Chapitre 56
« Reste près de moi. »
Lance refoula les pensées qui l'assaillaient et guida Cecilia hors de la large route principale, s'enfonçant directement dans les bois denses sur le flanc est de la forêt.
Les arbres y étaient sensiblement plus hauts que ceux de la périphérie. Des strates successives de canopées de chênes anciens bloquaient entièrement la lumière du soleil.
La luminosité chuta brutalement.
Cecilia se tendit visiblement. Elle agrippa fermement la sangle de son sac à dos, ses yeux scrutant avec vigilance les silhouettes ombrageuses des arbres alentour.
Lance gardait un œil constant sur l'indicateur de 【Stabilité environnementale】 au coin de sa rétine.
La valeur se maintenait au-dessus de 90 %, très stable.
Pourtant, il se dirigeait délibérément vers les zones où la stabilité chutait, utilisant cela comme une opportunité pédagogique.
« Dans une forêt, tes yeux peuvent parfois te tromper, mais tes oreilles, jamais. »
« Apprendre à écouter est la clé pour rester en vie. »
« Qu'entends-tu en ce moment ? »
À ces mots, Cecilia ferma immédiatement les yeux. Ses oreilles pointues tressaillirent légèrement.
Bien qu'elle n'eût pas suivi d'entraînement auditif formel, son sang de demi-elfe lui conférait une ouïe bien plus fine que celle des humains.
Le bruissement des feuilles dans le vent, le doux murmure d'un ruisseau lointain et son propre cœur, battant un peu trop vite.
En dehors de cela…
« C'est très calme. »
Cecilia ouvrit les yeux et dit, incertaine.
« À part le vent, il n'y a rien. »
« C'est exact. »
Lance hocha la tête, approbateur.
« Mais ce n'est pas une bonne chose. »
« Une forêt normale devrait être emplie de chants d'oiseaux et de stridulations d'insectes ; ce genre de vacarme est synonyme de sécurité. »
« Si le silence règne ainsi, cela signifie qu'un prédateur de haut niveau est peut-être passé avant nous, ou que nous sommes sur le territoire d'une créature magique imposante. »
« Ces petits animaux sont bien meilleurs que nous pour éviter le danger. »
Lance pointa du doigt un sentier étroit sur la droite.
« Nous ne pouvons donc pas avancer tout droit. Nous devrons contourner par cette pente, au sud. »
Cecilia comprit soudain, et le regard qu'elle posa sur Lance fut empreint d'une admiration accrue.
C'était là tout le fossé de l'expérience.
Suivant le nouvel itinéraire, ils progressèrent dans la forêt pendant une heure et demie.
Le paysage environnant commença peu à peu à changer.
Le sol, autrefois ferme, devint mou et boueux, et l'air s'alourdit d'une forte puanteur de décomposition.
C'était un vaste bourbier.
Des arbres anciens et massifs poussaient en angles tortueux depuis la vase noire, leurs épaisses racines aériennes s'enroulant sur le sol comme des serpents géants.
L'espace tout entier semblait particulièrement lugubre et humide.
Pourtant, dans les interstices entre les racines surélevées de ces arbres colossaux, de faibles lueurs vacillaient, telles des fragments d'étoiles éparpillés dans la boue.
« C'est de la Mousse de Lune. »
Lance s'arrêta à la lisière du bourbier et fit un signe de tête vers l'avant.
« Nous devons traverser ce champ de boue pour la récolter. »
« Tra... traverser ? »
Cecilia baissa les yeux vers le bourbier noir qui s'étendait devant elle.
La surface de la vase bouillonnait sous l'effet des gaz de marais, et l'on pouvait apercevoir, par endroits, d'étranges vers mous se tortillant dans la fange.
Cette vision poisseuse, souillée et putride lui donna instinctivement la chair de poule.
Pour une jeune demoiselle ayant grandi dans un château immaculé, c'était un véritable cauchemar.
Ses doigts s'enfoncèrent dans la sangle de son sac de récolte tandis qu'elle restait plantée là, hésitante, le visage pâle.
Cette résistance physique instinctive l'empêchait de faire le moindre pas en avant.
Et depuis l'enfance, l'éducation reçue au sein de sa famille insistait sur le fait qu'une noble devait toujours garder son sang-froid.
« Je… »
Elle voulait demander s'il était possible de contourner, mais en songeant à son stage — si elle n'obtenait pas une excellente évaluation, elle ne pourrait accéder aux informations nécessaires pour cette rare progression de classe.
Si elle ne parvenait pas à intégrer la Classe d'Héritage de sa famille, son père serait déçu, et sa tante le serait tout autant.
Être une déception pour ceux qu'elle chérissait le plus était une perspective qu'elle ne pouvait accepter.
Voyant la main de Cecilia agripper si fort la sangle de son sac —
Les mots que Lance s'apprêtait à prononcer pour la presser restèrent coincés dans sa gorge.
