Clignant lentement des yeux, Ben fixa l'espace vide où se tenait le jeune noble colérique un instant plus tôt.
Est-ce que ce gamin venait vraiment de faire une crise de nerfs monumentale parce qu'il avait pris un coup de poing pendant une bagarre ?
En repassant le film de ces trente dernières secondes d'absurdité totale dans sa tête, Ben sentit une migraine carabinée commencer à poindre derrière ses yeux.
Attends.
En repensant à ce que Brian venait de hurler à propos de suprématie magique et de frime, cela commençait à prendre un sens étrangement tordu.
Ces gamins riches et gâtés traitaient probablement les entraînements comme une sorte de concours de talents mondain et dramatique. Ils devaient se contenter de rester dans un petit cercle poli à se lancer des lumières colorées pour voir qui avait la plus brillante.
Se massant les tempes, lui qui n'avait toujours pas récupéré de l'épuisement de son « muscle de mana », Ben laissa échapper un long soupir, profondément las.
Il avait sincèrement, à cent pour cent, cru que le gamin essayait de lui arracher la tête avec sa magie du vent. Alors, naturellement, il avait simplement réduit la distance et asséné un coup de poing direct dans la mâchoire de cet arrogant crétin pour stopper la menace.
Éclatant d'un rire bruyant et totalement indigne, Alice se cramponna le ventre.
Appuyée lourdement contre la bûche, elle avait l'air d'avoir complètement perdu la tête.
Essuyant les larmes qui coulaient de ses yeux, elle pointa un doigt tremblant vers lui.
« Tu... tu lui as juste mis un coup de poing ! »
Laissant retomber ses mains, Ben lui adressa un regard totalement plat et impassible.
« Il a lancé une magie mortelle sur ma tête, Alice. »
« Et tu lui as juste mis un coup de poing ! »
À bout de souffle, la jeune noble semblait sur le point de s'évanouir à force de rire.
Honnêtement, il ne voyait pas ce qu'il y avait de si drôle.
Mais en voyant son visage rouge vif, il ne put s'empêcher de laisser un petit sourire amusé étirer le coin de ses lèvres.
C'était assez hilarant de voir à quelle vitesse le gamin avait mordu la poussière, en fait.
« Il a littéralement demandé un sparring. »
Agitant frénétiquement les mains en l'air, Alice essaya, sans succès, de reprendre son calme.
« Tu ne comprends pas, Ben. »
Elle réussit finalement à se redresser un peu.
« Il n'a probablement jamais été frappé par quelque chose de plus dur qu'un coussin en soie de toute sa vie. Il ne vient pas vraiment d'une Maison de guerriers. »
Ouais, ça se tenait.
Soupirant doucement, Alice lissa le devant de sa robe.
« Puisque nous avons été si grossièrement interrompus par cet abruti fini, laisse-moi continuer. »
Tapotant son menton, elle lui adressa un sourire étonnamment sincère, presque amical. Ben réalisa alors qu'elle avait abandonné son ton hautain avec lui depuis un moment déjà.
« Je te dois au moins ça, pour m'avoir offert le meilleur spectacle du mois. »
Ben haussa un sourcil très sceptique.
« Tu vas vraiment m'aider sans me traiter de paysan d'abord ? »
« Ne tente pas le diable, roturier. »
Il se laissa retomber sur l'herbe tendre et croisa les jambes.
« Alors, cette histoire de coupe. »
Désignant vaguement sa main droite vide, il attendit qu'elle recommence à distiller sa sagesse aristocratique.
« Bien. »
S'approchant davantage, elle observa ses paumes avec un œil critique et analytique.
