Chapitre 93
Les portes de l'ascenseur s'ouvrirent sur un courant d'air si froid que Kaïs recula malgré lui. L'odeur qui entrait dans la cabine rappelait celle d'un métal rongé par un produit de nettoyage, avec quelque chose de plus âcre qui lui irritait la gorge. Il avait encore mal au ventre depuis le coup de Jin, et la toile déchirée de son uniforme frottait contre son épaule chaque fois qu'il bougeait.
À côté de lui, Tariq gardait son bras blessé contre ses côtes. À travers sa veste déchirée, la coupure à l’épaule restait visible ; Leila n’avait pas encore pu la nettoyer. Thiago sortit avec les deux autres Capitaines lorsque les recrues eurent dégagé les portes.
Kaïs les suivit et sentit le sol changer sous ses bottes. Au lieu du plancher de la cabine, il y avait une grille d'acier humide. Quelques pas plus loin, elle s'arrêtait au-dessus d'un vide dont il ne distinguait pas le fond.
Un brouillard jaune et vert remplissait le gouffre. Il tournait lentement entre les parois, assez épais pour cacher ce qui pouvait se trouver plusieurs dizaines de mètres plus bas. Un pont suspendu se perdait au loin, soutenu par d'énormes câbles et coupé à intervalles réguliers par des portes de métal.
« Vous avez vu la taille de ce truc ? » demanda Kaïs. « On doit vraiment traverser tout ça à pied ? »
Il s'approcha du bord, puis s'arrêta lorsque le vent remontant du gouffre lui souleva le bas de sa veste. Le poids supplémentaire de la Tour tirait encore sur ses jambes.
Sur le premier tronçon du pont, plusieurs groupes attendaient. Certains portaient des protections usées et des armes récupérées. Les conversations s'interrompirent à l'arrivée des vingt-trois, puis reprirent plus bas. Les candidats laissaient entre leurs groupes de petits espaces que personne ne cherchait à franchir.
Issa s'arrêta près de Tariq. Ses lunettes portaient encore des traces d'eau séchée.
« Il y a quelque chose qui ne va pas. En bas, tout le monde courait pour échapper aux créatures. Ici, ils pourraient avancer et pourtant ils attendent. »
Tariq suivit le mouvement d'un homme qui venait de replacer sa main sur le manche d'un couteau dès qu'un autre candidat avait approché.
« Ils se surveillent. Celui-là a reculé dès que le groupe d'à côté a bougé, et ils ont tous l'air d'attendre qu'un autre fasse le premier pas. »
Kaïs allait répondre lorsqu'il entendit des pas près d'un câble. Un homme s'en détacha, les longs cheveux blonds agités par le vent. Son unique œil était tourné vers eux avec cette satisfaction que Kaïs avait déjà supportée à l'entrée de la Tour.
Ezra Iskander était encore là.
Il n'a rien d'autre à faire de ses journées ?
« Vous avez donc passé le premier étage », annonça le superviseur. « J'ai appris comment vous aviez résolu le problème du sas. Réunir tout le monde sans abandonner deux des vôtres demandait un peu de jugeote, et je suis heureux de constater que vous en avez montré. »
Kaïs se retint de répondre. Derrière lui, Soura peinait toujours à garder le dos droit, et Goman n'avait presque pas parlé depuis la fuite de Jin. Kaïs n'avait aucune envie de raconter ce qui venait de se produire sur le quai.
Ezra se tourna vers le pont et indiqua la première porte, dont le panneau rouge était visible malgré la distance.
« Bienvenue à l'étage deux. Son épreuve s'appelle le Test du Parasite. Le pont est divisé en plusieurs tronçons, et chaque porte exige une quantité précise de Spirit pour s'ouvrir. La somme demandée s'affichera sur le panneau devant vous. »
Leila s'était placée du côté du garde-corps le plus proche, là où elle pouvait laisser de la place à Thalia et Sira. Depuis cet angle, le brouillard semblait remonter jusqu'aux premières attaches du pont.
