« Qu'est-ce qu'une Marée, exactement ? »
« Aucune idée. »
Ethan se frotta le menton, pensif, lorsque Ben lui posa la question, étant venu discuter de la situation.
« Peut-être un phénomène météorologique ? Ou une vague de mana ? »
Alice croisa les bras.
« Ou peut-être qu'on essaie juste de nous faire peur. »
Ils passèrent les minutes suivantes à lancer des théories sans conviction, alors qu'absolument rien ne se passait. Mais ce calme ne dura pas longtemps.
Surgissant de la lisière des bois au loin, une horde de bêtes de bas niveau se rua soudain droit vers la clairière. Et, comme par signal, une nouvelle notification du Système apparut.
[Sous-objectif de la Faille : Protéger le monolithe.]
En fixant le message, Ben comprit rapidement la gravité de la situation.
Un silence complet tomba sur la clairière tandis que tout le monde fixait la notification avec des expressions sombres. Protéger le monolithe signifiait que les monstres allaient tenter de le détruire. Ben se demanda ce qui se tramait.
Un rire tonitruant retentit soudain. Tournant la tête, Ben vit le colosse balafré de tout à l'heure passer à l'action.
« Ça, c'est excitant ! »
Attrapant la jeune fille menue pour la plaquer fermement contre lui, il s'élança dans les airs comme un missile humain, le sol se fissurant sous ses pieds alors qu'il bondissait.
Clignant des yeux, surpris, Ben regarda le géant fondre sur la horde de monstres en approche.
S'écrasant dans les arbres au loin comme une météorite, l'homme disparut instantanément de sa vue tandis qu'une série d'explosions assourdissantes retentissait, suivies d'un grand rire.
Il combattait manifestement toute la ligne de front à lui tout seul.
Détournant le regard de ce feu d'artifice, Ben se tourna lentement vers Alice, puis vers Ethan. Fixant la horde qui arrivait, Ethan soupira.
« J'ai l'impression que cette faille a une limite de temps. »
« Qu'est-ce que tu veux dire par là ? »
« Normalement, les failles n'ont pas de sous-objectifs. Mais celle-ci en a un. Ça signifie que ce sous-objectif va devenir de plus en plus difficile, vague après vague, jusqu'à ce qu'on nettoie la faille et qu'on parte, que les monstres deviennent trop forts et nous anéantissent, ou qu'on termine l'ascension du monolithe avant que cela n'arrive. Ou alors, on abandonne pour se concentrer sur l'objectif principal, ce qui jouerait sans aucun doute en notre défaveur lors du jugement final. »
En assimilant l'information, Ben regarda l'escalier.
« Donc, c'est ça l'objectif principal maintenant ? »
« Eh bien, on dirait bien, si on veut récolter un maximum de points. L'objectif principal va devoir attendre. »
« Je vois. »
« La faille va probablement nous forcer à terminer dans quelques jours, avant que ça ne devienne trop dangereux. »
Ben était un peu déconcerté. Il venait à peine de commencer à explorer, et voilà que la faille le poussait à agir ?
« Qu'est-ce que vous allez faire après ? »
« L'expédition continue, c'est tout. On va poursuivre notre voyage jusqu'à la mer. »
« Et moi ? »
Alice répondit cette fois : « On verra ce qu'on peut faire. Peut-être que je peux convaincre ma tante de te prendre avec nous. »
« Ta tante ? »
« Ouais, elle devrait pouvoir t'emmener où tu veux dans la région. »
« Je vois. »
« Espère juste qu'elle soit de bonne humeur. »
« C'est très rassurant. »
« C'est le mieux que je puisse faire pour un vagabond. »
« Aïe. »
Ben répondit d'une voix monocorde, la main sur le cœur et le visage impassible.
En observant l'endroit où la vague avait franchi la lisière des bois pour entrer dans la clairière, Ben remarqua qu'il y avait énormément de bêtes, et il comprit que les flancs étaient déjà en train de céder.
Et tandis que le colosse s'occupait de transformer le centre en cratère, les côtés de la horde inondaient complètement la clairière. La ligne de front était un chaos total.
Plissant les yeux face aux explosions lointaines, Ben vit le géant lancer nonchalamment une bête massive dans les airs, tout en riant comme s'il passait le meilleur moment de sa vie.
« C'est qui, ce type ? »
« C'est Cassian. Et la fille avec lui, c'est Sera. Ce sont frère et sœur. »
« Ils sont fous ? »
« Ils sont juste très forts. »
Fronçant légèrement les sourcils, Ben n'arrivait pas à concevoir comment une fille aussi menue pouvait être une combattante de première ligne. Pour être honnête, il ne la voyait nulle part, mais bon, la magie était bien réelle ici, alors il n'était pas le mieux placé pour juger.
Peut-être qu'elle était plutôt un soutien magique pour son frère.
