Chapitre 30
« Tu peux répéter ça ?! »
Lance saisit le col de l'aventurier devant lui, le ton empreint d'incrédulité.
La simple évocation de cette première information l'avait déjà bouleversé.
L'aventurier fut surpris par le mouvement brusque de Lance. Son corps oscilla sans contrôle, manquant de s'effondrer.
À travers la lumière tachetée filtrant sous la canopée, Lance put enfin constater l'état pitoyable de l'homme.
L'équipement de ce dernier était pourtant bien supérieur à la tenue de bric et de broc de Lance. Sur son torse, il portait à l'origine une cotte de mailles finement ouvragée et renforcée de plaques de fer, mais elle semblait désormais avoir été enfoncée par une arme contondante massive, laissant un creux profond. Plusieurs anneaux de fer s'étaient rompus et s'étaient incrustés dans sa chair.
Bien que la blessure eût été sommairement bandée, le sang continuait de suinter, teignant la moitié de son corps en rouge. Avec sa respiration saccadée, l'odeur du sang était insoutenable.
Interpellé par Lance, les pupilles de l'homme, jusque-là perdues, retrouvèrent un semblant de clarté.
« Tu… tu es le vétéran qui accompagnait Damian ce matin ? »
« Je dis que tout a mal tourné… tout est en plein chaos. »
« Les renseignements étaient faux ! Ce n'était absolument pas un nid de Gobelins ordinaire ! »
À cet instant, la voix de ce grand gaillard robuste était emplie de regret et d'auto-accusation.
« C'était un piège ! Dès que nous sommes entrés dans la vallée, nous avons été encerclés. Ils étaient menés par un Chef de guerre Gobelin muté ! Ce genre de monstre comprend réellement la tactique ! »
« L'équipe a été dispersée. Le capitaine a été blessé… et ce fou de Damian, pour aider tout le monde à détourner les poursuivants, s'est séparé du capitaine en prenant une autre direction pour servir d'appât, et il a couru vers le ruisseau ! »
Ses émotions ne découlaient pas seulement de l'échec de la mission, mais aussi de la honte de n'avoir pu sauver ses coéquipiers et de n'avoir eu d'autre choix que de fuir dans le déshonneur.
Lance ne l'interrompit pas. Il posa plutôt, avec calme, quelques questions cruciales sur le nombre et la composition des ennemis.
Après avoir reçu des réponses fragmentaires, Lance desserra son étreinte sur l'épaule de l'homme.
Il serra le poing si fort que ses articulations craquèrent sous la pression.
Puis, il leva la main et pointa la direction d'où il était venu ce matin-là.
« Suis ce chemin. Cette zone est temporairement sûre ; tu devrais pouvoir t'en sortir vivant. »
Ces mots firent se figer l'aventurier blessé.
Il leva les yeux vers Lance, hébété, puis regarda la direction indiquée, avant de reporter son regard sur lui.
« Tu… tu ne te replies pas avec moi ? »
L'homme jaugea l'armure de cuir léger de Lance et le sac de récolte sur son dos.
« Tu n'es qu'un aventurier spécialisé dans la récolte, n'est-ce pas ? La forêt profonde est déjà en plein chaos. Même nous n'avons pas pu y faire face… tu vas juste aller te jeter dans la gueule du loup ! »
Lance ne répondit pas.
Sa main se porta inconsciemment à sa taille, ses doigts effleurant cette amulette laide et torsadée, tressée à partir d'une épaisse corde de chanvre bleu.
La texture rugueuse sous ses doigts apaisa étrangement son cœur agité.
« Dans quelle direction Damian est-il parti ? »
L'aventurier blessé hésita, observant l'homme encapuchonné devant lui. Finalement, il leva la main et pointa le fourré dense au sud-est.
« Par là… suis le cours du ruisseau vers l'aval. »
Lance hocha la tête, resserra l'arc court sur son dos et, sans hésiter, se tourna dans cette direction.
En observant cette silhouette résolue s'avancer à contre-courant, l'aventurier blessé sentit sa gorge se nouer.
Une émotion inexplicable l'envahit et il ne put s'empêcher de crier :
« Tu vas mourir ! »
Lance ne se retourna pas. Il se contenta de lever la main et de faire un signe derrière lui.
