Fouillant dans une poche cachée de sa robe en lambeaux, la jeune fille en sortit une pierre de jade lisse. Elle la manipula avec une petite moue contrariée jusqu'à ce qu'elle brille d'une faible lueur, révélant des gravures runiques.
Euh, c'est un jouet magique pour gosse de riche, ça...
Appuyant son pouce au centre de la pierre, elle laissa échapper un soupir dramatique de pur soulagement. Elle leva les yeux vers lui et rayonna.
« Ne t'en fais pas, roturier ! » Elle gonfla le torse avec fierté. « Je ne pouvais pas activer ma balise de détresse tant que mes mains étaient liées, mais le signal est envoyé ! Pas besoin de connaître leur position, ils me trouveront eux-mêmes ! »
Elle croisa les bras avec suffisance.
« Mes hommes seront là sous peu. »
Laissant le silence s'installer, Ben se contenta de la fixer. C'était rassurant de savoir que ce cauchemar allait bientôt prendre fin. Peut-être qu'il pourrait...
Sa vision se troubla violemment. Clignant des yeux avec force, il essaya désespérément de chasser les taches noires qui se propageaient à la périphérie de son champ de vision.
Le poison inconnu agissait clairement plus vite maintenant.
Mais grâce à sa compétence [Concentration] activée en permanence, son visage restait un masque totalement neutre et impassible.
Remarquant son silence total, la jeune fille se pencha extrêmement près de lui.
« Quel est ton nom ? Je m'appelle Alice ! »
Elle ne marqua même pas une pause pour reprendre son souffle.
« J'ai une affinité avec la Lumière. Quelle est la tienne ? Tu utilises le feu, n'est-ce pas ? En as-tu d'autres ? Tes vêtements ont l'air vraiment étranges. Tu viens des bidonvilles ? »
« Attends. »
Il leva sa main valide pour stopper l'assaut verbal.
« Laisse-moi répondre à une chose avant que tu ne commences à en poser dix autres. »
Elle cligna des yeux innocemment.
« Oh. Mes excuses. Je t'en prie. »
Appuyant sa tête contre l'arbre, Ben laissa échapper un souffle lent.
« Je m'appelle Ben. Je viens d'un village. Et oui, j'ai une affinité avec le feu. »
Elle pencha la tête, l'air sincèrement fascinée.
« Comme c'est curieux ! Utiliser un feu si puissant... Es-tu peut-être un artiste martial errant ? Un érudit renégat ? »
« Je suis juste un type. »
« Un type. »
Elle tapota son menton, pensive.
« Est-ce une classe spécialisée ? »
Wow. Elle est incroyablement protégée du monde réel.
« Laisse tomber. Dis-moi juste où nous sommes. Quelle est la ville la plus proche ? »
Gonflant de nouveau le torse, elle pointa vaguement vers les bois sombres.
« Nous sommes actuellement positionnés près des grands domaines de la Maison Vane et du centre commercial animé de la Maison Sterling ! »
Ben la fixa sans ciller.
Jamais entendu parler de ces endroits.
« OK, on va élargir. De quelle région parle-t-on ici ? »
Elle le regarda comme s'il était un parfait idiot.
« Les Plaines Occidentales, évidemment ! Nous chassions près du mur régional menant aux Plaines Centrales ! »
... Hein ?
Son cerveau décrocha complètement.
Il était dans les Plaines Occidentales ?
La téléportation ne l'avait pas juste déplacé à travers une forêt, elle l'avait propulsé à travers un putain de mur régional ?
Ayant grandi comme un plouc de village près de la limite d'une région, il savait exactement ce qu'étaient ces murs. C'étaient des phénomènes magiques massifs et inexplicables qui empêchaient strictement quiconque de passer d'un côté à l'autre.
On ne pouvait pas simplement les traverser. C'était un fait universellement admis.
Alors comment diable avait-il fait pour le contourner ?
La téléportation était-elle vraiment si puissante ? Ou était-il possible qu'en atteignant un palier suffisamment élevé, on puisse simplement percer un trou dans la barrière ?
Mais plus important encore...
Comment était-il censé retourner chez lui ?
Agitant une main pâle juste devant son visage, Alice le tira de ses pensées tourbillonnantes.
« Allô ? Roturier ? Tu es toujours conscient ? Tu as demandé après un guérisseur tout à l'heure, es-tu si malade que ça ? »
Chassant les taches noires au bord de sa vision, il se reconcentra sur son visage.