Quoi qu'il en soit, son vrai problème n'était pas de tuer des monstres. C'était de gagner plus de points.
L'objectif de défense du monolithe lui servait littéralement les monstres de la faille sur un plateau d'argent ; ce serait impoli de refuser.
Et il avait absolument besoin de chacun d'entre eux.
Il devait devenir une machine à récolter des points. Son destin exigeait rien de moins qu'une victoire absolue sur les classements de contribution.
Il allait faire pleuvoir une terreur sacrée et sécuriser son butin de points légitime pour devenir un homme riche.
J'ai besoin de ces points.
« Je vais les shooter. »
Dit-il à Alice.
« Quelle profondeur. »
Fouillant dans son inventaire, il sortit rapidement le bâton magique élégant qu'il avait récemment acquis.
« C'est le bâton de Clarissa ? »
« Je l'ai obtenu de manière éthique. »
Le regardant de travers avec une telle intensité que ça en devenait douloureux, Alice se contenta de croiser les bras et de le juger en silence.
Ben l'ignora totalement et mit immédiatement son plan infaillible à exécution.
Il sortit de la barrière du monolithe, sentit sa compétence revenir, et reçut une notification.
Malédiction du monolithe levée. Restriction sur les compétences de vol levée.
Déclenchant [Explosion de feu], il se propulsa haut dans les airs et stabilisa son vol stationnaire juste au-dessus.
Il allait simplement servir d'artillerie.
Pointant le bâton volé vers les flancs grouillants, il canalisa une quantité massive de mana dans [Canon de mana] à travers l'objet.
Une boule de mana jaillit et pulvérisa une bête au loin.
Et le recul massif le projeta en arrière dans les airs.
Fronçant les sourcils face à ce changement soudain de momentum, il ajusta rapidement sa posture, allumant une rafale de feu continue juste derrière son dos pour contrer le recul.
Il cala fermement son poids contre la propulsion, poussa directement sur le bâton pour contrer le contrecoup, et recommença à tirer. Mais il réalisa vite qu'il n'avait pas une vision assez nette pour viser des cibles précises.
Alors il commença simplement à tirer à l'aveugle dans les parties les plus denses de la foule.
Enchaînant les tirs sur la horde, il visait la masse générale des têtes et des corps. En regardant les monstres tomber, il continua de tirer avec un sourire aux lèvres.
Les points s'accumulaient magnifiquement, remplissant son esprit de la douce dopamine des chiffres qui grimpent.
Mais soudain, un trait de lumière fila dans les airs juste à côté de lui.
Plissant les yeux vers le nouveau venu, Ben interrompit son bombardement une seconde pour regarder le type qui flottait sur une sorte de plateforme de vent lumineuse.
« Hé. Tu fais du surplace en plein milieu de ma zone. »
...Hein ?
« Et je suis presque sûr que c'est un bâton volé que tu agites. Tu n'as clairement pas l'argent pour ça, alors rends-le-moi et je le rapporterai au propriétaire pour toi. »
Le gamin lui adressa un petit sourire.
Ben reporta simplement son attention sur la horde et tira un autre [Canon de mana] dans un groupe de bêtes. Il n'avait vraiment pas de temps à perdre avec un gamin alors qu'il y avait des points à farmer !
« Tu m'ignores vraiment ? Très bien. Si tu veux être têtu, voyons qui nettoie la zone en premier. »
Inclinant légèrement la tête, Ben haussa les épaules et continua de tirer.
Le noble soupira comme s'il avait affaire à quelqu'un d'irraisonnable et sortit un arc. Il apparut de nulle part, donc Ben supposa qu'il l'avait tiré d'un sac de stockage. Tirant sur la corde, il décocha rapidement une salve de flèches faites d'air qui se dirigèrent précisément vers les mêmes cibles que Ben.
Et les flèches percèrent les monstres une fraction de seconde avant que le [Canon de mana] de Ben ne puisse le faire.
Ils étaient rapides.
En voyant les bêtes tomber sans recevoir une seule notification du système, Ben s'arrêta.
« On dirait que je te rends service, en fait », dit le noble.
Ben tira un autre coup sur un groupe différent de monstres de la faille. Mais une autre flèche fila instantanément devant lui et lui vola le kill sous le nez.
Il était de plus en plus agacé à chaque seconde qui passait. Il se fichait éperdument de la condescendance ou de cette soudaine rivalité unilatérale.
Mais il était fondamentalement opposé aux gens qui volaient ses points !
Et ce gamin grillait littéralement les points potentiels de Ben à chaque flèche qu'il tirait.
« Ça en fait cinq pour moi. Tu essaies au moins ? » Le gamin fit une pause alors que sa flèche transperçait une autre bête. « Faisons six. Tu es vraiment lent, n'est-ce pas ? »
Oh, c'est la guerre.
Ben se fichait de ce type, mais personne n'allait lui prendre ses points !