Ben cligna des yeux face au noble qui s'inclinait avec grâce.
Cœur-de-Lion ?
Ben n'avait jamais entendu ce nom de Maison noble. Pourtant, Ethan semblait fort, ridiculement fort même. Pour Ben, Ethan était essentiellement un mur de briques vivant. [Chasseur] le lui confirmait.
Et Ben se demanda à quel point ce Titre était rigide.
Considérait-il tout ce qui était d'un Palier supérieur au sien comme un danger ? Ou prenait-il en compte les nuances ? Sachant que le Palier n'était pas une fin en soi pour remporter un combat, Ben se demandait s'il prenait tout correctement en considération.
Après tout, les compétences étaient l'élément principal. Et il ne semblait y avoir aucune limite à leur montée en niveau ou à leur évolution, donc théoriquement, il devrait être possible pour Ben de frapper au-dessus de son Palier. Bon sang, il le faisait déjà.
Néanmoins, il était curieux.
Jetant un coup d'œil aux bêtes mortes tout autour de lui, Ben fit mentalement le décompte du nombre impressionnant de cadavres. Ce type l'avait protégé et avait massacré tous ces monstres sans même transpirer.
Pendant ce temps, Ben n'avait rien remarqué, absorbant l'essence comme un aspirateur glouton.
Certes, c'était en partie parce qu'Ethan avait intentionnellement caché tout le chaos à l'aide d'une sorte de barrière, comme il l'avait dit, mais le fait demeurait. Cela rappelait simplement à Ben à quel point il était faible, et le chemin qu'il lui restait à parcourir avant de pouvoir envisager de retourner dans les Plaines Centrales.
Parce qu'il le voulait.
Ne serait-ce que pour voir ce qui s'était passé.
Et pour cela, il avait besoin de force.
Quoi qu'il en soit, Ethan avait clairement pris l'avantage sur Ben. Il ne savait vraiment pas ce que ce type lui voulait. Ni même s'il était une personne décente.
Ben était naturellement méfiant envers les nobles de toute façon. Sa récente expérience avec eux consistait littéralement à se faire tirer dessus depuis le ciel par une blonde cinglée.
Je ne peux absolument pas le combattre.
Fuir n'était pas une option non plus.
De plus, Ben était assis sur une propriété volée à la Maison. Le sac de stockage magique semblait soudain peser mille kilos de plus qu'il ne le devrait. Décidant de voir comment les choses allaient tourner, Ben se redressa lentement du sol.
Il fit un signe de tête raide.
« Je suis Benjamin. »
Souriant largement, Ethan frappa dans ses mains.
« Oh, je sais, tu es assez célèbre. »
« Quoi ? »
« Je plaisante, je plaisante. »
Ethan agita une main de manière désinvolte avec un petit rire.
Le garçon plus âgé se rassit et remua le feu de camp avec son bâton. « C'est juste que tu as sauvé Alice, et nous — ses amis — on la taquine beaucoup à ce sujet. »
Entendre le nom d'Alice déstabilisa complètement Ben.
Alors ils étaient amis ?
Relâchant ses muscles tendus d'une infime fraction, Ben étudia le visage du garçon à la lueur du feu. Si Ethan était vraiment ami avec Alice, peut-être n'était-il pas un connard fini… Mais cela pouvait aussi être un stratagème pour le faire baisser sa garde.
Mais encore une fois, qu'est-ce qu'Ethan y gagnerait ? Il était assez fort pour corriger Ben s'il le voulait. Il n'avait pas besoin de faire semblant.
Peut-être qu'il n'allait pas lui trancher la gorge pour rapporter le sac de stockage à ses copains nobles.
Mais Ben restait tout de même sur ses gardes.
Changeant légèrement de position, il croisa les bras sur sa poitrine pour cacher subtilement le sac. « Vous la taquinez ? »
Souriant, Ethan hocha la tête avec enthousiasme.
« Oh, absolument. La grande et intouchable Alice, sauvée par un mystérieux inconnu dans les bois ? Un roturier, qui plus est ? C'est du pain bénit pour les moqueries. Sans vouloir t'offenser, bien sûr. »
« Aucune offense. »
Se penchant en avant, Ethan fit un clin d'œil complice.
« Elle déteste ça, évidemment. »
Ben eut envie de ricaner. Ça lui ressemblait bien. Ben se détendit un peu plus.
Peut-être que ce type est vraiment juste amical ?
Faisant un geste avec son bâton, Ethan pointa le bras droit de Ben.
