Il n'y arrivait pas.
Ben cracha de la terre sur le terrain d'entraînement et gémit. Il avait l'impression que chaque os de son corps avait été broyé. Duncan était un véritable monstre.
L'idée de rivaliser avec lui en force était une blague. Même sans mana ni compétences, le capitaine le mettait en pièces en quelques secondes, l'écrasant juste pour marquer le coup.
Ben agrippa ses côtes douloureuses et lança un regard noir à l'homme grand depuis le sol.
Quel tyran.
Clairement, le type n'avait aucun problème à malmener un adolescent. Mais d'un autre côté, c'était exactement ce que Ben avait demandé.
Duncan s'accroupit près de Ben mais ne lui proposa pas de l'aider à se relever. Il se contenta de l'observer avec une expression sévère.
« Tu as besoin d'une technique de circulation. »
Ben lui lança un regard sec, absolument pas impressionné.
« C'est quoi, une technique de circulation ? »
Duncan eut l'air pensif un instant. « Je ne suis pas très doué pour ce genre de choses ; peut-être que je peux demander à Hannah de t'apprendre ? » Il soupira. « Comment expliquer ça ? »
« Comme si tu parlais à un enfant. »
Duncan lui jeta un regard désapprobateur, mais secoua la tête. « Eh bien, c'est un sujet complexe. »
« Simplifie-moi ça. »
« Commençons par le mana, alors. »
« D'accord. »
« Le mana est l'énergie pure de l'Arbre-Monde qui nous entoure. Il est partout. L'essence, c'est du mana qui a été traité, raffiné et marqué par la signature unique de ton corps. »
Si l'essence portait une sorte de signature personnelle, est-ce que l'essence de quelqu'un d'autre pouvait être utilisée ? Ou pire, est-ce que ta propre essence pouvait être reconnue, traquée, et utilisée pour te traquer ?
« Attends, attends. Mais tu as dit que l'essence était l'énergie de l'Arbre-Monde. Le mana aussi ? L'essence et le mana, c'est la même chose ? C'est quoi, l'Arbre-Monde ? »
« Ha ! Ne fais pas le malin. Tu apprendras quand tu en auras besoin. Les deux peuvent être vrais. Tu absorbes plus de mana que d'essence, donc tu dois travailler pour obtenir de l'essence si tu en veux plus. Comme le mana ne peut pas t'aider à progresser, tu finis par devoir travailler pour l'essence de toute façon. »
« Comment je peux faire ça ? Et quelle est la différence entre l'essence et le mana ? »
« Je vais passer sur ta deuxième question. On raffine généralement le mana en essence, puis on continue de le raffiner jusqu'à ce qu'il sature notre noyau. C'est comme ça qu'on passe au palier supérieur. L'essence ne t'aide à avancer ou à devenir plus fort que lorsque tu franchis les quatre seuils, ou enfin quand tu passes définitivement au palier suivant. »
« Je vois. Quel est le rapport avec une technique de circulation ? »
« Une technique de circulation est une manière spéciale, ou méthode, que tu utilises pour attirer le mana, le faire circuler dans ton corps et ton noyau, et à travers tes canaux de mana pour le raffiner. Ça élimine le chaos et transforme le mana en essence en toute sécurité. »
« Ça a du sens, je suppose. Comment j'en apprends une ? Tu vas m'enseigner ? »
« Oui. Celle que je vais t'enseigner, cependant, est sans voie. Il existe de nombreuses voies, mais je ne choisirai pas pour toi. Et non, je ne te dirai pas ce qu'est une voie. Tu sembles aimer courir après les informations. »
Duncan se pencha en avant et enfonça un doigt dans la poitrine meurtrie de Ben.
« Hé ! Ça fait mal ! »
« Hé. Bref, comme tu ne peux pas encore contrôler ou même sentir ton mana, tu ne peux pas déplacer l'énergie à travers tes canaux dans les voies requises pour apprendre une compétence. Tu ne sais même pas ce que sont ces canaux. Donc, ça doit être guidé sans que tu aies à y penser. En clair, un guidage passif. »
« Un guidage passif ? »
Pendant qu'il posait la question, son esprit était ailleurs. Sans voie. Duncan continuait d'esquiver le mot comme s'il était dangereux de le prononcer à voix haute.
