Chapitre 918
Selphira était considérablement plus affectée par ce qui se passait qu'elle ne l'avait anticipé.
Elle avait fait face à de multiples crises. Des situations où des vies dépendaient de ses décisions et où l'échec entraînait une catastrophe. Elle avait appris, au prix de nombreuses erreurs, à maintenir une distance émotionnelle appropriée. Cette séparation entre sentiments personnels et nécessités tactiques lui permettait de fonctionner efficacement sous une pression qui paralyserait ceux moins disciplinés.
Mais aujourd'hui, c'était différent…
Et la matriarche d'Ashenway réalisa avec une clarté inconfortable qu'elle se souciait de Victor et de la mission héritée de Sirius bien plus qu'elle ne s'était autorisée à le ressentir.
Victor était techniquement son petit-neveu. Un lien familial issu d'alliances plutôt que du sang… Peut-être même n'y avait-il que peu de sang partagé entre eux à travers ces mariages.
C'était pourtant sa famille. Le garçon qu'elle avait vu grandir, passant de l'enfance au rang de prince. Celui qui s'était entraîné sous son observation et qui représentait l'avenir du royaume, si l'on suivait la succession normale.
Et Sirius… Sirius avait été son élève le plus difficile. Le plus silencieux, puis le plus agaçant une fois adulte.
De son vivant, elle avait fini par l'éviter. Elle l'avait souvent traité comme une nuisance parce que son attitude réservée et son indépendance têtue frustraient ses méthodes d'enseignement, qui exigeaient une communication ouverte.
Mais en enquêtant sur sa tragédie ces dernières années, en regardant en arrière et en considérant que son attitude réservée n'était qu'une façade dissimulant douleur et isolement, elle avait réalisé quelque chose qui n'était pas évident lorsqu'il était en vie.
Lorsqu'il n'était pas revenu de cette grotte, cela avait laissé une blessure qui ne s'était jamais vraiment refermée. Parce qu'elle n'avait jamais eu de conclusion…
Elle n'avait jamais eu la chance de dire ce qui aurait dû l'être, ni l'opportunité de le comprendre correctement avant qu'il ne soit trop tard.
Et maintenant, Orion jouait avec ces deux souvenirs simultanément. Victor et le Cœur de lumière en sa possession. Cette manipulation touchait des nerfs que Selphira gardait normalement bien protégés derrière un masque froid et un professionnalisme implacable.
À présent, elle devait savoir ce qui arrivait à Victor. Elle devait voir de ses propres yeux ce qu'Orion avait fait de lui, lui dont elle ne pouvait plus sentir le mana. Un mana qui devrait être immense et facile à percevoir. Sa signature spirituelle devrait briller comme un feu de joie, visible à des kilomètres pour quiconque possédait des capacités de perception.
Mais il n'y avait rien…
Attendre patiemment que la situation évolue au rythme lent d'Orion gravissant les marches n'était plus une option qu'elle pouvait tolérer, alors que son instinct hurlait que chaque seconde pouvait être cruciale pour la survie de ce « petit oiseau » que, qu'elle l'admette ou non, elle avait fini par considérer comme un membre à part entière de sa famille.
Pas seulement le prince trop gâté que sa mère couvait et pourrissait. Pas seulement un atout politique à protéger pour des raisons stratégiques. Mais quelqu'un qui comptait personnellement, d'une manière qui transcendait le devoir ou le calcul.
Ce gamin gâté comptait beaucoup pour elle. Peut-être était-ce la perte de Leonel, ou peut-être devenait-elle enfin trop vieille.
Selphira absorba sa Tortue noire dans une décision qui tenait plus de l'émotion que du calcul.
La créature massive fut retirée vers son cœur, là où l'énergie qu'elle contenait pouvait être utilisée sans avoir besoin de maintenir cette énorme manifestation physique qui limitait sa vitesse.
La tortue avait été une arme dévastatrice. Écrasant les mutants par dizaines à chaque mouvement. Créant un ancrage défensif que les ennemis ne pouvaient pas facilement contourner. Mais elle était lente et quelque peu pesante. Inadaptée pour un repositionnement rapide vers un nouvel objectif.
Et elle avait besoin de vitesse maintenant, plus que de puissance brute.