« N'empêche, mec, tu t'es bien amoché le bras. »
Il était guéri, évidemment, car il s'était écoulé pas mal de temps, mais Ethan était assis là depuis on ne sait combien de temps, donc il avait certainement vu l'état lamentable dans lequel il était.
Ethan pencha la tête avec une curiosité sincère.
« Pourquoi être aussi autodestructeur ? Qu'est-ce que tu as à prouver ? »
Ben frotta légèrement son pouce sur ses articulations, sans répondre.
Il n'essayait rien de prouver du tout. Il voulait juste survivre et peut-être voler du butin décent. Mais… pourquoi ? Cela le fit réfléchir.
Pourquoi faisait-il toutes ces choses dangereuses ?
Il aurait pu s'enfuir, nier être entré dans la faille. Juste se désengager de la situation avec Thomas et Clarissa, aussi.
Mais expliquer tout ça semblait demander beaucoup trop d'efforts en ce moment.
« C'est quelle compétence, au juste ? Pour causer un tel contrecoup physique sur un corps de Palier 1... »
Tapotant son menton pensivement, le garçon plus âgé plissa les yeux en calculant.
« Est-ce [Missile de mana] ? [Rayon de mana] ? »
Faisant claquer ses doigts, Ethan eut un large sourire.
« Ou oh ! Ça pourrait être [Canon de mana] aussi. »
Comment avait-il deviné aussi précisément ?
Ethan semblait tout simplement impressionné, ses yeux brillant d'une admiration honnête. Il n'avait pas l'air avide, menaçant ou dangereux du tout.
« Tu n'es pas très bavard, n'est-ce pas ? » Ethan soupira et jeta un autre morceau de bois sec dans le feu de camp.
Il semblait vraiment être une personne authentiquement bonne.
À toutes fins utiles, c'était juste un type sympa qui prenait des nouvelles d'un gamin blessé. Ressentant une soudaine pointe de culpabilité, Ben se sentit un peu mal d'avoir autant suspecté le gars.
J'imagine que tous les nobles ne sont pas psychotiques.
Il le savait, bien sûr, mais quand tout ce que vous rencontrez n'est que de la racaille, il est difficile de voir les bons côtés.
Mais peut-être que Ben pouvait être un peu meilleur, lui aussi.
Ben laissa ses épaules tendues retomber.
Il était épuisé de faire semblant.
Et Ethan était clairement trop intelligent pour ce numéro de toute façon.
Et merde.
Ben croisa le regard du garçon plus âgé.
« Qu'est-ce que tu me veux vraiment ? »
Faisant une pause, il plissa les yeux d'une fraction.
« Et pourquoi m'as-tu sauvé, en premier lieu ? »
Clignant des yeux de surprise, Ethan se rassit. Puis, réfléchissant, il marqua un temps d'arrêt. Finalement, il rencontra le regard de Ben.
« Je veux qu'on voyage ensemble vers l'objectif de la faille. »
Ben le fixa.
C'était tout ?
Rencontrant son regard sceptique, Ethan semblait tout à fait sérieux maintenant.
« J'ai besoin de quelqu'un en qui je peux avoir confiance pour me couvrir. »
Ben était abasourdi.
« Et tu penses que je suis le bon candidat pour ça ? »
Faisant un geste entre eux deux, Ethan offrit un petit sourire honnête.
« Tu as l'air d'être une personne sympa jusqu'ici, Ben. Alors, qu'est-ce que tu en dis ? J'y gagne, tu y gagnes. »
« J'y gagne ? Le gardien est-il vraiment si difficile ? Pouvez-vous même le défier en groupe ? »
Agitant la main de manière désinvolte, Ethan secoua la tête.
« Eh bien, oui, vous pouvez, mais ce n'est pas de ça dont je parle. »
Se penchant plus près du feu, l'expression du garçon plus âgé s'assombrit un peu.
« Atteindre le gardien est la partie difficile, d'après ce que j'ai pu repérer. Bien sûr, nous accumulerons autant de points que possible avant de nous diriger vers lui, cependant. »
Fixant les flammes crépitantes, Ben se mordit l'intérieur de la joue.
« Je peux refuser ? »
« Bien sûr. Tu ne fais pas confiance aux gens facilement, n'est-ce pas, Ben ? Eh bien, que dirais-tu de ça, je vais... »
Un ping soudain résonna à travers son [Sonar de mana] actif.
Ben tourna brusquement son regard vers la lisière sombre des arbres. Plusieurs signatures distinctes venaient d'entrer dans sa portée de fréquence.
Et elles se déplaçaient rapidement.
Interrompant sa phrase, Ethan tourna lentement la tête pour suivre le regard de Ben.