« Ouais. Tu dois utiliser ton corps. Ça demande un schéma respiratoire spécifique et une forte concentration pour tromper ton corps afin qu'il absorbe le mana tout seul. C'est pour ça que c'est comme de la méditation. Mais c'est juste pour le moment. Une fois que tu comprendras ton mana, tu saisiras le truc. »
Ben fixa le vide, essayant de donner un sens à tout ça.
Est-ce que Duncan… était en train de lui enseigner quelque chose pour une fois ?
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Après ce jour, il s'installa assez rapidement dans une routine quotidienne, et bientôt les semaines commencèrent à se fondre les unes dans les autres, chacune n'étant qu'une répétition de la précédente.
Il passait ses matins à courir des tours avec les recrues plus âgées jusqu'à ce que ses poumons brûlent. L'après-midi, il suivait ce que Duncan appelait « l'entraînement au combat ».
Mais en réalité, ce n'était que le capitaine qui le tabassait dans l'arène de terre, essayant de lui inculquer des instincts de combat. Cela le mettait surtout en colère, cependant.
Il ne savait pas encore comment, mais un jour, il donnerait aussi un coup de poing à Duncan.
Les soirées étaient consacrées à la pratique de la technique de circulation, qui était honnêtement la partie la plus frustrante et vague de sa journée, car il essayait des choses sans savoir si elles aidaient.
D'une manière ou d'une autre, Duncan avait aussi réussi à convaincre Hannah de passer une partie de ses soirées à lui en apprendre plus sur le mana et sur la façon dont son corps était censé l'utiliser, ainsi que sur certaines compétences, donc cela s'ajouta aussi à sa routine.
Ben n'avait toujours aucune idée de comment l'homme l'avait convaincue. Il la harcelait depuis qu'elle lui avait appris à contrôler [Concentration] et elle n'avait pas bougé d'un pouce. Hannah ne lui avait pas semblé être du genre à prendre du travail supplémentaire pour quelqu'un qu'elle connaissait à peine.
Les progrès étaient très lents. Il ne pouvait même pas dire si l'absorption passive fonctionnait. Sa poitrine semblait insensible à tout mana qu'il était censé accumuler ou raffiner.
Chaque fois qu'il posait la question à Duncan, il obtenait toujours la même réponse.
« Ça fonctionne, gamin. Continue comme ça. »
Duncan jurait que la méthode était bonne, alors Ben continuait dès qu'il le pouvait. Il se faisait toujours massacrer chaque jour, mais il persistait quand même. Il y avait des jours où il ne voulait même pas se lever. Certains jours, il succombait à ce sentiment et en éprouvait de la honte. Mais d'autres jours, il s'y tenait tout autant.
Duncan ne l'a jamais jugé pour ça. Selon lui, tant que Ben continuait à se présenter, tout allait bien.
Heureusement, tous ces passages à tabac quotidiens commençaient enfin à faire une différence.
Un mois s'était écoulé depuis que Duncan était devenu son entraîneur, et les résultats commençaient à se voir.
Il ne s'effondrait plus après un seul tour. Même si ses poumons brûlaient toujours, il pouvait désormais suivre les coureurs les plus lents à l'arrière du groupe. Les combats quotidiens aidaient aussi. Il perdait toujours chaque duel, mais il tenait un peu plus longtemps à chaque fois.
Il ne se faisait plus mettre au tapis immédiatement. En faisant attention à la façon dont les épaules de Duncan bougeaient, Ben commençait à esquiver quelques coups ici et là.
Chaque fois qu'il entrait dans l'arène de terre, il parvenait à rester debout un peu plus longtemps. De plus en plus de gens venaient le regarder chaque jour, et ils étaient étonnamment encourageants.
Ben ne savait pas trop quoi en penser.
