Point de vue de Duncan
Un mois entier s'était écoulé depuis que le gamin décharné avait rejoint les recrues. En regardant Ben traîner ses jambes tremblantes dans la poussière, Duncan s'appuya contre la barrière du terrain d'entraînement, plongé dans ses pensées.
Il devait bien l'admettre, le gamin était d'une détermination obstinée.
Mais l'esprit de Duncan était actuellement accaparé par des questions bien plus sombres. Une autre équipe de reconnaissance, envoyée plus loin dans la zone, n'était pas revenue.
Cela signifiait probablement qu'ils étaient morts.
La situation empirait à vue d'œil. Même après tout ce temps, ils n'avaient toujours pas trouvé la zone rouge maudite. Les relevés de mana ambiant étaient anormalement élevés dans toute la région, et ils en ignoraient la raison.
Ils n'avaient trouvé aucune faille, donc ce ne pouvait pas être une zone rouge. Ce n'était pas non plus une zone interdite, car si c'était le cas, ils seraient déjà morts.
À moins que la zone interdite ne soit encore en train de se former. Mais alors, où était le générateur ? Il devait bien y avoir un indice quelque part. Les générateurs étaient généralement faciles à repérer, mais là encore, leur équipement était inutile pour le moment.
Duncan se frotta la mâchoire, se demandant si le mana ambiant ne perturbait pas leurs scanners. Ils n'avaient même pas remarqué que le village du gamin brûlait avant qu'il ne soit trop tard.
Et il était illogique qu'une telle quantité de mana soit présente ici sans la présence d'un générateur ou d'une faille. Pourtant, il n'y avait aucun signe de l'un ou de l'autre.
Cet endroit était niché dans une partie reculée des Plaines Centrales, juste à la limite du royaume, près de l'un des murs régionaux. Seule une poignée de villages étaient éparpillés aux alentours, et la ville digne de ce nom la plus proche se trouvait à des kilomètres.
Les gens vivaient ici des vies calmes et ordinaires. Ils étaient si éloignés du système que la plupart ne pouvaient même pas consulter leur propre écran de statut. Il doutait d'ailleurs que quiconque ait accès à des tablettes d'évaluation ici, donc personne ne pouvait faire vérifier son statut.
Ils refusaient toute aide et préféraient qu'on les laisse tranquilles.
C'est pourquoi personne n'était stationné au village lorsque ce mystérieux incendie catastrophique a instantanément rasé la maison du gamin.
Duncan soupira.
Normalement, Duncan se serait profondément inquiété de voir un adolescent subir un effondrement mental complet après une telle tragédie. Mais Ben possédait la compétence [Concentration].
Les personnes qui parvenaient à apprendre cette compétence particulière, surtout lors de leur premier éveil au système, étaient connues pour leur force de caractère.
Elles avaient des opinions tranchées, un sens de soi affirmé et détestaient que les autres se mêlent de leurs affaires. C'étaient des solitaires par nature. Elles avaient aussi des côtés plus sombres. Certains étaient même des sociopathes, mais le gamin semblait aller très bien.
Duncan pencha la tête, se demandant si cette compétence était juste une chance inouïe qui gardait le garçon sain d'esprit en ce moment. Ou peut-être que le gamin l'avait éveillée précisément parce que sa personnalité était déjà construite ainsi ?
C'était difficile à dire, vraiment.
Il reporta son regard sur le groupe en train de courir et observa attentivement les recrues.
Certaines des recrues les plus anciennes avaient ralenti pendant leurs tours de piste éprouvants. Mais en réalité, c'était Ben qui avait accéléré la cadence au cours du mois dernier.
Alors qu'ils couraient aux côtés du petit garçon en sueur, les recrues plus imposantes lui lançaient des mots d'encouragement.
Dans un camp aussi soudé, les secrets ne restaient jamais cachés bien longtemps. Les gens étaient curieux par nature. Une fois qu'un gamin était remarqué dans le camp, la curiosité prenait le dessus. Quand un ou deux eurent appris la vérité, la nouvelle de son village brûlé s'était répandue parmi les soldats comme une traînée de poudre.
Maintenant, même les soldats les plus endurcis éprouvaient de la pitié pour lui.
Le gamin allait certainement détester ça.
Néanmoins, il était peut-être enfin temps d'apprendre une chose ou deux à ce morveux. Duncan n'avait jamais officiellement pris d'élève de sa vie.
Mais Ben avait plus que prouvé sa valeur dans cette misérable poussière. Ce gamin têtu lui rappelait vraiment son propre fils resté au pays. Tenace. Ils avaient le même âge.
Je me demande comment il va en ce moment.
Le dernier convoi de ravitaillement avait un retard terrible. Cela faisait un mois entier. Ils avaient prévu de renvoyer le gamin vers la civilisation avec la caravane, mais elle n'était toujours pas arrivée.
Pire encore, elle était censée apporter des lettres de la maison.
Duncan secoua la tête pour chasser ces pensées moroses et jeta le rapport froissé du scout dans le foyer. Il devait décider de la suite des événements.
