour garder l'équilibre. Ou ils en mettent un peu plus dans leur voie de prédilection. Par exemple, un guerrier de la voie de la Force pourrait allouer 60 % de son essence à la Force et 40 % à la Constitution. Mais le choix final t'appartient. Souviens-toi juste que la voie choisie changera activement ton corps, rendant de plus en plus difficile pour les autres voies de t'affecter. Et c'est à peu près tout. »
« C'est ce que tu voulais dire par "sans voie", Duncan ? Que la technique de cyclage ne suit aucune de ces voies ? » demanda Ben.
« Oui et non. »
« Quoi ? »
« C'est une information inutile. Concentre-toi sur le présent. »
Ben soupira, sachant pertinemment que Duncan ne changerait pas d'avis. Il laissa tomber sa chemise sur le sol sans hésiter.
Il enjamba le rebord en bois et s'installa dans l'eau bleue, inconfortablement chaude et luminescente. Il resta immobile et attendit que la magie promise commence.
Hannah s'approcha du bord de la cuve et pressa fermement sa main contre son front.
« Prends une grande inspiration, Ben. Je vais lancer la circulation. »
Ben hocha la tête.
Une décharge électrique vive traversa sa tête. Ben eut un hoquet et ferma rapidement les yeux alors que son noyau s'activait et commençait à faire circuler le mana de lui-même. Pour la première fois, il pouvait le sentir.
Il devait mémoriser cette sensation pour pouvoir la reproduire plus tard.
C'était comme si un immense aspirateur invisible venait de se mettre en marche dans sa poitrine. L'essence dans l'eau se précipita dans sa peau, remplissant son noyau d'une chaleur brûlante et enivrante.
Perdant toute notion du temps, son corps physique cessa simplement d'exister dans son esprit. Il n'avait aucune idée de la quantité d'énergie qu'il absorbait dans son noyau. Tout ce qu'il savait, c'était qu'il pouvait absorber l'essence, alors il suivit les conseils de Duncan et commença à la raffiner.
Visualisant ce qu'il avait fait d'innombrables fois, il essaya aussi quelques méthodes qui, selon lui, pourraient aider. Comme essayer de compresser l'essence. Quand cela fonctionna, il voulut sauter de joie, mais se retint et continua à compresser l'essence jusqu'à ce qu'elle atteigne une qualité qu'il supposait meilleure.
Puis, avec hésitation, il en absorba davantage.
Mais après un moment, la brûlure intense s'arrêta complètement.
Hein, qu'est-ce qui s'est passé ?
Cela ne dura pas longtemps. Bientôt, il sentit à nouveau plus d'essence autour de lui. Comme un animal affamé, il engloutit tout.
Puis, dans les ténèbres de son esprit, des runes apparurent et changèrent continuellement de forme avant de se stabiliser en un texte reconnaissable.
Début de l'évolution...
Calcul de l'essence…
Avertissement : seuil dépassé… Ajustement...
Ajustement... Échec.
Demande d'autorité supérieure... Accordée.
Souhaitez-vous allouer de l'essence à une voie ?
Et comment.
Veuillez sélectionner votre voie d'essence :
Sans même une seconde d'hésitation, Ben poussa chaque pourcentage d'essence directement dans la voie du Mana.
Pourquoi diable choisirait-il autre chose ?
Il était dans un monde où le mana, les compétences et les niveaux étaient réels. Frapper des trucs, c'était pour les brutes. Le mana était indéniablement la chose la plus cool qui soit.
Alors pourquoi ne pas frapper des trucs très fort avec du mana comme une VRAIE brute ?
Allocation d'essence finalisée.
Début de l'évolution...
Les runes se brisèrent en un instant, leurs morceaux volant dans tous les sens.
Quand Ben ouvrit les yeux, il était complètement seul dans un vide sombre et infini. Il n'y avait rien d'autre autour de lui.
Rien, à l'exception d'une grande porte en bois flottant devant lui. Alors qu'il la fixait, un frisson glacial lui parcourut l'échine.
« Quoi ? Pas moyen. Merde ! »
La porte était déjà grande ouverte.