Chapitre 25
Chapitre 25 - En route
Les deux jours de préparation passèrent extrêmement vite.
Peut-être trop vite au goût de Tely.
Elle, avait rapidement compris que si elle laissait les deux garçons gérer seuls les préparatifs, le groupe mourrait probablement avant même d’atteindre leur destination. Elle passa donc deux jours entiers à acheter tout ce qu’il fallait réellement : provisions, matériel de soin, équipements de campement, cartes supplémentaires, outils de signalisation, vêtements adaptés aux changements climatiques, réserves d’eau, produits médicaux et divers objets utilitaires.
Lorsqu’elle termina enfin, elle chargea calmement l’ensemble dans la calèche louée pour le voyage. Tout était rangé avec une précision presque militaire.
Puis elle s’assit seule sur le banc extérieur de l’auberge.
Enfin un peu de calme.
Le silence du matin était encore agréable et, pendant quelques minutes, elle put simplement profiter de l’absence de Stark et de Jack, ce qui représentait probablement le moment le plus paisible de sa semaine. Elle sortit alors le dossier de mission et relut une dernière fois les informations disponibles sur le village. Plus elle relisait le rapport, plus elle avait cette sensation désagréable que quelqu’un leur cachait volontairement des éléments importants ou que la guilde elle-même manquait cruellement d’informations fiables, et surtout…trop de zones floues, elle referma finalement le document avec un soupir.
Son regard se perdit quelques secondes sur la route qui quittait la ville.
« Ça va forcément mal se passer… »
« Salut Tely ! »
Elle ferma immédiatement les yeux.
Le silence venait officiellement de mourir.
Stark arrivait en marchant tranquillement avec plusieurs sacs sur les épaules. Il semblait de très bonne humeur pour quelqu’un qui partait potentiellement affronter une menace inconnue.
Stark passa la majorité de ce temps à parcourir la ville en improvisant totalement sa préparation. Il acheta ce qu’il estimait être indispensable pour un long voyage, ce qui excluait au passage plusieurs objets que Tely lui avait pourtant explicitement ordonné de prendre. En revanche, il revint très fier avec deux achats qu’elle n’avait absolument jamais mentionnés : il avait acheté avec une immense fierté une couverture enchantée beaucoup trop chère qu’il trouvait “incroyablement confortable” et un petit appareil magique vendu comme un objet capable de chauffer automatiquement la nourriture.
Selon Stark, c’était du génie et un investissement stratégique.
Selon Tely, c’était la preuve que son cerveau fonctionnait de manière inquiétante et la preuve définitive qu’il ne fallait jamais lui confier la logistique d’un groupe.
Jack arriva juste derrière Stark… en bâillant, lui, avait poussé l’irresponsabilité encore plus loin puisqu’il n’avait strictement rien acheté.
Pas de nourriture.
Pas de vêtements.
Pas de matériel.
Pas même une gourde.
Pas par oubli, simplement parce qu’il considérait sincèrement que tout cela était inutile. Lorsque Tely lui demanda comment il comptait survivre pendant le trajet, il répondit avec le plus grand sérieux du monde que s’ils manquaient de nourriture il chasserait, que s’ils manquaient d’eau il trouverait une rivière, et que s’ils manquaient d’endroit pour dormir il utiliserait le sol comme tout le monde devrait normalement savoir le faire. Le plus frustrant dans cette logique profondément stupide était qu’avec son niveau de puissance, elle restait techniquement viable.
Quand Stark lui demanda s’il comptait vraiment partir comme ça, Jack s’était contenté de hausser les épaules.
« Ouais ahah. »
Jack toujours dans la même tenue que d’habitude, avait quelque trace.
Tely le fixa.
Longuement.
Très longuement.
« …Tu n’as vraiment pas changé de vêtements. »
Jack baissa les yeux sur lui-même.
« Pourquoi ? Ils vont très bien. »
« Tu portes littéralement encore les traces de sang séché d’une abeille. »
Jack observa sa manche.
« Ah. Oui. »
Puis il haussa les épaules.
« Ça fait du style. »
Stark éclata de rire pendant que Tely se massait déjà les tempes.
« Je vais finir par mourir avant cette mission. »
Stark posa ses affaires près de la calèche.
« T’exagères. On est très gérables. »
« Non. »
Jack monta immédiatement à l’arrière de la calèche et s’allongea comme s’il allait dormir pendant tout le trajet.
« Réveillez-moi quand on tue quelque chose. »
Tely sembla proche de la rupture mentale.