« Tu as réussi à former le contenant parfaitement dans ton esprit, mais ta concentration réelle est pathétique sur la durée, même si ta compétence mentale t'aide beaucoup pour l'impulsion initiale. »
« Comment suis-je censé garder ça stable quand on me tire dessus activement ? »
« Tu vas vraiment te plaindre de ça ? Tu vas dire ça à ton agresseur ? "S'il te plaît, arrête, ne m'attaque pas, je suis un pauvre petit roturier. Laisse-moi juste créer ce contenant, le remplir de mana et préparer cette attaque." Tu n'as qu'à attendre. »
Ben ouvrit la bouche pour répliquer.
Puis la referma.
Elle avait raison.
« Alors, qu'est-ce que je fais ? »
« Tu t'entraînes jusqu'à ce que ça devienne une seconde nature. »
Alice leva un doigt autoritaire.
« Tu dois renforcer la visualisation mentale jusqu'à ce que la coupe tienne d'elle-même, même si tu es totalement distrait. »
Il n'avait donc plus qu'à s'infliger une centaine d'autres migraines magiques jusqu'à ce que son cerveau cesse fondamentalement de flancher sous la pression.
Compris. Assez simple.
« Et ensuite ? Je lance juste la bille invisible sur les gens ? »
Alice laissa échapper un souffle bruyant et exaspéré en réponse, lui jetant un regard appuyé.
« Non, idiot. »
Invoquant une minuscule étincelle de lumière brillante au bout de son doigt, elle la fit tournoyer avec désinvolture comme un jouet.
« Une fois que le contenant est parfaitement stable, tu donnes au mana la forme dont tu as besoin avant de le libérer. Ça s'appelle un construit, et tu peux faire beaucoup de choses avec. Tu peux même concevoir une série d'actions qu'ils peuvent effectuer seuls. Par exemple, déplacer ton mana d'une certaine manière, ou faire en sorte qu'une compétence agisse en continu sans trop d'intervention de ta part. Du moins après le lancement. Pour l'instant, ne t'inquiète pas pour ça et concentre-toi sur les contenants. »
Oh, c'est intéressant. Ça peut automatiser des choses ?
« Ça peut aussi être quelque chose d'aussi simple que des attaques, bien sûr. Mais contrairement aux compétences, les construits ne sont pas limités, bien que ton corps ait des limites sur le nombre de construits qu'il peut maintenir simultanément. Après tout, si les compétences sont gravées dans ton âme, les construits sont gravés dans ton corps, du moins dans un sens métaphysique. »
Hochant lentement la tête, il réalisa qu'il pourrait probablement utiliser cette méthode exacte pour condenser son [Missile de mana] encore davantage.
S'il construisait un tube mental étroit à l'intérieur de son bras, il pourrait peut-être le tirer sans se briser les os.
Laissant s'éteindre la lumière flottante, Alice regarda vers le centre animé du camp avec une légère grimace inquiète.
« Mais honnêtement, tu ne devrais vraiment pas t'entraîner ici en ce moment. »
Inclinant la tête sur le côté, Ben plissa les yeux face à son changement soudain de ton.
« À cause des autres nobles ? Arthur a dit quelque chose à ce sujet. »
« Oui. »
Se tournant vers lui, son expression devint totalement, et inhabituellement, sérieuse.
« Arthur avait tout à fait raison de te garder à l'intérieur du périmètre aujourd'hui. »
Se pinçant l'arête du nez, Ben sentit l'agacement familier et brûlant revenir dans sa poitrine.
« Il a dit qu'ils me provoqueraient en duel stupide. »
« Ils te tueraient sans hésiter, Ben. Enfin, probablement pas littéralement, mais ils sont dangereux. »
Clignant des yeux de surprise totale, il fixa la jeune fille.
Eh bien, ça a dégénéré rapidement.
« L'avant-garde qui vient d'arriver aux portes n'est pas juste un groupe d'enfants gâtés comme Brian. »
Alice semblait sincèrement stressée à la simple idée de leur présence.
« Ce sont les forces de combat principales de la prochaine génération des grandes Maisons. Ou, du moins, des grandes Maisons présentes. »
Se penchant en avant avec empressement, il posa ses coudes sur ses genoux.