« Il y a une limite de temps », poursuivit Ezra. « Si vous n'avez pas fourni assez de Spirit lorsque le délai prend fin, le tronçon sur lequel vous vous trouvez se détache. Il tombe dans le gouffre, avec tous ceux qui sont encore dessus. »
Le vent passa entre les plaques du tablier et fit vibrer une rangée de fixations. Quelques candidats près de la première porte reculèrent aussitôt, même si aucun mouvement du pont ne les menaçait encore.
Sira prit davantage appui sur Thalia. Cette dernière était déjà trop épuisée pour se redresser seule, et Kaïs n'aimait pas imaginer ce qui se passerait si elles devaient courir avant l'ouverture d'un sas.
« La quantité nécessaire est trop grande pour une seule personne », expliqua Ezra. « Quelqu'un qui voudrait payer toutes les portes avec son propre Spirit s'épuiserait bien avant la sortie. Il faut donc réunir plusieurs candidats et partager la dépense. »
Il indiqua les groupes sur le pont.
« Mais vous ne saurez pas toujours qui contribue réellement. Une personne peut promettre sa part, puis retenir son Spirit et vous laisser compléter au dernier moment. À chaque porte, vous devrez décider avec qui vous acceptez de passer et combien vous pouvez donner sans tomber d'épuisement au tronçon suivant. »
Kaïs comprenait maintenant pourquoi tous ces gens restaient près de la sortie de l'ascenseur. Personne ne voulait arriver le premier devant une porte dont les autres profiteraient. Certains risquaient de rester bloqués.
Ezra ramena son attention sur les recrues de l'Académie.
« Vous êtes vingt-trois, et votre groupe a réussi à rester entier jusque-là. Cela devrait vous aider. J'attends de voir comment vous allez répartir les contributions quand les choses deviendront plus difficiles. »
Kaïs avait encore l'épaule douloureuse, l'estomac noué par le vent et par le coup de Jin. Il comptait avancer dès qu'Ezra aurait terminé.
« On a compris, Ezra. Il faut donner du Spirit aux portes, mais on risque de payer à la place des autres. Si tu as fini les explications, on voudrait avancer. »
Ezra s'immobilisa, puis arriva sur Kaïs avec une colère si rapide qu'il manqua de prendre son manteau dans l'une des attaches du câble.
« C'est la deuxième fois que tu me coupes pendant ma présentation ! J'ai passé des années à la préparer, et tu trouves encore le moyen de me presser devant tout le monde ! »
Kei le retint par le col avant qu'il atteigne Kaïs. Le superviseur resta pris dans la poigne du Capitaine.
« Iskander, les recrues sont sorties d'un étage difficile et plusieurs sont blessées. Terminez ce que vous avez à dire sans vous en prendre à elles. Kaïs, cesse de l'interrompre. »
Ezra se dégagea et entreprit de remettre sa veste en place. Kaïs décida de ne rien ajouter. Tariq avait besoin de soins et Kaïs ne voulait pas prolonger leur séjour.
Issa avait attendu que le superviseur ait fini de redresser son col pour s'avancer. Depuis le départ de l'ascenseur, il revoyait Jin entrer dans un Shunkan avec une facilité dérangeante. Dans les couloirs de l'étage zéro, ces créatures pouvaient conduire d'un passage à l'autre. Ici, la Tour était censée empêcher les candidats de circuler librement entre ses étages.
Jin n'avait pas semblé hésiter une seule fois.
« Monsieur Iskander, j'aimerais vous poser une question avant qu'on avance. Est-ce qu'un candidat peut retourner à un étage qu'il a déjà traversé ? »
La demande attira l'attention de Goman, resté un peu à l'écart depuis l'ascenseur. Il s'était rapproché du câble. Raad parut aussi attendre la réponse, près de son ami blessé.
Ezra cessa de travailler le tissu de son col.
« En temps normal, c'est interdit. Un candidat monte, et les étages déjà franchis lui sont fermés. Il n'a pas le droit d'aller librement d'un palier à l'autre, même s'il connaît le chemin. »
Issa avait espéré une précision qui expliquerait à elle seule le passage de Jin. L'interdiction confirmait plutôt ce qu'il craignait. Il lui restait une autre question à poser.
