« Voilà. Contente-toi de ce qu'il y a ici. »
Le capitaine balafré écarta le lourd pan de toile d'une petite tente. En entrant, Ben réalisa immédiatement à quel point l'espace était exigu.
Mais ce qui attira davantage son attention, c'était le fait que quelqu'un vivait clairement ici.
Il observa les vêtements de rechange, les figurines en bois minutieusement sculptées et le sac de couchage froissé, puis se tourna vers le capitaine.
« À qui appartient cet endroit ? »
L'homme s'appuya contre le mât central de la tente et laissa échapper un soupir.
« C'était l'un de mes soldats. Il n'est plus parmi nous. »
Oh.
Ben cligna des yeux, surpris, et hocha la tête par pur réflexe.
« Je suis désolé. »
Le capitaine laissa échapper un rire sec.
« Tu as absolument tout perdu aujourd'hui, gamin, et pourtant, c'est toi qui viens me dire ça. »
Le capitaine secoua la tête, et son expression sévère s'adoucit légèrement.
« Dis, je n'ai pas eu l'occasion de m'excuser plus tôt. Les menottes, le traitement brutal... nous étions sur les nerfs. Il est rare d'obtenir une lecture de mana aussi élevée que les pics de ce village, et comme il n'y avait ni faille ni zone rouge à proximité, les possibilités étaient limitées. Alors, je te présente mes excuses maintenant. Pardonne-nous. »
Ben le fixa en silence, le visage impassible.
Un léger sourire effleura les lèvres du capitaine face au regard vide de Ben, et il se tourna pour quitter la tente.
« Je n'ai jamais eu votre nom », lança soudain Ben.
L'imposant personnage s'arrêta à la sortie et regarda par-dessus son épaule.
« Duncan. Capitaine Duncan. »
Sur ces mots, il sortit dans le camp animé et laissa le pan de toile retomber derrière lui.
Ben prit une profonde inspiration et relâcha enfin ses épaules. Il jeta un coup d'œil à son nouveau foyer temporaire et grimaça devant le désordre.
L'endroit était en pagaille, avec des objets éparpillés partout. Voulant s'occuper les mains, il commença à ranger et se déplaça dans l'espace restreint pour rester actif.
Il plia les vêtements de rechange, empila les petites figurines en bois sur une caisse et redressa le sac de couchage rudimentaire. Une fois terminé, il posa les mains sur ses hanches et contempla l'espace ordonné avec fierté.
Mais son léger sourire s'effaça presque aussitôt.
J'ai besoin d'informations.
Il s'assit sur le bord du sac de couchage et fixa le sol. Il devait comprendre tout ce que Benjamin savait sur ce monde.
La magie, le système, les compétences, les niveaux, tout.
Il ferma les yeux et essaya de trier le fouillis de ses souvenirs. Benjamin n'était peut-être qu'un garçon de village, mais quelques vérités brutales étaient profondément ancrées en lui.
Premièrement, le système était réel.
Les gens l'appelaient par bien des noms : le guide, le sort, le système ou les mots du monde. Mais en réalité, c'était une loi absolue, tout comme la gravité. Sauf qu'elle contrôlait la croissance de chacun, affichée sur les écrans de statut.
Deuxièmement, la magie était réelle et alimentée par le mana, mais elle se manifestait principalement sous forme de compétences magiques. Tout le monde ne pouvait pas utiliser le mana facilement, du moins pour autant qu'il le sache. Il n'avait jamais vu personne au village l'utiliser ; peut-être y avait-il des conditions spéciales, ou peut-être les villageois n'étaient-ils tout simplement pas assez forts ?
Qu'est-ce que c'était ? Un palier ?
Oui, peut-être que personne n'avait atteint un palier suffisamment élevé. Il doutait que quiconque au village ait même atteint le palier 1. La plupart, sinon tous, devaient être au palier 0. Les familles de chasseurs étaient fortes, elles pouvaient donc être au palier 1 ou plus, mais elles gardaient leurs secrets pour conserver le peu de contrôle qu'elles avaient sur le village.