Son corps changeait aussi pour supporter les coups constants, devenant beaucoup plus robuste. En se lavant à la rivière il y a quelques jours, il a remarqué que de vrais muscles commençaient à apparaître sur ses bras et son ventre.
Habituellement, un adolescent ne pouvait pas développer autant de muscles aussi rapidement.
Mais d'un autre côté, ce monde avait de la magie littérale, alors peu importe.
Au cours de tout cet entraînement, il s'était aussi rapproché de Duncan et d'Hannah plus qu'il ne l'aurait cru. Le capitaine était toujours dur avec lui dans l'arène, et Hannah parlait toujours sèchement chaque fois qu'il posait deux fois la même question, mais c'étaient les deux personnes qu'il voyait chaque jour au camp, et cela comptait plus pour lui qu'il ne voulait l'admettre.
Hannah, en particulier, aimait cuisiner son propre dîner sur le feu de camp au lieu de manger ce que les cuisiniers du camp préparaient, et d'une manière ou d'une autre, Ben finissait toujours par se retrouver là avec elle.
La première fois, elle lui a juste tendu un couteau et un tas de légumes sans demander, lui disant que s'il voulait manger quelque chose qui n'avait pas un goût horrible, il ferait mieux de commencer à couper.
Il était vraiment mauvais. Elle a tellement ri de sa tentative de lever un filet de poisson qu'elle a failli le faire tomber dans le feu, puis elle le lui a repris avec un grand soupir, marmonnant quelque chose à propos des péquenauds de village.
Après ça, c'est devenu une habitude. Il arrivait, elle lui donnait quelque chose à éplucher ou à remuer, et ils se disputaient pour savoir s'il remuait « trop agressivement » pendant que la marmite bouillonnait entre eux.
Couper était délicat, et plus d'une fois une lame a glissé et l'a coupé. Quand il s'est coupé le pouce sur un oignon, elle l'a soigné immédiatement.
Mais quand elle se coupait avec le couteau qu'elle ne le laissait jamais utiliser, peu importe la taille de la coupure, elle ne la soignait jamais. Elle essuyait juste le sang, l'enveloppait dans un chiffon et continuait à travailler comme si de rien n'était. Pour quelqu'un qui pouvait soigner toutes ses petites blessures sans hésitation, il lui semblait étrange qu'elle ne fasse pas de même pour elle-même.
Quelque part entre ses premières tentatives ratées et ses corrections patientes, bien que sarcastiques, il a réalisé qu'il attendait ça avec impatience. C'était la seule partie de la journée qui ne lui laissait pas de bleus, et il appréciait vraiment d'être près d'elle.
Aujourd'hui, cependant, il était très fatigué. Il se traîna jusqu'à sa tente, sentant les douleurs de la journée au plus profond de ses muscles. Il se laissa tomber sur son petit matelas et fixa le plafond.
Il était évident que Duncan essayait de le briser. Pour une raison quelconque, l'homme ne voulait pas qu'il continue à essayer.
Il n'était pas question qu'il abandonne. Pas une chance en enfer.
Ben serra les dents contre la douleur et refusa de lâcher prise.
Il s'assit sur son lit, croisa ses jambes douloureuses et ferma les yeux. Lentement et prudemment, il recommença la technique de circulation.
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Dans les semaines qui suivirent, Ben commença enfin à faire de vrais progrès. Chaque nuit, il pratiquait sa respiration, ses visualisations et sa méditation exactement comme on lui avait appris. Bientôt, il cessa de se sentir ridicule à tendre la main vers le néant.
Une douce pression commença à se former au milieu de sa poitrine.
Au début, ce n'était qu'une petite étincelle brève. Mais c'était exactement comme quand Hannah avait poussé du mana dans son noyau. À moins qu'il ne perde vraiment la tête à cause de l'entraînement quotidien, il commençait réellement à sentir le mana.
Hannah avait expliqué que cela signifiait que son corps fonctionnait enfin comme une éponge appropriée, attirant lentement le mana nécessaire pour déclencher un vrai changement. Il ne comprenait toujours pas comment ce processus raffinait le mana en essence, ou comment cette essence remplissait son noyau, mais il était juste heureux que cela semble fonctionner, du moins selon Hannah.
