Un cortège de voitures futuristes, noires et profilées, glissa à travers les portes principales de l'hôpital — leurs châssis métalliques flottant à quelques centimètres du sol grâce à des propulseurs à réaction remplaçant les pneus.
Les véhicules furent ensuite garés avec expertise dans l'allée, laquelle avait été dégagée après que la nouvelle de l'arrivée du Duc eut été transmise au personnel hospitalier.
Une suite d'aides et de gardes du corps en tenue formelle s'extirpa rapidement des véhicules, l'un d'eux se précipitant pour ouvrir la portière de la voiture de tête.
Un homme à la présence imposante en émergea.
Il possédait une stature élevée, avec des muscles saillants se dessinant sous ses vêtements luxueux, dégageant une aura de domination — tel un mur inébranlable de masculinité raffinée.
Ses cheveux dorés tombaient en boucles au-delà de ses épaules, rappelant la crinière d'un lion, tandis que ses yeux gris et froids semblaient contempler le monde avec un dédain détaché.
Une barbe noire soigneusement taillée et des traits de visage burinés ne faisaient qu'accentuer son attrait magnétique et brut.
Vêtu d'une chemise blanche, d'un costume noir et d'un manteau assorti élégamment drapé sur ses épaules comme une cape, il inspecta les lieux avec une grâce indifférente avant de se diriger vers la cour.
Pendant un instant, le monde lui-même sembla s'arrêter, comme s'il braquait un projecteur naturel sur lui.
Puisque cet hôpital n'accueillait que l'élite, tout le monde ici était extrêmement riche et puissant. Pourtant, aucun d'entre eux ne pouvait espérer rivaliser avec l'aura d'un Duc — surtout un aussi redoutable que celui-ci.
La foule devant lui s'écarta instinctivement, laissant le passage avec révérence bien avant que ses gardes du corps ne puissent même établir un périmètre de sécurité.
Cet homme, c'était lui.
Le Duc de la Cité Dorée de Luxara.
Le suzerain de la moitié de la Zone de Sécurité Ouest.
L'anomalie que même les Esprits craignaient.
Le Fléau de l'Aube.
Il était mon père, Arthur Kaizer Theosbane.
Et en un instant, je me retrouvai face à lui.
•••
Je ne vais pas mentir, sa présence à bout portant était étouffante, au point de me pousser presque à m'agenouiller. Ce n'était pas une coïncidence — il exerçait intentionnellement une pression sur moi.
Mais je refusai de laisser paraître le moindre inconfort sur mon visage.
Une chose que mon père méprisait par-dessus tout, c'était la faiblesse. Il croyait en la loi du plus fort et détestait donc quiconque lui semblait faible.
Alors, si je voulais avoir le moindre espoir de le convaincre de ne pas me bannir de la famille, je devais paraître fort — ou du moins essayer.
Pourtant, dès que je levai les yeux et croisai son regard, un sentiment écrasant d'effroi m'envahit, me forçant à tressaillir et à détourner le regard.
« Samael », dit-il, sa voix grave et rauque tranchant le silence.
« P-Père », répondis-je, luttant pour garder mes nerfs sous contrôle.
Ah, non ! C'était un mauvais début.
Allez, je n'avais pas besoin de le craindre !
D'accord, il ne m'aimait pas, mais j'étais quand même son fils. Ce n'était pas comme s'il allait me tuer, sa propre chair et son propre sang ! Alors, de quoi avais-je peur ?!
Je serrai les poings et raffermis ma détermination avant de relever la tête, rencontrant son regard impassible et cruel.
« Père, je suis reconnaissant que tu sois venu me rendre visite, mais tu n'avais pas besoin de te donner cette peine... »
« Non », l'interrompit le Duc, son ton calme mais dépourvu de toute chaleur paternelle. « Je ne suis pas venu pour toi. Je suis venu à cause de ce que tu as fait — ou plutôt, de ce que tu n'as pas fait. »
Avant que je puisse répondre, il poursuivit, ne me laissant aucune fenêtre pour parler.