« Est-ce qu'il existe des exceptions ? Des personnes à qui la Tour permet de changer d'étage autrement ? »
« Il y en a deux. Un superviseur peut accorder ce droit à un candidat dont il reconnaît la valeur. Ceux qui ont terminé les sept cent cinquante étages peuvent également circuler où ils veulent. »
Derrière Issa, les attaches du pont continuaient de vibrer. Il se rappela Jin sous le Bâtiment 4, face à Arama. Il avait vu ce combat ; l'homme n'avait pas montré une puissance qui justifierait de le croire capable d'avoir terminé le Pic Lunaire. Issa ignorait pourtant ses déplacements passés.
« Et les Shunkan ? » demanda-t-il. « Ils peuvent traverser les étages sans que la Tour donne son accord ? »
Ezra répondit en indiquant les grandes parois qui montaient de chaque côté du gouffre.
« Le passage d'un Shunkan ne change rien à la règle. S'il essaye de franchir un plafond sans autorisation, la Tour le détruit pendant le trajet. C'est valable même pour une créature que quelqu'un aurait apportée depuis l'extérieur. »
Issa resta près du bord de la plate-forme. Jin avait apporté de la chair vivante volée aux réserves de la Commission ; ils l'avaient vu ouvrir un passage au premier étage et y disparaître. Sa destination restait inconnue, mais sa confiance et sa présence à ce niveau prenaient désormais un autre sens.
Je dois vérifier si quelqu'un lui a donné une autorisation.
Une autorisation accordée par un superviseur suffirait à expliquer ses déplacements, si le Shunkan l'avait conduit vers un autre étage. Ezra surveillait les paliers de zéro à vingt-cinq ; au-delà, il y avait d'autres responsables capables de donner ce droit. Rien ne prouvait qui aurait aidé Jin, ni où le Shunkan l'avait conduit.
En revanche, quelqu'un qui préparait un assassinat pour les Arashi pouvait compter sur une aide à l'intérieur de la Tour. Issa voulait en parler à Thiago. Issa aurait voulu en parler à Thiago avant qu'ils se retrouvent séparés par les sas, mais Ezra n'avait visiblement pas l'intention de prolonger l'échange.
« Vous avez vos réponses et les règles de l'étage. Le délai n'attendra pas que vous ayez terminé toutes vos questions. Je vous conseille de commencer la traversée. »
La silhouette du superviseur devint trouble sur le fond vert du gouffre. Ses contours se défirent, puis il disparut, laissant le vent et les candidats massés près des portes.
Thiago réunit les vingt-trois devant l'entrée du pont. Ses chaînes avaient disparu sous son manteau.
« Voilà comment on va procéder. Le mécanisme demande du Spirit qu'on peut lui donner sans mettre les autres en danger. Kaïs, Raad et Tariq, vous allez conserver le vôtre : vos pouvoirs sont difficiles à doser pour une porte, et vous êtes déjà éprouvés par le premier étage. »
Tariq avait encore sa veste déchirée autour de sa blessure. Il ne discuta pas. Kaïs reprit appui sur la rambarde sans protester.
« Leila, tu ne participes pas non plus aux contributions. On aura besoin de tes soins si d'autres sont blessés. Pour la première porte, on choisit quelqu'un qui contrôle assez bien ce qu'il donne, puis on répartira l'effort pour la suite. »
Soura était resté avec Goman près des derniers rangs. De l'eau recueillie sur ses manches descendit jusqu'à ses poignets lorsqu'il s'avança.
« Je peux commencer. J'arrive à régler la quantité de Spirit que j'utilise avec l'eau, même si j'ai besoin de souffler après le lac. »
Issa ne savait pas combien d'effort il restait à Soura. Il avait vu ses bras trembler pendant la traversée. Personne ne lui demanda pourtant de se justifier davantage. Le sas exigerait une quantité visible ; ils pourraient encore répartir la dépense une fois devant le panneau.