Elle s'élança, montée sur son Serpent blanc, considérablement plus rapide. L'accélération transforma la distance en un flou alors qu'elle comblait l'espace entre sa position actuelle et l'armée.
Le serpent se déplaçait comme de l'eau vive. Rapide d'une manière que sa tortue massive ne pourrait jamais égaler. Peut-être moins durable, mais la mobilité avait sa propre valeur défensive quand on pouvait simplement ne pas être là où les ennemis nous attendaient.
Elle devait atteindre l'arrière-garde rapidement. L'endroit où Orion apparaîtrait en sortant de la ruine.
Elle créa un énorme mur de glace sur son chemin. La structure surgit du sol en quelques secondes, s'étendant latéralement pour couvrir une zone considérable.
Ce n'était pas simplement une barrière défensive, mais une arme éliminant les mutants sur son passage. Les créatures étaient écrasées ou gelées lorsque l'épais mur se manifestait dans l'espace qu'elles occupaient.
La glace ne se forma pas graduellement… Elle explosa. Une formation soudaine qui ne donnait aucun avertissement et ne permettait aucune échappatoire à tout ce qui était pris dans la zone de manifestation. Un instant, il y avait un espace vide, et l'instant d'après, un mur de glace solide de plusieurs mètres d'épaisseur et de dizaines de mètres de haut.
Les mutants pris dans cette zone étaient gelés sur place s'ils étaient chanceux, ou écrasés entre les masses de glace à formation rapide s'ils ne l'étaient pas. Les corps étaient préservés dans des structures cristallines ou réduits en bouillie selon l'endroit exact où ils se trouvaient.
C'était un résultat en termes de pertes qui aurait pris plusieurs minutes de combat prudent… Bien que, d'une certaine manière, ce fût moins efficace que des méthodes d'élimination plus soutenues.
Mais l'efficacité n'était pas la priorité, la vitesse l'était. Et le mur lui achetait cette vitesse en créant une barrière qui ralentirait l'avancée des mutants même après qu'elle ait quitté cette position.
« Arturo ! » cria-t-elle vers le frère de Victor, d'une voix amplifiée pour percer la distance et le vacarme de la bataille. Communiquant que ce n'était pas une suggestion, mais un ordre exigeant une obéissance immédiate. « Tu es responsable du confinement des mutants, soutenu par ce mur. Garde-les contenus et élimine-en autant que tu peux. »
Arturo n'était pas d'accord avec cette décision… C'était évident à l'expression qu'il adopta en traitant ce que Selphira faisait.
Diviser les forces face à trois menaces distinctes était plus que risqué. Et lui permettre de charger seule vers la seconde menace était une folie violant les principes opérationnels de base qu'ils avaient suivis durant les dernières heures de combat coopératif.
Sa bouche s'ouvrit pour protester, pour exiger qu'elle reconsidère cette séparation alors que la coordination avait été la clé de leur survie jusqu'ici.
Mais il n'eut pas l'occasion d'exprimer la moindre objection. Car Selphira était déjà en mouvement. La décision était prise et exécutée avant qu'il ne puisse protester efficacement.
Et quelqu'un devait maintenir les mutants contenus, sinon le flux atteindrait la ville sans résistance. Quelqu'un devait tenir la ligne qu'ils avaient défendue durant cette journée de combats continus.
Il devrait faire confiance au fait que Selphira était bien plus compétente que Victor. Que même avec une puissance de rang similaire, elle pouvait gérer l'armée et Orion simultanément, d'une manière que Victor n'avait apparemment pas réussi à faire.
C'était une situation inattendue de nécessités contradictoires où la réponse parfaite n'existait pas, quelle que soit la configuration choisie. Diviser les forces et risquer d'être submergé séparément. Maintenir une position combinée et laisser Orion continuer à faire ce pour quoi il gagnait du temps dans la ruine.
Aucune option n'était bonne. Les deux comportaient des risques énormes. Mais la décision avait été prise, et il ne restait plus qu'à bien l'exécuter.
Arturo serra donc les mâchoires de frustration, faute d'exutoire approprié, et se reconcentra sur la tâche qui lui était assignée. Consolider les défenses qui dépendaient désormais principalement de lui et de ses 35 soldats pour maintenir le nouveau mur, plutôt que de la puissante tortue géante qui avait divisé l'avancée des bêtes.