« Alors ne meurs pas. Il y a déjà eu assez de morts aujourd'hui. »
Avant même que ses paroles ne se soient totalement dissipées, sa silhouette disparut dans les ombres de la forêt.
Tout en courant, la respiration de Lance restait régulière.
Il ne se précipitait pas vers la mort par impulsion.
Dès qu'il avait entendu le terme « Chef de guerre Gobelin » de la bouche de l'aventurier en fuite, les connaissances pertinentes issues du Manuel des monstres avaient immédiatement fait surface dans son esprit.
Il s'agissait d'un individu muté extrêmement rare. Bien qu'à peine plus grand que les Gobelins ordinaires, son intelligence était terrifiante.
Non seulement ils réduisaient leurs semblables en esclavage, mais ils avaient appris à utiliser des tactiques et des pièges pour chasser les humains.
L'équipe de Damian avait clairement été trompée par les défenses extérieures, en apparence lâches, et s'était jetée droit dans une embuscade soigneusement préparée.
« Quel idiot. »
Alors que Lance sprintait à travers la forêt, il ne put s'empêcher de grommeler intérieurement.
Il lui avait pourtant dit de survivre comme un cafard, et voilà que le gamin s'était retourné pour jouer les héros.
Mais son allure ne fit qu'accélérer.
Grâce à la 【Vague d’Hvergelmir】, il n'avait aucun souci à se faire pour son endurance, maintenant une vitesse de sprint maximale en permanence.
« Ne meurs pas, surtout… »
……
Au plus profond de la Forêt de Copper Creek, près d'un ruisseau sans nom.
Sur un banc de galets à découvert, l'air était saturé d'une puanteur de sang étouffante.
« Clang ! »
Un choc métallique aigu retentit.
Serrant les dents, Damian parvint de justesse à bloquer avec son épée longue à deux mains une massue en bois hérissée de pointes qui s'abattait sur lui.
L'impact colossal engourdit ses mains et ses jambes s'enfoncèrent involontairement dans le sable et les graviers meubles.
Autour de lui, ce n'étaient pas des Gobelins frêles et ordinaires, mais quatre ou cinq Brutes Gobelines aux muscles saillants.
Il s'agissait d'unités spécialement entraînées par le Chef de guerre, capables d'une coordination tactique élémentaire.
Dans leur main gauche, ils tenaient des boucliers en bois robustes ; dans la droite, de lourdes massues cloutées de fer. Ils avançaient et reculaient de concert, se couvrant mutuellement.
Chaque fois que Damian tentait de contre-attaquer l'un d'eux, les autres levaient immédiatement leurs boucliers et comprimaient son espace de mouvement, le forçant à ramener son épée pour se défendre.
Pire encore, derrière ces brutes rôdaient trois sinistres Gobelins Jeteurs de javelots.
« Fiuuu — »
Un autre sifflement perçant déchira l'air.
Damian fit une roulade maladroite sur le côté, évitant de justesse une courte lance qui lui frôla le crâne.
Sa situation était critique.
Sur le rivage gisaient sept ou huit cadavres de Gobelins éparpillés — le résultat de sa résistance désespérée.
À l'origine, seuls douze Gobelins environ le poursuivaient.
Mais alors qu'il combattait tout en reculant et qu'il se retrouvait acculé dans cette impasse, des éclaireurs Gobelins à proximité avaient été attirés par le bruit et s'étaient joints à la traque.
Désormais, loin de diminuer, le nombre d'ennemis l'encerclant n'avait fait que croître.
Outre les quatre ou cinq Brutes Gobelines formant l'assaut principal, plus d'une douzaine d'Éclaireurs Gobelins resserraient l'étau.
« Ha… ha… »
La poitrine de Damian se soulevait violemment. Chaque inspiration semblait aspirer l'air à travers un soufflet percé, sa gorge emplie du goût du sang.
Pour briser l'encerclement initial, il avait forcé l'activation d'une technique de respiration qu'il ne maîtrisait pas encore totalement.
Cette méthode explosive avait considérablement augmenté sa puissance de combat pendant un court instant, mais elle avait également drainé toute son endurance.
À présent, le contrecoup était arrivé.