Stark grimpa à son tour à l’intérieur et observa les nombreux sacs parfaitement rangés.
« Wow… t’as vraiment pensé à tout. »
« Contrairement à vous. »
Stark sourit légèrement.
« Merci. »
Tely resta silencieuse quelques secondes.
Puis détourna légèrement le regard.
« Hm. »
Le conducteur claqua finalement les rênes.
Les chevaux commencèrent à avancer.
La grande ville s’éloigna progressivement derrière eux pendant que les routes devenaient de plus en plus calmes.
Le voyage commençait enfin.
Et pour une fois…
Le problème qui les attendait était totalement inconnu.
Ce qui, dans leur cas, était probablement encore plus dangereux.
Le voyage jusqu’au village prit quatre jours complets en calèche, et contrairement à ce que Tely espérait au départ, ces quatre jours ne furent absolument pas reposants. Le premier jour fut relativement calme jusqu’au moment où Jack décida qu’il trouvait le trajet « trop lent », sauta de la calèche pour courir à côté des chevaux pendant près de deux heures avant de revenir comme si de rien n’était, laissant le conducteur profondément traumatisé. Le deuxième jour, Stark testa le petit artefact qu’il avait acheté pour réchauffer les repas et provoqua accidentellement une explosion de soupe brûlante dans la calèche, ce qui força tout le monde à s’arrêter près d’une rivière pendant que Tely lui expliquait avec une patience terrifiante pourquoi il ne devait jamais “appuyer sur tous les boutons pour voir ce que ça fait”. Le troisième jour, Jack disparut pendant une journée et nuit entière après avoir affirmé qu’il avait senti « une présence intéressante » dans la forêt voisine avant de revenir au petit matin avec un énorme sanglier mort sur l’épaule et un sourire satisfait, sans jamais expliquer ce qui s’était réellement passé. Quant au quatrième jour, Tely abandonna définitivement l’idée de maintenir un voyage sérieux lorsque Stark et Jack commencèrent à débattre pendant près d’une heure pour savoir si un dragon pouvait théoriquement battre cent wyvernes. À la fin du trajet, le conducteur fut payé le double simplement pour ne jamais parler de ce voyage à qui que ce soit.
Lorsqu’ils arrivèrent enfin à destination, l’ambiance changea brutalement.
Le village se trouvait à la lisière entre la forêt de Norlf et les zones menant progressivement vers Cartharof, mais contrairement à ce qu’on pouvait attendre d’un village frontalier, l’endroit ne dégageait aucune sensation de vie. Il n’y avait pas de cris d’enfants dans les rues, pas de commerçants vantant leurs produits, pas de paysans discutant devant leurs maisons. Les quelques habitants encore présents semblaient épuisés mentalement. Certains observèrent l’arrivée de la calèche avec un bref espoir dans le regard… avant que celui-ci ne disparaisse presque immédiatement.
Ils avaient déjà vu des aventuriers arriver.
Ils avaient déjà vu des mercenaires promettre des résultats.
Et ils les avaient vu disparaître.
À ce stade, la majorité semblait simplement espérer que ce ne serait pas eux les prochains à disparaître.
Jack descendit de la calèche en observant les environs.
« Ah ouais… ça respire vraiment pas la bonne ambiance ici. »
Stark regarda les maisons silencieuses.
« On dirait presque un village qui attend sa propre fin. »
Tely croisa les bras.
« Ce genre d’ambiance apparaît quand les gens perdent progressivement l’espoir sans pouvoir fuir. »
« Réconfortant. »
« Je sais. »
Ils n’eurent pas le temps d’observer davantage qu’un homme d’une quarantaine d’années s’approcha rapidement d’eux, accompagné d’un vieil homme s’appuyant sur un long bâton de bois sombre.
Le premier semblait épuisé mais faisait visiblement de son mieux pour rester digne malgré la situation. Ses vêtements étaient propres mais usés, son visage marqué par le stress.
Le second…
Tely le remarqua immédiatement.
Ses yeux se plissèrent légèrement.
« C’est un mage. »
Le vieil homme tourna brièvement la tête vers elle avec un petit sourire discret.
L’homme plus jeune s’inclina légèrement.
« Merci d’être venus. Je m’appelle Lidel. Je suis actuellement responsable du village… enfin, ce qu’il en reste. Et voici Garam, le mage du village depuis plusieurs décennies. »
Stark fixa immédiatement Garam.
Et Garam le fixa en retour.