Cela l'amenait au point suivant : il existait des paliers et des niveaux. Il n'en savait pas grand-chose, si ce n'est que la pratique faisait augmenter le niveau des compétences.
Et puis, il y avait les compétences. Il n'avait aucune idée de la façon dont les gens les obtenaient. Son statut n'avait jamais été lu auparavant, il ne savait donc même pas quand il avait acquis [Concentration]. Apparemment, son système s'était éveillé à quatorze ans, mais Benjamin n'y avait jamais accordé beaucoup d'importance. Il ne pouvait pas le voir, et encore moins essayer d'apprendre de nouvelles compétences, alors pourquoi se focaliser dessus quand il avait d'autres soucis ?
Moins d'une semaine après ce soi-disant éveil, le village brûlait.
C'était à peu près tout.
Il connaissait un peu les régions et leurs murs, comme le fait qu'il se trouvait dans les Plaines Centrales, mais c'était l'étendue des connaissances mondaines de Benjamin. En vérité, il ne savait presque rien. Il ne connaissait même pas les noms des villages voisins. Le village était la seule vie qu'il ait jamais connue.
Ce n'était pas grand-chose, mais c'était un début.
Ben se frotta les yeux et laissa échapper un énorme bâillement.
Mince...
Ses paupières s'alourdirent alors qu'il clignait des yeux, et soudain, ses bras et ses jambes devinrent si lourds, comme s'il s'enfonçait dans le sol.
Ce qu'il y avait dans ce jus ambré était vraiment puissant. Ce n'était certainement pas de l'alcool, mais il se sentait incroyablement... profondément... détendu.
Ses pensées devinrent troubles et lentes.
Peut-être devrais-je dormir ?
Il eut à peine fini cette pensée que son corps céda, s'effondrant sur le sac de couchage et le plongeant dans un sommeil instantané.
Il espérait juste que la femme tiendrait sa promesse.
« Alors, il s'avère que tu es vraiment juste un plouc de village ignorant. C'est pour ça que tu ne peux pas t'arrêter d'utiliser ta compétence. On ne t'a jamais appris comment faire. »
Ben jeta un coup d'œil à la femme appuyée contre le mât de la tente et décida de ne pas argumenter. Après une longue matinée, il avait enfin appris que son nom était Hannah, alors il se contentait de ce petit progrès.
Comme elle l'avait promis la veille, elle était bien venue pour lui apprendre à gérer ses compétences.
« Je ne comprends toujours pas. Pourquoi n'ai-je pas pu trouver tout seul comment arrêter d'utiliser [Concentration] ? »
Hannah ricana, croisa les bras et lui lança un regard plein de pitié.
« Tu viens d'un village paumé, gamin. »
Elle fit un geste de la main vers l'extérieur et leva les yeux au ciel.
« Bon sang, vu ta réaction complètement dramatique quand tu as vu ton statut hier, je ne pense pas que tu l'aies déjà vu auparavant. »
Elle haussa les épaules et poursuivit : « Donc, c'est logique que tu ne saches pas comment utiliser ou arrêter d'utiliser une compétence. Ou désactiver l'un de ses aspects. »
Naturellement, elle l'avait remarqué.
« Mais c'est en fait très simple. Parce qu'une fois que tu l'as vu, tu ne peux plus le désapprendre. »
Elle se détacha du mât en bois et marcha droit vers l'endroit où il était assis sur son sac de couchage.
« Je vais utiliser une compétence sur toi. Tu vas ressentir certaines choses, alors j'ai besoin que tu te concentres exactement sur ce que tu ressens. »
Attends.
Avant même qu'il puisse demander ce que cela signifiait, elle pressa sa main à plat contre le centre de sa poitrine.
Ben sentit une soudaine poussée d'énergie inonder ses veines, et il eut un souffle court. C'était totalement enivrant. Instantanément, les murs étroits de la tente disparurent simplement de sa perception.
Il se sentit survolté. Sa vision devint d'une netteté absolue, et il pouvait entendre chaque son provenant du camp animé à l'extérieur avec une clarté parfaite.
« Juste là, dans ta poitrine. C'est ton noyau. Tu le sens ? »
Il suivit l'énergie qu'elle guidait et sentit ce qui ressemblait à un noyau de chaleur pure derrière ses côtes, même s'il savait que ce n'était pas physiquement là.