Un groupe d'adolescents déboula dans la clairière et Ben reconnut immédiatement ce visage à baffer.
Putain.
Thomas marchait devant, suivi de Clarissa juste derrière lui, et leurs deux laquais. Ils avaient tous l'air un peu mal en point, ayant probablement dû affronter pas mal de monstres pour arriver jusqu'à lui.
Ils devraient remercier Ben, vraiment. Non seulement ils avaient trouvé l'étang grâce à lui, mais ils avaient aussi probablement obtenu tant de points parce qu'ils avaient dû traverser beaucoup de monstres pour le rejoindre.
Néanmoins, le noble arrogant avait l'air d'être en enfer, complètement couvert de sang de monstre séché, mais ses yeux se fixèrent directement sur Ben comme un chien enragé.
Pointant un doigt, Thomas laissa échapper un rire essoufflé.
« Je t'ai trouvé, petit rat ! »
Ben se prépara lentement, canalisant du mana de feu dans ses jambes, prêt à s'envoler dans le ciel à tout moment.
Entrant dans la lumière du feu de camp, Thomas ricana.
« Tu pensais vraiment pouvoir nous échapper ? En nous traînant dans cette boue immonde sur des kilomètres ? »
Clarissa s'appuya sur son bâton en bois, lançant des regards noirs à Ben. Thomas tira son épée et pointa la pointe vers la poitrine de Ben.
« Lâche ce sac de stockage tout de suite, espèce de paysan voleur. Et lève les mains. »
Lève les mains ?
Ben calcula rapidement ses chances de faire sauter la tête de Thomas avant que les autres ne puissent réagir. Ce serait serré, mais il pourrait probablement y arriver. Ben soupira intérieurement. Bien sûr qu'il plaisantait, il minimisait la situation.
Il ne voulait pas vraiment tuer.
Faisant un autre pas en avant, Thomas cracha par terre.
« Je vais récupérer ma propriété, et ensuite je vais te couper les deux mains pour avoir osé y toucher en premier lieu ! Tu as une idée de qui tu es en train de provoquer ? »
Il était si agaçant. Infiniment, exaspérément agaçant.
Ethan s'interposa doucement entre Ben et le noble en colère et resta là, les mains nonchalamment enfoncées dans ses poches.
Furieux de cette interruption soudaine, Thomas tourna brusquement la tête vers le garçon plus grand.
« Pousse-toi, espèce de... »
Les mots moururent dans sa gorge.
Clignant rapidement des yeux, le visage de Thomas se vida de toute couleur en temps réel. Son ricanement arrogant et supérieur disparut complètement, remplacé par une expression de terreur.
Laissant tomber son épée, Thomas plaqua immédiatement son poing droit sur son cœur. Il s'inclina parfaitement à la taille, se courbant si bas qu'il se plia pratiquement en deux.
Clarissa et les autres suffoquèrent, remarquant soudain qui se tenait exactement là. La panique brillant dans leurs yeux, ils copièrent frénétiquement la révérence.
...Hein ?
Ben fixa les adolescents en train de ramper dans une perplexité totale.
Qu'est-ce qui se passe ?
Gardant la tête basse, la voix de Thomas tremblait avec une couche de révérence écœurante.
« E-Ethan. Je m'excuse profondément. Je n'avais absolument aucune idée que vous étiez ici, dans cette région de la faille. »
Ethan les fixa.
Thomas leva les yeux, léchant ses lèvres sèches, et pointa un doigt accusateur directement sur Ben.
« Veuillez pardonner notre intrusion inconvenante ! Nous ne faisons que traquer ce roturier ! »
Se redressant, Thomas gonfla le torse, renversant complètement le récit pour passer pour une victime juste et blessée.
« Ce rat ingrat nous a tendu une embuscade alors que nous combattions une bête féroce ! Il nous a violemment agressés et a volé la propriété de la Maison juste sous notre nez ! »
C'était un mensonge si flagrant et ridicule que Ben manqua d'éclater de rire.
Lançant un regard venimeux à Ben, Thomas se tourna vers Ethan avec un sourire obséquieux.
« C'est un voleur violent. Nous souhaitons seulement rendre justice pour ses crimes contre la noblesse. Vous comprenez sûrement. »
C'était ça. C'était exactement pour ça qu'il ne faisait pas confiance aux nobles. Ils restaient toujours soudés. Ils protégeaient toujours les leurs et déformaient la vérité.
Se retournant lentement, Ethan regarda Ben. Le visage du garçon plus âgé était complètement neutre, et il posa une seule question.
« Est-ce que tu l'as volé ? »