Leurs regards restèrent accrochés plusieurs secondes sans qu’aucun des deux ne parle.
Stark fronça imperceptiblement les sourcils.
Depuis qu’il était descendu de la calèche, il percevait quelque chose d’étrange autour du vieux mage. Une fumée noire extrêmement fine semblait s’échapper de son corps. Pas quelque chose de dense ou agressif… plutôt une présence discrète, presque invisible, semblable à de la chaleur qui déforme légèrement l’air.
Mais c’était bien là.
Et Stark n’arrivait pas à comprendre ce qu’il regardait.
Lidel brisa finalement ce moment étrange.
« Suivez-moi, je vais vous expliquer la situation. »
Ils furent conduits jusqu’à la mairie du village.
Le bâtiment était immense pour une localité aussi petite… et presque vide. Plusieurs bureaux abandonnés, des documents laissés à l’abandon et une atmosphère de deuil silencieux remplissaient les lieux.
Lidel prit une longue inspiration.
« Notre maire était un homme bon. Quand les premières disparitions ont commencé près de la lisière de Cartharof, il a été le premier à organiser des recherches. »
Son regard se baissa.
« Il a également été le premier à disparaître. »
Le silence s’installa.
« Après lui, plusieurs habitants ont tenté de retrouver leurs proches. Ils ont disparu à leur tour. Ensuite nous avons engagé des mercenaires… puis des aventuriers. Même résultat. »
Jack siffla légèrement.
« Ça commence à faire beaucoup de gens disparus. »
Lidel hocha lentement la tête.
« Désespérés, nous avons fini par contacter l’Alliance de Séroth, qui a ensuite transmis une demande officielle à la guilde. Et vous êtes ici. »
Pendant toute l’explication, Stark continuait d’observer Garam du coin de l’œil.
Cette fumée noire était toujours présente.
Faible, mais réelle.
Jack coupa soudain ses pensées.
« D’accord je vois. Et du coup… le vieux sert à quoi exactement ? »
Lidel sembla légèrement gêné.
Mais Garam éclata de rire avant de répondre lui-même.
« Malgré tous les problèmes du village, nous continuons d’être attaqués par des monstres et de plus en plus de commerçants refusent de venir jusqu’ici de peur de disparaître. Je m’occupe donc de maintenir certaines protections, de faire jouer mes anciennes relations pour l’approvisionnement… et d’aider quand il faut défendre les environs. »
Il tapa son bâton au sol avec un sourire amusé.
« Je suis peut-être vieux, mais j’ai encore quelques ressources. »
Lidel hocha immédiatement la tête.
« Monsieur Garam aide énormément ce village. Sans lui… beaucoup auraient déjà abandonné. »
Garam soupira dramatiquement.
« Oui, mais si on me laissait enquêter moi-même, cette histoire serait déjà réglée depuis longtemps. »
« Hors de question ! »
Lidel se redressa immédiatement.
« Si vous disparaissez aussi, ce village est définitivement condamné. Même des aventuriers expérimentés ont disparu. »
Le groupe continua de poser plusieurs questions supplémentaires avant d’obtenir tout ce qu’ils pouvaient pour le moment.
Finalement, ils furent conduits à une auberge totalement vide.
Autrefois remplie de voyageurs.
Le propriétaire leur remit les clés avant de repartir rapidement.
Quelques minutes plus tard, Tely ferma la porte principale et se tourna vers Stark et Jack.
« Réunion stratégique. Maintenant. »
Et au ton de sa voix…
Elle semblait déjà avoir remarqué que quelque chose n’allait pas ici.
—------
Tely déroula rapidement les quelques notes qu’elle avait prises pendant leur échange avec Lidel et Garam avant de les poser sur la petite table de l’auberge. L’endroit était si vide que leurs voix résonnaient presque légèrement dans la pièce. Même l’aubergiste semblait avoir quitté les lieux immédiatement après leur avoir remis les clés, comme si rester trop longtemps dans le même bâtiment que des aventuriers attirait désormais la malchance.
Tely prit une longue inspiration.
« Bon. Résumons clairement ce qu’on sait. »
Jack était déjà affalé sur une chaise, les bras derrière la tête.
Stark restait debout près de la fenêtre, observant les rues extérieures.
Tely continua.
« Au début, les disparitions avaient principalement lieu près de la lisière menant vers Cartharof. Des chasseurs, des marchands ou des habitants trop proches de cette zone disparaissaient sans laisser de traces. Ensuite le maire est parti enquêter et il a disparu. Puis les groupes de recherches ont disparu à leur tour. Jusque-là c’était déjà problématique mais au moins le phénomène semblait localisé. »
Elle croisa les bras.
