Ben se contenta de regarder les trois adolescents. Ils pensaient vraiment être intimidants.
Ce ne sont vraiment que des gamins.
Voyant l'absence totale de peur, le visage du gamin noble vira à un rouge peu flatteur. Arrachant une grande outre débouchée des mains de son laquais, le garçon entra directement dans l'espace personnel de Ben.
Et il en déversa tout le contenu directement sur la tête de Ben.
Le liquide trempa instantanément ses cheveux, les plaquant contre son crâne. Le liquide glacé coula sur son visage, dégoulinant dans ses yeux et glissant le long de son cou.
En quelques secondes, sa chemise fine était complètement collée à son torse.
La foule environnante devint silencieuse. Personne n'osait respirer.
Puis, quelqu'un au fond ricana.
Quelques rires étouffés éclatèrent immédiatement parmi les adolescents rassemblés.
Ben cligna lentement des yeux pour chasser l'eau froide. Elle gouttait au bout de son nez et s'accumulait directement dans ses bottes.
C'était incroyablement inconfortable. Et la foule se moquait de lui. Mais en regardant l'adolescent qui respirait bruyamment, Ben ne ressentit pas la moindre once de colère.
Il se sentait juste épuisé.
...Il a fini ?
Il n'allait pas tabasser un gamin en pleine crise de nerfs. Ça ne valait tout simplement pas les retombées politiques inévitables.
Être mouillé n'était qu'un léger désagrément, mais se laisser entraîner dans une querelle de sang entre nobles serait un vrai casse-tête.
« Quoi, tu ne veux plus faire de sparring avec moi ? » ricana le gamin en jetant l'outre vide dans la boue aux pieds de Ben. « Tu as peur ? »
Ben fixa le gamin sans expression.
Grinçant des dents, le garçon perdit complètement son sang-froid.
« Bats-toi ! »
Se ruant en avant, le petit noble décocha soudain un coup de poing sauvage et très prévisible, visant directement la mâchoire de Ben.
Le poing du gamin se déplaçait incroyablement lentement dans sa vision améliorée. C'était honnêtement décevant.
Je me suis battu contre Duncan, Logan et Hannah, pour l'amour du ciel.
Comparé à ces monstres, ce gamin se déplaçait dans de la boue épaisse. Déplaçant légèrement son poids, Ben pencha simplement la tête d'un pouce sur le côté.
Trébuchant maladroitement, le noble ne frappa que le vide. L'élan l'entraîna vers l'avant, le faisant trébucher sur ses propres bottes.
Il se rattrapa de justesse avant de tomber.
Tournant le dos à toute cette scène ridicule, Ben commença simplement à s'éloigner.
Ses bottes faisaient un bruit de succion à cause de l'eau, mais sa démarche restait parfaitement assurée. Il ignora les regards brûlants et les chuchotements.
Il voulait juste partir.
Alors que Ben s'apprêtait à quitter le camp, une silhouette massive surgit de derrière une grande tente de ravitaillement et lui barra la route.
Ben s'arrêta.
« Toi. » Arthur pointa un doigt massif ganté directement vers la poitrine de Ben. « Viens avec moi. »
...Évidemment.
Ben eut envie de soupirer. Pourtant, il suivit l'homme sans un mot.
Écartant le lourd rabat de toile, Arthur le poussa pratiquement à l'intérieur de la tente.
Eh bien, c'est douillet.
Ben regarda autour de lui avec surprise. C'était vraiment étonnamment confortable.
Faisant un geste vague vers un tabouret en bois, le chevalier massif croisa les bras sur sa poitrine.
« Assieds-toi. »
Ben se laissa tomber sur le siège.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
Il n'avait vraiment pas l'énergie de discuter en ce moment. Et Arthur ne perdit pas une seconde en politesses.
« Nom complet. »
« Benjamin. »
« J'ai dit, nom complet. »
« C'est tout. »
Arthur fronça les sourcils à sa réponse.
« Ma famille n'en a pas. Mes ancêtres étaient des serfs qui ont acheté leur liberté, et personne n'a jamais pris la peine de porter un nom de famille. »
Le froncement de sourcils d'Arthur s'accentua, mais il ne fit aucun commentaire.
« Âge. »
« Quatorze ans. »
« Famille. »
« Morte. »
Enchaînant les questions comme une mitrailleuse, l'homme imposant passa en revue une liste de contrôle. Il demanda sa ville natale, ses affiliations précédentes et tout le reste.
Ben inventa la plupart des réponses. Se penchant légèrement en arrière, il lui donna les réponses les plus ennuyeuses et génériques possibles.
Il n'allait pas déballer l'histoire de sa vie à un parfait inconnu.
Après une longue pause, Arthur plissa les yeux vers lui.
« Tu étais assez blessé quand nous t'avons trouvé. Je ne voulais pas t'embêter avant, mais maintenant que tu es rétabli, je dois te poser la question. »
Arthur se pencha, mettant son visage inconfortablement près de celui de Ben.
« Qui es-tu exactement ? Et que faisais-tu ici ? »
Ah, la question à un million.
Gardant un visage totalement neutre, Ben offrit un petit haussement d'épaules impuissant.
« Je me suis perdu. »
Arthur ne cilla même pas.
« J'essayais juste de retrouver mon chemin. J'étais d'ailleurs sur le point de partir. »
Le fixant, l'homme massif lui adressa un regard totalement impassible.
« Tu es à des kilomètres de toute civilisation. Personne ne vient souvent dans cet endroit. Tu me prends pour un idiot, Benjamin ? »
...Merde.