« Ce n'est pas vraiment présent physiquement, mais c'est connecté à toi à un niveau très profond. Bien plus que quelque chose d'aussi matériel que ton cœur. Pour les compétences, utiliser ou arrêter une compétence ne nécessite ni vocalisation ni incantation. C'est littéralement comme un muscle, et je dois juste t'aider à le trouver. Ça devrait être facile avec mon aide, car c'est comme une corde reliée à ton noyau. »
Ben comprit ce qu'elle voulait dire. Une fois que la connexion de sa compétence à son noyau fut visible, il était difficile de ne plus la voir. Arrêter [Concentration] semblait simple ; il savait juste quoi faire. Il tendit la main dans son esprit, saisit mentalement ce muscle invisible et tira.
Écarquillant les yeux, il cessa d'utiliser [Concentration] et laissa échapper un souffle massif et lourd.
L'engourdissement émotionnel s'évapora instantanément, le laissant complètement à vif et profondément épuisé alors que les muscles de son visage se relâchaient visiblement.
« Ooooh, tu as l'air tellement mieux maintenant. »
Hannah sourit, semblant incroyablement satisfaite d'elle-même. Elle s'essuya les mains et se détourna. « Voilà. Tu vois ? Simple. Bref, je t'ai appris ce que j'avais promis, alors je m'en vais. »
Mais alors qu'elle atteignait le pan de toile, il sentit la panique envahir à nouveau sa poitrine.
« Apprenez-moi. »
Hannah s'immobilisa et jeta un coup d'œil par-dessus son épaule avec un sourcil levé. « Quoi ? »
« Apprenez-moi. Je veux devenir plus fort. »
Il serra les poings et finit par poser les questions qui lui trottaient dans la tête.
« Voulez-vous m'apprendre comment acquérir de nouvelles compétences ? Comment puis-je vérifier mon statut sans cette tablette ? »
Se levant, il ne lui laissa pas la chance de l'interrompre.
« Je sais que c'est possible, je l'ai entendu dire, mais je ne sais tout simplement pas comment. Et comment passer au palier supérieur ? Je suis au palier 0 en ce moment. Comment puis-je réellement atteindre le palier 1 ? »
« Ouais, stop, stop, stop. »
Hannah laissa échapper un soupir lourd, leva les mains et se frotta les tempes.
« Je ne suis pas faite pour être prof, gamin. »
Elle fit un geste de la main pour le renvoyer, ne montrant aucun signe de culpabilité de l'avoir éconduit.
« Demande à Duncan ou à quelqu'un d'autre, je ne sais pas. Je suis beaucoup trop occupée. De toute façon, il faudra du temps pour te faire sortir d'ici avec une cargaison, alors tu pourrais aussi bien t'entraîner avec les autres débutants si tu veux, en attendant. »
Elle s'arrêta et fronça les sourcils en regardant son corps maigrelet.
« Il n'y a personne d'aussi jeune que toi ici, cependant... »
Elle tapota son menton, réfléchissant. « La plus jeune personne ici a, je crois, quinze ou seize ans. Quelque chose comme ça. »
Elle écarta le pan de toile et sortit sous la lumière vive du jour.
« Essaie de ne pas te faire tuer à l'entraînement, petit morveux. »
Avec un dernier signe de la main paresseux, elle s'en alla, le laissant totalement seul avec ses pensées. Il devait demander à Duncan, hein ?
Ben se faufila à travers un groupe de soldats et repéra l'immense capitaine près de l'armurerie. Il marcha droit vers le géant balafré sans hésiter et leva les yeux vers lui.
« Entraînez-moi. »
Duncan s'arrêta et le regarda comme si Ben venait soudainement de faire pousser une deuxième tête.
...Hein ?