Il fixa cette silhouette tremblante et, un instant, il eut l'impression de voir à travers les fissures du temps — un aperçu de son moi plus jeune.
Avait-il été trop dur avec elle ?
Depuis qu'il avait accepté cette commission, il semblait avoir nourri un préjugé, chipotant sans cesse sur cette fille qui n'avait que seize ou dix-sept ans.
Lance s'interrogea : qu'était-il, lui, à cet âge ?
À l'époque, il entrait probablement en première ou deuxième année de lycée, l'esprit rempli d'idées folles et chimériques.
Il nourrissait des rêves irréalistes sur l'avenir, des fantasmes puérils sur la vie, et pouvait même ruminer pendant des jours sur des questions émotionnelles triviales.
C'est ainsi qu'un adolescent de seize ou dix-sept ans est censé être.
Et pourtant, il forçait cette fille — qui avait vécu toute sa vie dans une tour d'ivoire — à devenir une aventurière aguerrie sans aucune transition psychologique.
En quoi était-ce différent de son propre père, qui n'avait su que le réprimer et le pousser à bout par une discipline sévère ?
Le tueur de dragons devient-il le dragon ?
Le cœur de Lance se serra, réalisant que quelque chose clochait gravement dans sa mentalité.
Depuis qu'il avait signé cette commission, depuis qu'il avait décidé de la guider durant ce stage, il ne devait pas la traiter comme un simple outil ou un fardeau.
C'était là sa responsabilité.
« Ouf… »
Lance laissa échapper un long soupir, expulsant l'air vicié de sa poitrine.
Maintenant qu'il avait pris conscience de son erreur, il devait changer.
Il regarda la jeune fille devant lui — terrifiée, mais restant obstinément sur le bord du bourbier sans reculer d'un pouce — et son regard s'adoucit peu à peu.
Il comprenait trop bien ce genre d'aversion physique et cette obsession de la propreté.
Dans sa vie antérieure, il avait aussi été un enfant élevé en ville.
Il se souvint d'un été, durant l'école primaire. Ses parents avaient eu des ennuis avec leur entreprise et ne pouvaient s'occuper de lui, alors ils l'avaient envoyé chez ses grands-parents, dans leur vieille maison de campagne, pour deux mois.
Les premiers jours, il avait failli craquer.
Cette maison tout en bois était construite à flanc de montagne. Bien qu'il y fît frais, cela signifiait aussi d'innombrables insectes.
Dans la cuisine, sur la table à manger, jusque sur le lit.
À l'époque, il hurlait à la vue du moindre cafard.
Mais après deux mois —
Dans cet été rempli uniquement de chants de cigales et sans internet —
Il en était arrivé au point où, si un petit cafard était accidentellement cuit dans sa soupe, il pouvait le retirer calmement sans changer d'expression et continuer à manger.
Cela prouvait à quel point les gens pouvaient s'adapter.
Puisque son grand-père avait pu l'aider à s'adapter à l'époque, il n'y avait aucune raison pour qu'il ne puisse pas en faire autant aujourd'hui.
À cette pensée, Lance cessa de la presser.
Il se retourna et pénétra le premier dans le bourbier noir.
« Ploc. »
La boue noire et épaisse engloutit instantanément ses chevilles, et la puanteur de décomposition s'intensifia.
Il testa délibérément la profondeur, choisissant une zone relativement ferme.
Après avoir confirmé l'absence de danger, Lance se retourna et tendit sa main droite vers la jeune fille hésitante sur la rive.
Il leva légèrement la tête, révélant la majeure partie de son visage sous la capuche, un large sourire aux lèvres.
« Si tu as peur, je peux te tenir la main pour t'aider à traverser. »
Son ton n'était plus froid et rigide comme auparavant, mais empreint d'une chaleur patiente et guidante.
« La vie d'un véritable aventurier n'est pas faite des histoires passionnantes et palpitantes écrites par les bardes. »
« Il n'y a pas de gloire constante ni de moments dramatiques où le héros sauve la belle. »
« Il n'y a que des fourrés sans fin à traverser, des fosses de boue sans fin où poser le pied, et une sueur qui ne s'en va jamais tout à fait. »
« Ces tâches sales et épuisantes auxquelles nous faisons face en ce moment… c'est le quotidien d'un aventurier. »
Sa main resta suspendue dans les airs, attendant sa réponse.
« Si tu es vraiment prête à devenir une Aventurière, c'est le véritable premier pas que tu dois franchir. »
« N'aie pas peur. Je te guiderai, pas à pas. »
Il avait déjà connu ce style d'éducation étouffant et oppressant — il savait qu'il ne s'agissait que de paresse de la part de l'éducateur, tandis que les blessures infligées à l'élève mettaient souvent des années à guérir.
Il ne voulait pas que cette fille subisse la même douleur.
Cecilia regarda le sourire encourageant sur le visage de son aîné, et son corps tout entier se figea légèrement.