« Tu t'es encore battu. Cette fois avec le fils orphelin de deux martyrs. Comme si ce n'était pas assez grave, tu as perdu. Comment arrives-tu à perdre contre quelqu'un qui n'était même pas Éveillé il y a quelques jours ? »
J'inclinai légèrement la tête tout en maintenant le contact visuel.
« Je n'ai aucune excuse, père. Ce type était puissant. Sa Carte d'Origine était idéale pour combattre plusieurs adversaires. Il a copié nos pouvoirs et les a utilisés contre nous les uns après les autres... »
— Vlan !
Une large paume ouverte frappa brusquement ma joue, trop rapide pour que mes yeux puissent suivre, me laissant incapable de réagir.
Ma tête bascula sous l'impact et je perdis l'équilibre, tombant sur un genou. Tout devint flou un instant alors que le monde entier se mettait à tourner.
Mon corps entier s'engourdit. Seule la douleur cuisante sur mon visage était clairement perceptible. Tout s'était passé si vite que j'eus du mal à réaliser ce qui venait d'arriver.
Puis je compris. Il m'avait giflé.
Un petit groupe de curieux s'était rassemblé autour de nous, observant tout ce spectacle depuis le périmètre des gardes du corps. J'entendis leurs halètements et le murmure des chuchotements au loin.
Mais l'instant d'après, la voix tonitruante de mon père fit taire tous les autres sons en arrière-plan.
« D'abord, tu perds contre un paysan, et ensuite tu oses justifier ton échec ? Comment peux-tu te comporter de manière aussi lâche, indigne d'un grand noble ? Tu as déshonoré non seulement toi-même et moi, mais toute notre lignée. »
Il saisit une poignée de mes cheveux et me releva sans effort, me forçant à me remettre debout.
Je réprimai un grognement de douleur alors qu'il continuait sans relâcher sa prise :
« Tu es une honte. Un embarras total. Ce n'est pas la première fois que tu fais ce genre de coup, et je doute que ce soit la dernière. Tes appels constants à l'attention et ton besoin de validation sont allés trop loin. J'ai enduré tes pitreries pathétiques parce que je pensais que tu avais au moins une utilité. Mais il semble que je me sois trompé. »
Sans la moindre trace de pitié, il lâcha mes cheveux et me repoussa par la tête. Je trébuchai mais parvins à rester debout.
« Dis-moi pourquoi je devrais reconnaître un ver pathétique comme toi comme mon fils. Donne-moi une raison de te garder au sein de notre illustre famille malgré la honte que tu nous as infligée, non seulement aujourd'hui, mais pendant des années avec tes actes scandaleux et méprisables. Pourquoi devrais-je te tolérer ? »
Chacun de ses mots transperçait mon cœur comme un poignard, chacun plus tranchant que le précédent. J'avais toujours su qu'il me méprisait, mais c'était un nouveau degré de haine.
C'était très bien, cependant. Je n'avais pas besoin de son amour. Je n'avais pas besoin de son approbation.
J'avais besoin de survivre.
Pour cela, il me fallait du pouvoir — le pouvoir que je n'allais pas simplement lui céder parce qu'il me jugeait indigne de cette illustre famille.
Je l'avais exactement là où je voulais, en train de dire les choses que j'avais besoin qu'il dise.
À partir de là, je pouvais facilement retourner ses propres mots contre lui, en jouant sur son honneur, sa réputation et, surtout, son orgueil.
Je le fixai droit dans les yeux alors qu'un léger sourire se dessinait sur mes lèvres. Sans une once de peur ou d'hésitation, je parlai :
« Comme je l'ai dit, je n'ai aucune excuse, Père. Ta déception à mon égard est tout à fait justifiée », commençai-je, laissant l'aveu planer un instant.