« Ouais. Tout va bien. Continue de parler. Raconte-moi ta chasse. »
Et c'est ce qu'elle fit.
Assis contre une grosse racine d'arbre, Ben passa le reste du temps à écouter son flot ininterrompu de questions et d'histoires, se relaxant un peu en sachant que de l'aide arrivait.
Lui parler était épuisant. Mais cela détournait efficacement son esprit de la douleur brûlante. Et de Hannah, Duncan, Logan et tous les autres. Il n'avait même pas la place d'y penser pour le moment.
Ils ne réalisaient même pas le temps qui passait dans les bois sombres alors qu'elle sautait agressivement d'un sujet aléatoire à un autre.
Elle parlait sans fin de ses tuteurs agaçants, de ses desserts coûteux préférés et de l'inutilité totale de ses gardes face aux trolls enflammés réanimés.
Se massant les tempes, Ben hocha la tête mécaniquement.
... Hein ?
Attends une putain de minute.
Son cerveau freina brusquement.
« Attends. » Il la regarda intensément. « Qu'est-ce que tu viens de dire ? »
Alice semblait incroyablement confuse.
« J'ai dit que mon dessert préféré était les cupcakes aux fraises ? »
« Non. Après ça. »
« Que mes gardes avaient du mal contre les trolls réanimés ? »
« Réanimés ? Tu veux dire qu'ils étaient déjà morts ? »
« Eh bien, évidemment. » Elle leva les yeux au ciel avec hauteur. « Ils avaient une compétence implantée avec des runes violettes gravées directement dans leurs crânes hideux. Ce n'étaient que des marionnettes mort-vivantes sans esprit obéissant à des ordres basiques. »
Un cadavre gris géant apparut immédiatement dans son esprit. Un cadavre qu'il venait de laisser traîner négligemment à proximité.
C'est mauvais.
C'est vraiment, vraiment mauvais.
Se relevant, il se força à bouger. Injectant du mana dans [Renforcement de Mana], il se prépara, car il était épuisé et cette compétence était le seul moyen de continuer à avancer.
Jetant un coup d'œil vers l'endroit où se trouvait le troll, il était prêt à courir à tout moment.
Le cadavre du troll était toujours là où il l'avait laissé.
Laissant échapper un souffle massif et tremblant, Ben passa sa main valide sur son visage.
Dieu merci.
Tournant le dos au troll une bonne fois pour toutes, il s'assit à nouveau à côté de la noble insupportable. Son bref moment de soulagement s'estompait déjà.
Car si le bâtard gris géant était mort pour le moment, le poison brûlant dans ses veines, lui, ne l'était absolument pas.
Sa [Concentration] active faisait des heures supplémentaires pour empêcher son visage de se contorsionner en un masque de pure souffrance.
Il devait juste rester assis. Rester assis près de l'arbre et ne pas bouger un seul muscle jusqu'à ce que les secours arrivent enfin.
Un BOUM massif fit soudain trembler le sol de la forêt.
... Hein ?
Tournant brusquement la tête, il fixa la clairière qu'il venait de quitter. Un pilier imposant de feu violet maladif jaillit soudain dans le ciel nocturne.
La lumière violette étrange peignit instantanément les bois sombres d'ombres contre-nature. Une vague de chaleur suffocante le submergea immédiatement.
Se ruant en arrière dans la terre, Alice heurta le tronc d'arbre avec un bruit sourd.
Toute l'arrogance noble s'évapora instantanément de son visage maculé de terre. Elle fixa les flammes violettes crépitantes avec terreur.
« Ce feu... »
Sa voix n'était plus qu'un murmure terrifié et tremblant.
« C'est le feu violet... exactement le même que celui des marionnettes mort-vivantes. »
Il avait pourtant complètement pulvérisé la tête hideuse de cette chose.
Il ne restait littéralement plus rien de son cerveau.
Mais s'il était devenu une marionnette mort-vivante, il n'avait évidemment pas besoin d'un cerveau fonctionnel pour continuer à bouger.
Vous vous foutez de moi, c'est pas possible.
Sa chance n'était pas juste mauvaise. L'univers cherchait activement et malicieusement à le faire tuer ce soir.
Un cri déchira les bois en feu. C'était un son de pure malveillance. Et il venait droit de la direction du troll...