Les premiers pas sur le pont produisirent un bruit creux. Les câbles bougeaient avec le vent, et la mer de brouillard continuait de tourner assez loin sous leurs pieds pour qu'Issa oublie parfois qu'il n'y avait aucun sol à portée. La grille laissait voir le vide entre les plaques, et Issa préféra suivre les pas des autres.
La première porte se dressait à environ cent mètres. Un grand panneau rouge était encastré à sa hauteur, avec une barre vide destinée à mesurer le Spirit fourni et un chiffre indiquant la quantité attendue. Issa n'avait pas encore eu le temps de lire ce chiffre lorsqu'un homme s'écarta du groupe qui attendait devant le sas.
Ils étaient sept. Leurs vêtements portaient des pièces de cuir et de métal cousues à des endroits différents, jusque sur leurs manches. Le chef avait le crâne rasé et une cicatrice qui traversait sa joue. Ses compagnons restaient près du panneau, en travers du passage.
« Vous avez plus de monde que nous », commença l'homme. « On attend ici parce qu'on n'a pas les réserves nécessaires pour franchir tous les tronçons. Cette première porte demande déjà trop à notre groupe. »
Loris s'était avancé assez pour dégager la place devant les recrues, en ménageant toujours son épaule gauche.
« Qu'est-ce que vous attendez de nous, exactement ? On a aussi plusieurs blessés et on vient à peine d'arriver. »
« On pourrait s'allier. Mon groupe fournit la moitié du Spirit, le vôtre donne le reste, et on traverse ensemble. Ça nous permettrait d'en garder assez pour les portes suivantes. »
Caleb s'était placé un peu derrière Tariq, le fusil maintenu contre son côté pour ne pas tirer sur son poignet gauche. Il parlait suffisamment bas pour que l'homme à la cicatrice ne puisse pas l'entendre.
« Je ne les crois pas capables de donner la moitié. Les deux près du panneau ont du mal à rester debout, et leur chef change de main chaque fois qu'il tient son arme. »
Issa observa les hommes autour du sas. Aucun d'eux ne s'approchait du panneau. L'un d'eux avait encore du sang séché sur sa manche ; un autre s'appuyait sur la porte comme s'il craignait que ses jambes se dérobent. Le risque décrit par Ezra se trouvait déjà devant eux.
Il rejoignit Thiago.
« S'ils promettent la moitié et qu'ils donnent presque rien, on devra payer leur part juste avant la fin du délai. Nous aurons dépensé nos réserves pour eux sans pouvoir les récupérer au sas suivant. »
Thiago ne laissa pas la discussion s'étirer.
« Nous ne pouvons pas accepter cette alliance. Écartez-vous du panneau, s'il vous plaît. Nous allons ouvrir cette porte avec nos propres membres. »
La mâchoire de l'homme se contracta. Derrière lui, plusieurs de ses compagnons saisirent leurs armes, des couteaux usés et des barres ramassées quelque part dans la Tour. Les autres candidats reculèrent.
« Vous arrivez à vingt-trois avec trois Capitaines et vous pensez qu'on va vous laisser passer sans nous ? » demanda le chef. « Si on reste sur ce tronçon quand le délai s'achève, on tombe tous. Vous y compris. Vous aurez besoin qu'on soit d'accord pour vous laisser approcher du panneau. »
Issa regarda la largeur du passage derrière les sept hommes. Les Capitaines pouvaient les repousser, mais un affrontement épuiserait encore le groupe. Avec Tariq blessé et plusieurs recrues épuisées, le choix ne pouvait pas lui paraître aussi facile que lors des entraînements.
Kaïs quitta le côté de la rambarde et vint se placer face au chef. La toile de sa veste frottait contre son épaule blessée.
« On n’est pas là pour faire la charité. Tes gars tiennent à peine debout et tu essaies de nous menacer avec ton couteau. Si tu le sors pour nous arrêter, je te brise les côtes et je te balance par-dessus le bord. »
Sous la peau de son avant-bras, le Spirit se manifesta par une brève pulsation. Le chef posa les yeux sur cette main, puis sur les trois Capitaines qui se tenaient un peu derrière les recrues.
Il resta devant la porte, sans bouger.