« Neuf... neuf... »
Ben haletait, cherchant son souffle, et verrouilla ses bras tremblants.
« Dix... ! »
Il se laissa tomber de la barre de fer et atterrit avec un bruit sourd.
Il remarqua immédiatement à quel point ses bras et ses jambes semblaient légers alors qu'il reprenait son souffle comme un poisson hors de l'eau. En essuyant la sueur sur son front, il fronça les sourcils. S'il pouvait seulement voir son foutu écran de statut.
Ces derniers jours, il était presque certain d'avoir gagné une sorte de compétence.
Dernièrement, il ressentait une chaleur constante dans ses muscles qui dissipait sa fatigue initiale.
Il devait avoir gagné quelque chose.
Mais sans écran de statut, il ne pouvait que deviner. Il avait demandé à Hannah de vérifier pour lui il y a quelques jours, mais elle avait refusé tout net. Il s'avérait que l'utilisation de ces tablettes d'évaluation était bien plus coûteuse qu'il ne le pensait.
Il était hors de question qu'ils utilisent les fonds limités du camp pour un gamin de rang 0 alors qu'il y avait des problèmes plus graves. Ben n'était pas naïf. Il savait que quelque chose n'allait pas quand le convoi n'était toujours pas arrivé après un mois.
Pourtant, sans aucun moyen de vérifier son statut, il avait l'impression de voler à l'aveugle ici.
Secouant ses bras endoloris, Ben passa rapidement à sa série d'exercices suivante. Sa routine était désormais rigide, composée uniquement de courses sans fin, de pompes, d'abdominaux, de tractions et de flexions, encore et encore.
La routine était simple, mais il pouvait voir les progrès.
En repensant à sa première semaine, il se disait que ses statistiques de départ étaient probablement terribles. Il était si maigre et sous-alimenté qu'il ne pouvait même pas faire un quart de tour de piste avant de s'effondrer dans la poussière.
Les recrues plus âgées avaient certainement remarqué à quel point il était mauvais, eux aussi.
Il jeta un coup d'œil aux recrues qui se reposaient à proximité et se souvint de la façon dont elles se moquaient de lui. Ils pointaient ses jambes tremblantes du doigt, chuchotaient des blagues, et certains des plus bruyants faisaient même des paris sur le jour où son cœur lâcherait.
Mais maintenant, tout leur comportement avait changé.
Pendant les longues courses matinales, ces mêmes gaillards lui adressaient désormais des sourires bienveillants et encourageants en courant à ses côtés.
Il ne voulait rien savoir de tout ça. Il pouvait voir la pitié derrière.
Ouais, allez vous faire voir.
En regardant son torse, il savait qu'il ressemblait toujours à une brindille fragile à côté d'eux. Être coincé dans un corps d'adolescent était une chose, mais il manquait aussi cruellement de masse musculaire.
Pour ces monstres magiquement améliorés, il devait toujours avoir l'air de pouvoir se briser au moindre coup de vent.
Mais il devenait indéniablement plus fort, jour après jour.
Se redressant, il planta fermement ses pieds, prêt à commencer ses flexions. Tout ce qu'il avait à faire, c'était de continuer à repousser cette nouvelle limite physique.
Attends.
Une douleur soudaine et aiguë lui déchira violemment la poitrine.
Les yeux de Ben s'écarquillèrent sous le choc alors qu'il s'effondrait sur ses mains et ses genoux.
Il se cramponna la poitrine et eut un haut-le-cœur, crachant une épaisse bouchée de sang sombre qui éclaboussa la terre.
« Quoi ? Tu veux dire que je suis proche du rang 1 ? Comment est-ce possible ? Si c'était si facile, pourquoi personne au village n'était déjà rang 1 ? Ils ont sûrement travaillé plus dur que moi. »
Ben essuya le sang sur son menton et regarda le capitaine assis en face de lui sur le lit de camp médical.
Duncan laissa échapper un lourd soupir.
« Être proche ne signifie pas que tu l'atteindras, gamin. Atteindre le rang 1 est un peu compliqué. Tu as besoin de plus qu'un simple entraînement physique. »
L'homme balafré se pencha en avant et tapota la poitrine de Ben avec son doigt.
« Tu as besoin d'essence. »
De l'essence ? Qu'est-ce que ça voulait dire ?
Ben fronça les sourcils et essaya rapidement de fouiller dans les rares souvenirs de Benjamin, espérant se rappeler une quelconque conversation que le garçon du village aurait pu surprendre.
Mais il ne trouva absolument rien.
« Qu'est-ce que c'est censé être ? »
Duncan hocha lentement la tête, sans avoir l'air surpris par la question.