Ben garda une expression parfaitement neutre. Il comprenait intérieurement pourquoi le type était si méfiant.
C'était vraiment très louche.
Être trouvé à moitié mort au milieu de nulle part n'était pas exactement un mardi ordinaire. Et il n'avait honnêtement aucune idée que la civilisation était si loin.
Comment étais-je censé savoir que cet endroit était si éloigné de la civilisation ?
C'était une chance incroyable qu'il tombe sur eux... ou était-ce l'intention du commandant depuis le début ? Cet homme avait-il prévu cela ? Il avait désespérément besoin d'une meilleure excuse.
Parce qu'il ne pouvait certainement pas dire la vérité.
Dire qu'il avait été téléporté ici par magie depuis les Plaines Centrales passerait pour une folie totale.
Réfléchis, Ben, réfléchis.
Cherchant un mensonge plausible, il assembla rapidement une histoire semi-crédible basée sur les clichés habituels de la fantasy.
Se frottant la nuque, Ben laissa échapper un soupir.
« Très bien. J'ai acheté un parchemin d'évasion bon marché à un marchand louche dans les Plaines Centrales. »
Regardant ailleurs, il essaya de projeter une aura d'extrême embarras.
« Des bandits m'ont attaqué, j'ai paniqué et j'ai déchiré le parchemin. »
Rencontrant le regard sceptique d'Arthur, Ben leva les mains en signe de défaite.
« Au lieu de m'emmener à la ville suivante, le truc a mal fonctionné et m'a recraché dans une forêt au hasard. Je ne savais même pas que j'étais dans une autre région. »
Il n'avait sincèrement aucune idée d'où il se trouvait, ce qui rendait son jeu d'impuissance tout à fait réel.
Espérons que la magie spatiale défectueuse existe vraiment ici…
Arthur continua de le fixer.
« Tu veux dire qu'un parchemin d'évasion défectueux t'a broyé et recraché dans une autre région ? »
« Oui. »
« Je ne détecte aucun mensonge avec ma [Perception du mensonge]. Sais-tu au moins ce qui se trouve à la frontière de chaque région, gamin ? »
« Oui, les murs régionaux… »
« Sais-tu que le parchemin aurait dû être d'un palier extrêmement élevé pour te faire passer à travers ? »
« Probablement, ouais. »
« Ne trouves-tu pas suspect d'acheter une telle chose à un marchand inconnu ? »
« Écoute, mec, qu'est-ce que tu veux que je dise ? Je suis aussi paumé que n'importe qui d'autre ici. Pour tout ce que j'en sais, ça aurait pu être un cultivateur de haut Palier déguisé qui testait ses parchemins ! »
Il se montra un peu indigné par les questions constantes. Et Arthur sembla affecté. Alors Ben insista davantage sur son jeune âge.
« J'ai été téléporté dans un endroit au hasard. J'ai dû me débrouiller seul. Tout était si effrayant et douloureux. Et maintenant, tu m'interroges aussi. Je veux juste partir et trouver un endroit où rester, honnêtement. »
« Que veux-tu faire par la suite, alors ? »
Arthur parut un peu honteux.
« Je ne sais pas, mon but était d'aller dans une académie, mais c'est tombé à l'eau maintenant. Alors peut-être que je vais juste m'installer dans une ville avec une faille à proximité et l'utiliser pour devenir plus fort ou quelque chose comme ça ? »
Arthur sourit.
Ai-je dit quelque chose de travers… ?
« Tu voulais aller dans une académie ? Eh bien, tu as de la chance, cette expédition est prévue pour ça en premier lieu. Tu es peut-être un peu jeune, cela dit. Tu pourras rejoindre l'académie à quinze ans. Tu peux nous suivre, si tu veux. Ou nous pouvons te déposer au village ou à la ville la plus proche que nous croiserons. »
Ben fut surpris.
« Tu viens vraiment des Plaines Centrales. Tout le monde connaît les expéditions ici. C'est une fête célébrée, en quelque sorte, en mémoire d'un Héros du passé. Nous suivons la rivière pour l'honorer. Il a reçu le titre de Sculpteur-Monde après avoir forgé les murs régionaux. Tout le monde fait la fête pendant que nous suivons la Rivière du Sculpteur-Monde, depuis sa source près du Mur jusqu'à la Mer. Nous sommes censés braver les terres sauvages nous-mêmes jusqu'à atteindre l'Académie que ses descendants ont construite près de l'océan. Un chemin littéralement tracé par une figure légendaire après la création des murs régionaux. »
Huh.
C'était une prouesse géographique assez folle.
« Donc, nous avons des enfants de nobles de presque toute la région qui viennent faire l'expédition. Ou du moins, ceux qui sont intéressés. Après tout, il y a plus d'un Mur. Si je te dis tout ça, c'est parce que tu sembles talentueux, la Maison Vale ne verrait pas d'inconvénient à te parrainer pour l'académie. »
« Je vois. »
Ben hocha la tête.
« Merci de partager ces informations avec moi. Je vais y réfléchir. Cependant, ai-je besoin d'un parrainage pour entrer ? »
« Pas du tout. L'académie est ouverte à tous. Tout le monde doit réussir les tests pour entrer. Le parrainage n'a aucune importance. »
« Je vois. »
« Tu es libre de partir. »
Ben se leva, en prenant soin de rester détendu. Alors qu'il sortait, Arthur l'interpella une dernière fois.
« Oh, et je te suggère vraiment d'accepter ce sparring. Ce sera bénéfique, même si les intentions du jeune maître ne sont peut-être pas bonnes. »