Ses réserves de mana étaient à sec. Son bras gauche était essentiellement un poids mort et hautement toxique qui le tirait vers le bas. Sa vision se brouillait avec d'énormes taches noires, et il ne tenait debout que grâce à une compétence mentale et [Renforcement de Mana]...
S'il essayait de combattre un troll totalement réanimé maintenant, sans l'avantage de la surprise, il ne tiendrait même pas une minute.
Comblant la distance en deux grandes enjambées, il attrapa la main droite d'Alice. Elle tressaillit et ses yeux écarquillés de terreur se fixèrent sur son visage impassible.
« On doit y aller. »
Il l'arracha aux racines épaisses de l'arbre.
« Maintenant. »
Trébuchant maladroitement sur ses bottes, elle parvint à peine à garder l'équilibre alors qu'il l'entraînait droit dans la forêt.
« M-Mais la balise ! Mes gardes ! Ils vont arriver et nous sauver ! »
« Ils pourront nous trouver où que nous nous cachions ! »
Il écarta une branche envahissante avec son seul bras valide.
« Parce que si on reste ici, on est tous les deux morts ! »
Une autre explosion massive de feu violet fit trembler le sol juste derrière eux. La force de l'onde de choc les propulsa vers l'avant.
Jetant un coup d'œil rapide par-dessus son épaule, Ben vit la silhouette massive et sombre du troll fracasser un arbre en feu. Tout son corps gris était enveloppé de flammes violettes contre-nature.
Injectant son mana dans [Explosion de Feu], il attrapa Alice et fonça vers l'avant. Il ne se souciait plus de faire du bruit.
Brûlant les sous-bois denses, Ben traîna la jeune fille comme une poupée de chiffon. Les arbres défilaient dans sa vision périphérique dans un flou de bruns et de verts. C'était incroyablement difficile de manœuvrer dans l'obscurité, mais il se débrouillait avec le peu de lumière que son feu produisait.
Mais il manqua de percuter des arbres à plusieurs reprises, alors Alice utilisa soudain une sorte de compétence pour créer une boule de lumière.
Le chemin étant dégagé, il accéléra. Il avait juste besoin de mettre assez de distance entre eux et la clairière en feu.
Jetant un coup d'œil en arrière, son estomac se noua.
Un brasier de feu violet dévorait rapidement la forêt juste derrière eux. Le troll réanimé les rattrapait.
Comment un cadavre gris géant peut-il être aussi rapide ?
Fracassant un mur épais de buissons épineux, Ben poussa désespérément plus de mana dans ses jambes.
Et pourtant, les pas tonitruants derrière eux ne faisaient que devenir plus forts. La chaleur oppressive des flammes violettes léchait pratiquement sa nuque.
Au diable tout ça.
Dérapant violemment dans la terre, il projeta Alice derrière le couvert d'un arbre massif.
« Va-t'en ! Cours ! »
Il poussa son épaule avec force vers les ténèbres plus profondes des bois.
« Je vais le retenir ! »
Le regardant avec de grands yeux, elle ne cria pas et ne paniqua pas. Elle resta simplement immobile.
« Tu es sourde ? Je ne peux pas t'emmener dans le ciel avec mon feu ! »
Il fit un geste frénétique vers son bras gauche totalement inutile.
« Si tu cours maintenant, je peux garder son attention ! Et je pourrai m'éclipser plus tard ! »
Probablement.
Espérons-le.
Saisissant les bords de sa robe en lambeaux, Alice lui fit un signe de tête solennel.
« Ne tombe pas, roturier. Je ferai revenir mes gardes pour toi. »
Sur ses talons, elle sprinta immédiatement dans les ombres avec une vitesse surprenante. Il n'eut même pas le temps d'être surpris par son calme absolu.
Car un poing massif et brûlant fracassa brusquement l'arbre derrière lui en une pluie d'éclats dangereux.
Esquivant un morceau de bois volant, Ben roula maladroitement dans la terre. Se remettant sur ses pieds, il fit enfin face au monstre mort-vivant imposant.
Du feu violet jaillissait continuellement de ses orbites vides.
« Tu es tellement incroyablement moche. »
Serrant son poing droit valide, il laissa ses propres flammes orange s'allumer dans la nuit noire.
« Je t'ai tué une fois. Je peux facilement le refaire. »