« C'est l'énergie de l'arbre-monde, gamin. »
« Quoi ? »
« Je suppose que tu n'as pas encore vu l'arbre-monde, étant donné que tu n'es que rang 0. Mais peu importe. Tu collectes de l'essence à partir des choses que tu tues, ou tu l'absorbes lentement dans l'air au fil des années. Ensuite, tu la raffines dans ton noyau, et une fois que tu en as raffiné assez, tu progresses. À mesure que tu remplis ton noyau, tu atteins certains seuils d'essence, ou niveaux. Débutant, intermédiaire, avancé et apogée. Chaque fois que tu passes l'un de ces niveaux, ton noyau utilise cette énergie pour te donner un gros coup de pouce en force au sein de ton rang. »
Donc, c'était en gros comme des points d'expérience dans la vraie vie ?
Mais alors qu'il observait les gestes vagues du capitaine, Ben resta impassible.
« Ça n'explique rien du tout. »
Ce qu'il voulait vraiment, c'était plus de réponses. Parce que, qu'était l'arbre-monde ? L'essence ? Il se retrouvait avec plus de questions que de réponses.
Duncan eut un petit rire sec et se leva de son tabouret en bois.
« Parce que c'est tout ce que tu as besoin de savoir pour l'instant. Ton corps atteint physiquement la limite d'un vaisseau mortel, c'est pourquoi il y a du sang, ou plutôt des impuretés. Mais sans assez d'essence pour déclencher le changement qualitatif, ton noyau ne peut pas vraiment passer outre le blocage. »
L'homme imposant partagea avec désinvolture des informations qui changeaient tout.
« Et tu voudras franchir ce cap, gamin. Parce qu'une fois que tu atteindras le rang 1, ton âme se connectera à l'arbre-monde, créant un lien avec ton espace spirituel. Ce lien te permet de voir naturellement ton statut. Mais ne t'excite pas trop, tu ne pourras pas encore entrer ou accéder pleinement à l'espace spirituel lui-même. »
Attends une seconde.
Relevant brusquement la tête, Ben vibrait presque d'une énergie soudaine et intense.
« Je ferai quoi ? »
Duncan se retourna et esquissa un petit sourire entendu.
« Fini les tablettes d'évaluation coûteuses. Quelqu'un au rang 1 peut voir son propre statut juste en le voulant. »
Sur ce, le capitaine franchit le rabat de la tente, laissant Ben assis, sous le choc.
Pas possible.
Il serra les poings alors qu'un sourire sauvage s'étirait sur son visage.
Cela changeait tout.
S'il atteignait le rang 1, il ne serait plus dans l'obscurité. Il pourrait enfin vérifier s'il avait gagné de nouvelles compétences ou fait monter le niveau des anciennes.
Il se souvint de la leçon d'Hannah, quand elle avait dû utiliser son propre mana pour l'aider à ressentir [Concentration]. Sans son aide, il ne pouvait pas sentir son propre noyau ni aucune nouvelle corde.
Il ne pouvait toujours pas sentir la compétence qu'il était pourtant certain d'avoir développée au cours du dernier mois.
Mais peut-être qu'atteindre le rang 1 réglerait ça.
Il devait y avoir un changement qualitatif massif entre le rang 0 et le rang 1. Cela lui permettrait enfin de ressentir ses propres compétences sans avoir besoin de l'aide de quelqu'un d'autre.
Se connecter à l'arbre-monde, c'est ça ?
Il avait juste besoin de comprendre comment obtenir cette « essence » et en gagner assez pour progresser au rang suivant. Il posa ses pieds nus sur le sol, prêt à courir après Duncan pour exiger une meilleure explication.
« Dis-moi comment obtenir cette essence. »
Duncan leva les yeux d'une carte désordonnée et haussa un sourcil face à cette interruption soudaine.
« Tu n'es pas prêt, gamin. »
L'homme balafré se renversa dans sa chaise.
« Atteindre le rang 1 signifie un vrai combat. Tu es trop impatient. »
Ben laissa échapper un ricanement sonore.
Évidemment qu'il était impatient. Il n'avait pas le luxe du temps.
Il n'allait pas obtenir une ressource comme Duncan, ou Hannah d'ailleurs, une fois qu'il serait sorti de ce camp. C'était quelque chose qu'il avait réalisé il y a un moment.
Alors il voulait en tirer le meilleur parti et profiter de l'opportunité tant qu'il le pouvait.
« Rester coincé au rang 0 ne règle rien. »
Duncan tambourina des doigts sur le bureau et fixa Ben en silence pendant un moment.
« Tu veux de l'essence ? »
Un sourire froid apparut sur le visage balafré du vétéran.
« Bats-moi en duel. Alors je te le permettrai. »
Ben fixa Duncan sans expression.
« Comme si je pouvais te battre. Quel est ton rang, d'ailleurs ? »
Ben agita les mains vers le corps robuste de l'homme, ayant l'impression qu'on lui demandait de combattre un ours. Duncan rit et balaya l'inquiétude.
« Je garderai ma force exactement à ton niveau. Je n'utiliserai aucune compétence spéciale ni mana. Ce sera juste de la technique. »
Ben plissa les yeux et considéra l'offre avec suspicion.
Il savait qu'il ne gagnerait toujours pas. Ça ressemblait à un piège. Il ne devrait pas accepter.
« Très bien. Faisons ça. »
Il pouvait le faire.