Il ferait sa part. Et espérerait que Selphira réussisse la sienne. Parce que si elle échouait…
♢♢♢♢
Selphira arriva à portée de l'armée rebelle, forte de plus de 3000 soldats, qui s'était retranchée devant le bâtiment gardant l'entrée souterraine.
Son approche fut immédiatement remarquée…
Difficile d'ignorer ce serpent blanc géant approchant à toute vitesse. Difficile de manquer l'intention meurtrière irradiant de la cavalière qui venait de démontrer sa volonté de créer des structures de glace massives sans se soucier de sa consommation de mana.
Ils commencèrent à lancer des attaques désespérées en réponse à cette intrusion effrayante. Des projectiles élémentaires convergèrent vers la position de Selphira depuis de multiples directions, tandis que les dresseurs coordonnaient le feu et le vent, espérant submerger toute défense par le simple volume.
Des dizaines d'attaques… Puis des centaines. Des salves organisées qui embrasèrent le ciel d'énergies élémentaires et qui auraient instantanément tué quiconque, même avec des défenses de rang Or.
Quand des centaines d'individus unirent leur mana, les explosions de feu devinrent assez chaudes pour faire fondre la pierre et les lames de vent assez tranchantes pour couper l'acier. Des techniques combinées qui magnifiaient les effets au-delà de ce que les individus pouvaient accomplir seuls. Tout était concentré sur une seule cible, avec l'intention d'éliminer la menace avant qu'elle ne puisse réduire la distance.
C'était une réponse classique à un attaquant solitaire. Une puissance de feu écrasante appliquée avant qu'il ne puisse engager le combat rapproché, où le nombre deviendrait également une nuisance.
Mais Selphira n'était pas une attaquante solitaire ordinaire.
Elle répondit avec la même combinaison d'esquive et de défense qu'elle avait perfectionnée au cours de siècles passés à affronter exactement ce type d'assaut.
Le Serpent blanc se déplaçait à une vitesse folle, ses zigzags rendant difficile pour les attaquants de prédire sa trajectoire. Des chemins serpentins transformant une visée précise en une tâche impossible, la cible changeant de direction avec une fréquence défiant toute prédiction.
Et lorsque les attaques qui ne pouvaient être totalement esquivées convergeaient vers sa position, elle manifestait des boucliers de glace coniques qu'elle avait utilisés lors de plusieurs guerres précédentes. Des protections qui ne se contentaient pas de bloquer, mais déviaient les projectiles selon des angles dispersant l'énergie sans lui permettre de pénétrer directement sa défense.
C'était de la géométrie appliquée à la survie en état de siège. La compréhension de la façon dont la force se comporte lorsqu'elle rencontre des surfaces inclinées qui redirigent la majeure partie de l'impact au lieu d'absorber le coup directement.
Et les projectiles qui ricochaient continuaient leur course loin de la cible au lieu de rester une menace.
Un principe simple. Dévastateur d'efficacité lorsqu'il était exécuté devant des milliers de soldats ennemis par quelqu'un qui comprenait la dynamique du combat à un niveau intuitif, né de la survie à des centaines de batailles.
Elle faisait ce qu'elle avait initialement décidé d'éviter pour ne pas laisser l'ennemi dans son dos. Et elle le faisait sans activer sa fusion.
Pour elle, il aurait été considérablement plus facile de mener un assaut frontal si elle utilisait la fusion en ce moment.
La puissance que la Genbu dupliquée lui fournirait aurait été suffisante pour détruire même les attaques combinées de dizaines de soldats ensemble, sans avoir besoin d'esquiver ou de dévier individuellement. Elle aurait pu avancer directement à travers le front par une supériorité absolue, transformant l'armée ennemie en un obstacle insignifiant.
Elle aurait pu simplement tout pénétrer sans se soucier d'une accumulation de dégâts mineurs, car les capacités amplifiées auraient rendu ce type d'usure négligeable par rapport aux résistances massives que la fusion débloquerait.
Mais elle craignait que si elle révélait toute sa puissance maintenant, Orion ne prenne la fuite.