« Pourquoi viennent-ils tous ici en ce moment ? »
« À cause de l'expédition, évidemment. »
Roulant des yeux devant son ignorance totale, elle ne réalisa pas qu'il ne savait littéralement rien de leur politique.
« L'expédition, ce n'est pas juste marcher près d'une rivière, Ben. Mais, pff, peu importe, tu n'as pas besoin de savoir de toute façon. Tu as l'air fatigué. »
« Parce que je le suis. Je vais juste retourner m'entraîner. »
Fronçant les sourcils, Alice le regarda se diriger vers les rangées lointaines de tentes médicales.
« Tu ne peux littéralement pas quitter le camp, Ben. Du moins pas par la voie normale. »
« Je sais. C'est exactement pour ça que je vais me coucher. C'est trop pour moi en ce moment. Je vais pratiquer mes compétences et mon mana. »
S'avançant rapidement, Alice saisit la manche de sa chemise d'une poigne ferme.
« Attends. »
Dégageant doucement son bras, il haussa un sourcil interrogateur.
« Ne t'inquiète pas. »
Lui adressant un sourire complice et incroyablement sournois, elle chuchota, au grand amusement de Ben.
« Je peux te faire sortir. »
« ...Hein ? »
« Je connais un angle mort dans les rondes des gardes. »
Baissant la voix jusqu'à un chuchotement dramatique et excité, elle sautillait presque sur ses talons coûteux.
« C'est comme ça que je suis sortie avant... enfin, avant de me faire kidnapper. Qu'est-ce que tu veux faire ? On peut s'éclipser maintenant pendant que tout le monde est occupé avec l'avant-garde. »
Fixant son visage enthousiaste, il ne parvenait vraiment pas à comprendre pourquoi elle était si incroyablement serviable.
« Tu essaies d'obtenir cette compétence [Régénération], n'est-ce pas ? »
« Attends, quoi ? Comment tu sais ça ? »
Tapotant son menton, elle semblait incroyablement fière de son propre raisonnement déductif.
« C'est pour ça que tu traques obsessionnellement ces sales petits gobelins chaque jour. »
Elle avait vraiment fait attention.
Honnêtement, l'offre était incroyablement tentante.
Il avait désespérément besoin de cette compétence pour réparer son épaule plus rapidement, et être coincé dans le camp le rendait fou. Cela ne faisait même pas quelques jours et le poison avait recommencé à faire des siennes. Il se sentait étourdi ces derniers temps, et il ne faudrait pas longtemps avant que cela ne redevienne dangereux.
Heureusement, il avait Marcus pour l'instant, mais il ne pouvait pas compter sur lui éternellement.
Mais s'il sortait dans les bois maintenant, avec la moitié de son mana épuisé et une migraine carabinée, il se ferait probablement tuer. Ou pire, il ferait accidentellement tuer Alice.
Secouant fermement la tête, il resta sur sa décision.
« Pas maintenant. »
Lâchant sa main, Alice fit la moue comme une enfant à qui on refuse quelque chose.
« Je veux juste aller me coucher et me reposer. »
Se dirigeant vers la sécurité relative du camp bruyant et agaçant, il enfonça ses mains profondément dans ses poches.
Il n'avait fait qu'une douzaine de pas vers la tente médicale quand quelqu'un se posta directement sur son chemin. S'arrêtant net, Ben réprima un gémissement de fatigue.
Qui est-ce cette fois ?
Le type avait des cheveux noirs en bataille qui ressemblaient étrangement aux siens, mais c'était là que s'arrêtaient les similitudes physiques.
Des yeux vert vif et perçants le fixaient avec intensité.
Le visage du type était buriné et indéniablement beau, d'une manière très brute.
Il était en fait un peu plus petit que Ben, mais la présence physique oppressive qu'il dégageait sans effort le faisait paraître nettement plus âgé et bien plus dangereux que n'importe qui d'autre dans le camp jusqu'à présent.