Cependant, sa grande victoire personnelle fut rapidement éclipsée par l'humeur dégradante du camp.
À chaque jour qui passait, la tension dans le camp augmentait.
Hannah n'avait pas vérifié ses côtes meurtries depuis plus d'une semaine. Quand il apercevait la guérisseuse blonde, elle se précipitait entre les tentes et avait l'air si stressée qu'il commençait à s'inquiéter pour elle.
Duncan était encore plus silencieux que d'habitude.
Le capitaine passait des heures à ruminer sur ses cartes et sautait parfois complètement les routines d'entraînement quotidiennes.
La caravane de ravitaillement promise avait maintenant un retard considérable.
Même les recrues plus âgées chuchotaient nerveusement entre elles pendant les repas, jetant souvent des regards anxieux vers la ligne d'arbres épaisse.
Finalement, Ben décida de demander ce qui se passait.
Ce jour-là, après l'entraînement, Ben alla à la tente de Duncan et alla droit au but.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
Duncan le regarda un moment, puis soupira et se frotta la mâchoire couverte de chaume.
« Nous sommes venus à cet endroit à l'origine à cause d'une anomalie. »
Le capitaine tapota un doigt sur le parchemin avant de finalement lever les yeux.
« Nous avons obtenu une lecture de mana massive dans cette zone. Le royaume pensait qu'une faille de haut niveau, ou une zone rouge, était sur le point de se former. »
Duncan ricana et secoua la tête de frustration.
« Mais nous avons fouillé toute la zone pendant des mois. Nous n'avons rien trouvé de tel. »
Ben fronça les sourcils et demanda finalement quelque chose qui le dérangeait depuis qu'il l'avait entendu pour la première fois.
« C'est quoi, une faille ? Et une zone rouge ? »
« Oh, c'est vrai. Une faille est une déchirure dans la réalité qui mène à une petite dimension de poche. C'est le phénomène lui-même. Les monstres en sont originaires. Les failles peuvent s'étendre, s'effondrer ou rester stables. Si la faille est assez forte, elle peut créer une zone rouge autour d'elle. Cette zone est affectée par une ou plusieurs failles, et des choses étranges s'y produisent dont tu n'as pas à t'inquiéter, ce qui la rend dangereuse à vivre. »
« Je vois. Et la caravane ? »
Le capitaine se pencha en arrière dans sa chaise en bois, son visage devenant plus sérieux.
« Elle a du retard. Pire encore, nous ne pouvons pas contacter la capitale en ce moment. Quelque chose bloque complètement le signal. »
Ben le fixa.
Cela ressemblait à la mise en place classique d'un film d'horreur où tout le monde meurt dans les bois. Ben pencha la tête et observa le vétéran avec suspicion.
« Pourquoi tu me racontes ça ? »
Normalement, les adultes gardaient les secrets militaires sombres et lugubres loin des orphelins locaux. Duncan croisa son regard et ne détourna pas les yeux.
« Parce que tu n'es pas vraiment un enfant. »
Le cœur de Ben bondit dans sa gorge. Est-ce que Duncan connaissait la vérité ? Peut-être. Il vivait ici depuis un moment. Qu'allait-il lui arriver maintenant ? Allaient-ils le tuer ?
« Eh bien, pas un typique, du moins. »
L'homme fit un geste vers la poitrine de Ben et laissa échapper un reniflement.
« Cette compétence [Concentration] que tu as te fait agir de manière bien plus mature que la normale. Avec ta personnalité en plus, te garder dans l'ignorance ne ferait que me causer plus de problèmes. »
Ah. Quel soulagement. Et il n'a pas complètement tort, non plus.
Duncan fouilla sous son bureau et sortit une bourse. Il la posa entre eux et eut un sourire en coin lent.
« Bref. J'ai préparé un peu d'essence pour toi. Tu ne vas pas me battre en duel, mais tu es prêt. Repose-toi bien ce soir, gamin. Demain, tu passes au palier 1. »