Laissant échapper un soupir, Duncan se passa une main sur le visage rugueux. « Gamin, va jouer avec tes jouets en bois. Tu as quatorze ans. »
Ben croisa les bras et planta ses talons dans la terre. « Hannah a dit que je devais rester ici pour je ne sais combien de temps jusqu'à ce qu'une cargaison arrive, puis reparte. Je vais m'ennuyer à mourir. »
Il pointa un doigt sur sa poitrine et fronça les sourcils. « Et mon village vient de brûler. J'ai besoin d'un moyen de me protéger. Je dois devenir plus fort. »
Duncan secoua la tête. « Ça ne marchera pas avec moi. Hannah m'a déjà parlé de ta compétence. »
Est-ce que ce monde traite vraiment les gens si différemment en fonction de leurs compétences… ? Je suis encore techniquement un gamin. Enfin, un adolescent, mais je doute que ça fasse une différence pour les adultes. Mais d'un autre côté, ça n'a pas empêché le vice-capitaine d'être si dur avec moi.
Ben laissa échapper un soupir silencieux.
« Écoute, gamin, ces recrues là-bas ne sont pas là pour rigoler. La plupart d'entre eux sont déjà proches du stade final du palier 1. » Duncan pointa le centre du camp, ses yeux se durcissant. « Ils briseraient un faible palier 0 comme toi sans même essayer. Donc, absolument pas. »
« Je ne dis pas que je veux les combattre. Je veux juste que vous m'entraîniez avec eux. »
« Non. »
Ben serra les dents et fixa l'homme imposant. « Très bien. Si vous ne voulez pas m'aider, je m'entraînerai tout seul. »
Il fit volte-face et s'éloigna d'un pas décidé avant que le capitaine ne puisse même tenter de l'arrêter. Une fois hors de vue, cependant, il abandonna son petit numéro.
Il doutait de toute façon que le capitaine l'ait cru.
Pourtant, Ben disait la vérité. Si Duncan refusait de l'enseigner, il découvrirait les choses par lui-même. Qu'il ait de l'aide ou non n'avait pas d'importance. Le monde était clairement dangereux, et il devait devenir assez fort pour survivre.
D'ailleurs, il était toujours curieux au sujet du mana qu'il avait senti quand Hannah l'avait aidé à prendre conscience de sa compétence.
C'était presque addictif.
Ben demanda son chemin à quelques personnes, mais bientôt, il suivit simplement le bruit des cris et des bottes qui martelaient le sol jusqu'à ce qu'il trouve le terrain d'entraînement du camp. La zone d'entraînement était un grand espace ouvert rempli de recrues musclées courant des tours intensifs autour de la piste.
Alors c'étaient eux, les soi-disant débutants.
Il se demandait à quel palier appartenaient Duncan et les autres. Et qu'en était-il du vieil homme ?
Ben refoula son hésitation et se mit à trottiner pour rejoindre l'arrière du groupe. Tenir leur rythme effréné était difficile. Pourtant, il força ses bras et ses jambes maigres à bouger, se concentrant entièrement sur sa respiration.
Mais il ne fallut même pas dix minutes pour que la réalité le frappe comme une brique.
Maudit soit ce corps !
Il haletait, jurant entre ses dents.
Ses poumons semblaient en feu, et la sueur coulait sur son visage, piquant ses yeux tandis que ses jambes le faisaient souffrir atrocement. Il regarda les recrues plus âgées devant lui et ressentit une secousse de surprise.
Ils n'avaient même pas l'air essoufflés. Duncan avait raison sur l'énorme différence entre le palier 0 et le stade final du palier 1.
Quelques-uns des gars les plus costauds jetèrent un coup d'œil en arrière et commencèrent à rire de l'adolescent à bout de souffle qui luttait pour suivre.
L'une des recrues en sueur donna un coup de coude à son ami et ricana. « Donne un tour de plus à la brindille. Il va s'effondrer et courir pleurer dans les jupes de sa maman. »
L'autre gars renifla et parla fort. « Je lui donne un demi-tour avant qu'il ne vomisse. »
Ouais, allez vous faire voir.
Ben ignora leurs moqueries et la différence flagrante de force. Il garda la tête basse et força ses jambes fatiguées à continuer. Il continua, poussant à travers la douleur. Il se fichait de paraître faible ou de la douleur de ses muscles. Il était déterminé à devenir plus fort, quoi qu'il arrive.