« Mais pose-toi cette question : que diront les gens si tu me renies pour une seule défaite ? Ils ne verront pas cela comme un signe de force. Ils y verront de l'insécurité, la peur que notre grande lignée ne puisse pas faire face à l'adversité. »
Ses yeux s'embrasèrent d'une lueur proche de la colère, mais je poursuivis.
« J'ai perdu. J'admets mon échec. Et cet échec exige une punition. Mais ne me punis pas en me retirant ma chance de me racheter », implorai-je, laissant une fausse émotion s'infiltrer dans ma voix.
Les spectateurs commencèrent à murmurer doucement, et je sus qu'il était temps de livrer ma meilleure performance théâtrale.
« Si tu crois vraiment en la force et à l'héritage de notre famille, alors donne-moi une chance de récupérer l'honneur que j'ai perdu. Laisse-moi montrer au monde que les Theosbane peuvent surmonter n'importe quel défi ! Laisse-moi prouver que j'en suis digne ! »
Je fis une pause, jaugeant sa réaction alors que les murmures autour de nous s'intensifiaient, puis je portai le coup final.
« L'examen d'entrée de l'Académie Apex a lieu dans quelques jours. Si tu m'y autorises, je le réussirai haut la main et je prendrai ma revanche sur ce garçon. Je ferai une déclaration, montrant à tous que les Theosbane ne sont pas des gens avec qui l'on plaisante. Donne-moi juste cette chance, Père. Laisse-moi regagner ma fierté. »
La foule éclata en acclamations. Même les gardes du corps, habituellement entraînés à être silencieux et stoïques, semblaient décontenancés.
Les gens adorent une bonne histoire de rédemption, après tout. Et c'était exactement ce que je venais de leur vendre.
Juliana, qui se tenait à proximité, semblait également surprise. Bien que pour une raison différente. Je ne pense pas qu'elle s'attendait à ce que je tienne tête à mon père.
Quant à mon père, son expression restait indéchiffrable.
Je retins mon souffle, espérant l'avoir convaincu.
Je l'avais acculé dans cet argument. Il ne pouvait pas refuser ma demande devant tant de gens sans ternir son image de noble.
Mais, au bout du compte, il était un Duc. Il n'avait pas besoin de respecter les règles. Il pouvait faire tout ce qui lui chantait.
Et juste à ce moment-là, un sourire froid s'étira lentement sur son visage alors que tout le monde aux alentours retomba dans le silence.
« Tu es devenu très habile avec les mots, Samael », dit-il, son ton teinté d'un amusement sombre. « Essayer de retourner mon image contre moi en utilisant tous ceux présents ici. Brillant. Bien que toujours pathétique. »
Ahh, merde.
J'avalai ma salive, réalisant que ma tentative de l'influencer n'avait pas fonctionné.
« Mais tu as raison. Te priver d'une chance de te racheter serait injuste. Cependant, je n'attendrai pas l'examen d'entrée pour voir si tu en es digne, pour que tu me déçoives encore. Si tu souhaites vraiment faire tes preuves, fais-le comme tout vrai Theosbane le ferait. Fais-le par la force. Et fais-le ici même. »
Mon cœur se serra. Je compris instantanément ce qu'il voulait dire.
Mais il ne pourrait pas vraiment…
Le ferait-il ?
Ce serait de la folie !
Pourtant, j'avais une vague idée de ce qui m'attendait.
« Si tu ne veux pas être banni, tu devras te battre pour rester. Tu te battras contre moi pour cela. Samael Kaizer Theosbane, je t'offre par la présente une chance ! Un procès par le combat ! Un Rite de Valeur ! Si tu t'en sors bien face à moi, je ne te jugerai pas seulement digne d'être mon fils, mais aussi mon successeur, te plaçant en première ligne pour mon titre au lieu de ta sœur.
Refuse ou perds, et tu seras banni de notre famille jusqu'à ce que tu accomplisses un exploit digne de notre lignée. Fais ton choix. »