« Puis le village a attendu l’arrivée d’aventuriers et de mercenaires extérieurs… et à partir de ce moment-là, les disparitions ont commencé directement dans les habitations. Des gens disparaissent maintenant de jour comme de nuit, parfois sans même quitter leur maison. »
Jack redressa légèrement la tête.
« Donc la menace s’est rapprochée volontairement ? »
« Soit ça… soit elle réagit au fait qu’on essaie de la traquer. Dans les deux cas, c’est mauvais signe. »
Elle pointa ensuite la dernière ligne de ses notes.
« Et selon plusieurs rumeurs locales, juste avant certaines disparitions… des habitants auraient aperçu une fumée noire. »
Le silence s’installa.
« En résumé… on sait qu’il y a des gens qui disparaissent, une fumée noire bizarre, aucune trace concrète et potentiellement une entité capable de s’adapter à ceux qui la poursuivent. »
Elle leva les yeux vers les deux garçons.
« En clair… on n’est absolument pas avancés. »
Jack poussa un soupir.
« Super. J’adore les plans solides. »
Stark ne répondit pas immédiatement.
Toujours debout près de la fenêtre, il observait les habitants à l’extérieur. Certains fermaient leurs volets bien avant la tombée de la nuit. D’autres rentraient rapidement chez eux sans échanger un mot avec leurs voisins. Même les enfants semblaient absents des rues.
Le village donnait l’impression de lentement mourir sans bruit.
Stark parla finalement, sans quitter l’extérieur des yeux.
« Il faut absolument aider ces gens… »
Sa voix était beaucoup plus sérieuse qu’à l’habitude.
« La lumière ici commence à disparaître. »
Jack tourna la tête vers lui avec une expression profondément confuse.
« Hein ? »
Tely cligna lentement des yeux.
« Quoi ? »
Stark resta silencieux quelques secondes avant de finalement se retourner vers eux.
« Vous ne ressentez pas cette ambiance ? C’est comme si tout le monde avait déjà accepté sa propre fin. »
Jack haussa les épaules.
« On est justement là pour éviter ça, idiot. »
Habituellement, Stark aurait répondu immédiatement avec une vanne stupide.
Mais cette fois…
Rien.
Il gardait simplement cet air inhabituellement sérieux.
Jack fronça légèrement les sourcils.
« Woah… les habitants t’ont vraiment transmis leur mauvaise humeur. »
Tely, elle, observait Stark depuis plusieurs secondes.
Puis elle posa directement la question.
« Pourquoi tu fixais autant Garam ? »
Le regard de Stark changea légèrement.
Il hésita.
« …Je ne sais pas vraiment comment l’expliquer. »
Il passa une main dans ses cheveux.
« Mais ce vieux… il y a quelque chose qui cloche. »
Jack leva un sourcil.
« Genre quoi ? »
« J’en sais rien justement. »
Stark fronça les sourcils en repensant à ce qu’il avait vu.
« Depuis qu’on est arrivé, je vois parfois une sorte de fumée noire extrêmement fine autour de lui. C’est presque invisible… mais c’est là. »
Le silence tomba brutalement dans la pièce.
Tely se redressa immédiatement.
« Pourquoi tu ne l’as pas dit plus tôt ? »
« Parce que je ne suis même pas sûr de ce que j’ai vu. »
Stark baissa légèrement les yeux.
{J’arrive même pas à percevoir correctement son énergie d’âme…}
Cette pensée l’inquiétait davantage que la fumée elle-même.
Depuis qu’il avait développé cette perception liée à son énergie, il arrivait toujours plus ou moins à ressentir la nature des gens ou des monstres.
Mais Garam…
C’était comme regarder quelque chose qui n’existait pas.
Jack se leva finalement.
« Bon. Qu’il soit louche ou non, on va éviter de faire n’importe quoi sans preuve. »
Tely hocha lentement la tête.
« Demain, on enquête discrètement. On observe le village. On interroge les habitants. On inspecte les lieux des disparitions. Et surtout… personne ne fait de mouvement stupide seul. »
Elle fixa particulièrement Jack.
« Je te regarde. »
Jack posa une main sur son torse.
« Quelle accusation gratuite. »
L’ambiance retomba légèrement.
La fatigue du voyage commençait à se faire sentir et ils avaient besoin d’être lucides pour la suite.
Ils décidèrent donc de dormir.