Chapitre 80
Le lendemain matin, Lin apparut devant Ren avec son sourire sadique caractéristique. Même son épuisement dû au processus de cultivation ne pouvait le sauver de l’entraînement.
« Plus vite ! » La voix de Lin perça l’air du matin alors qu’elle le faisait courir avec des bandes lestées attachées à ses membres.
Lorsqu’il fut enfin libéré cet après-midi, ses muscles tremblaient d’effort, Ren décida de montrer à ses amis son processus de cultivation. Ils se rassemblèrent autour, regardant avec curiosité et appréhension alors qu’il disposait méticuleusement ses matériaux.
« D’abord, je broie les champignons toxiques… » commença Ren à expliquer, ses mouvements précis et maîtrisés.
Min hocha la tête, suivant le processus avec un vif intérêt jusqu’à ce que Ren atteigne la partie sur la surcharge avec dix fois plus de mana que Taro et le contrôle de ses veines avec le tentacule tout en endurant une douleur atroce.
Ses yeux se voilèrent, et il s’effondra en arrière comme un arbre abattu.
« Min ! » Taro se précipita pour le rattraper.
Liu observa en silence, ses oreilles de chauve-souris se manifestant parfois comme un reflet de son malaise. La manière méthodique dont Ren manipulait des matériaux qui feraient vomir la plupart des gens était… perturbante, pour dire le moins.
« Et tu dis que tu absorberas tout ça tous les jours pendant cent jours ? » demanda enfin Liu, sa voix mêlant admiration et horreur.
« Juste cent jours, » répondit Ren avec une insoutenable nonchalance.
Liu hocha lentement la tête, son respect pour Ren grandissant, accompagné d’une saine dose de prudence. Il y avait encore, quelque chose de profondément troublant dans la facilité avec laquelle son ami manipulait des substances pouvant tuer un adulte.
Les jours suivants s’inscrivirent dans une nouvelle routine. Les cours continuaient comme d’habitude, bien que Luna regardât Ren avec une intensité qui mettait tout le monde mal à l’aise.
« Je pense qu’elle complote ta mort, » murmura Taro un jour pendant le cours de Mei.
« Ou ton mariage, » ajouta Min, recevant un coup de coude vif de Ren.
Les séances d’entraînement avec Lin devenaient plus intenses. Chaque jour apportait de nouveaux exercices, de nouvelles douleurs, de nouvelles limites à dépasser. Les champignons dans les cheveux de Ren semblaient pulser en rythme avec sa force grandissante.
« Ton corps change, » observa Lin en le regardant soulever des poids, ses yeux perçants notant les transformations subtiles. « Quoi que tu fasses en cultivation… ça marche. »
Ren ne pouvait que grogner en réponse, trop concentré pour ne pas mourir d’épuisement et de douleur.
Enfin, à la fin du deuxième mois, le rapport officiel en cristal arriva. Ren l’ouvrit pendant le petit-déjeuner, les champignons dans ses cheveux pulsaient d’anticipation.
Le rapport détaillait tout : cristaux extraits des grottes, spécimens collectés, même peaux de bêtes traitées et vendues.
Les signatures des gardes et la vérification du Maître Song certifiaient les cristaux extraits, tandis que les signatures d’Isaac et de Jessy confirmaient les profits issus de la vente des peaux.
La signature de Zhao en bas du rapport de collecte certifiait chaque dernier article.
Les yeux de Ren s’élargirent de plus en plus en faisant le total. L’académie doublerait tout : cristaux trouvés dans les grottes, valeurs des matériaux des bêtes, matériaux collectés, profits issus de la vente de matériaux traités…
« Combien ça fait ? » Min se pencha sur son épaule, la curiosité évidente dans sa voix.
Ren révéla le total. Ses amis poussèrent un cri d’étonnement en chœur.
« C’est… »
« Pas étonnant que Luna s’intéresse, » plaisanta Taro, recevant un regard noir de Ren.
♢♢♢♢
La banque de l’académie occupait le premier étage de la tour administrative, un espace étonnamment modeste compte tenu de la richesse qu’elle gérait.
À cette heure, elle était presque vide, avec seulement quelques étudiants de rang supérieur faisant des demandes de routine.
Ren se sentit petit en montant les escaliers, son rapport officiel fermement serré dans la main.
« Eh bien, regarde qui voilà ! » La voix aiguë et moqueuse de M. Finch fendit le silence. « Le cultivateur de champignons le plus prospère de l’académie ! Mon déposant le plus intrigant ! »
Le banquier était un homme petit, mince, avec des lunettes rondes qui agrandissaient ses yeux jusqu’à leur donner l’apparence de ceux d’une souris effarée. Sa moustache parfaitement taillée semblait avoir sa propre vie lorsqu’il parlait.
Malgré son uniforme impeccable de banquier, quelque chose dans ses yeux suggérait qu’il trouvait tout terriblement amusant.
Sa bête, une petite souris blanche, se faufilait occasionnellement entre ses doigts pendant qu’il comptait des cristaux.
« Bonjour, M. Finch », Ren s’approcha du comptoir, les champignons dans ses cheveux pulsaient doucement.
« Venez confesser vos crimes ? » Finch sourit alors que sa souris s’approchait, reniflant l’air avec suspicion. « Parce que je dois dire, cinq cristaux de bronze foncé il y a deux semaines, c’était plutôt… intéressant. Peu d’enfants de dix ans gèrent cette dénomination. »
« En fait… » Ren commença à sortir le rapport.
« Oh, attendez ! Ne me dites pas ! » Finch leva la main de façon théâtrale. « Avez-vous trouvé un trésor ancestral ? Volé le coffre d’un noble ? Ou peut-être que vos champignons ont des propriétés hallucinogènes, et que vous les vendez aux étudiants plus âgés ? »
Les champignons pulsaient d’amusement alors que Ren glissait le rapport sur le comptoir.
« Qu’est-ce que c’est ? » Finch ajusta ses lunettes. « Votre confession écrite ? Quelle attention ! Normalement, je dois… »
Il s’interrompit en plein milieu de la phrase, arquant un sourcil tout en caressant sa moustache, ses yeux devenant encore plus grands derrière ses lunettes en lisant.
« C’est… » Il cligna plusieurs fois des yeux, sa souris sautant pour vérifier les chiffres. « Non, non, il doit y avoir une erreur. »
« Y a-t-il un problème ? » demanda Ren, en retenant un sourire.
« Un problème ? » Finch éclata d’un rire hystérique. « Le problème, c’est que ces chiffres n’ont aucun sens ! Il y a deux semaines, tu apportes cinq cristaux de bronze foncé, ce qui était déjà suspect. Et maintenant ? » Il consulta à nouveau le rapport, « cinquante-cinq mille cristaux supplémentaires ? »
Sa souris commença à calculer frénétiquement dans un petit carnet.
« Cent cinq mille cristaux au total ! » Finch enleva ses lunettes pour les nettoyer compulsivement. « Avec une spore ? La créature la plus faible enregistrée ? Es-tu sûr de ne pas vendre des substances illégales ? »
« Tout est dans le rapport », répondit Ren. « Avec les signatures des professeurs Song et Zhao. »
« Ah oui, les signatures… » Finch plissa les yeux. « Tu es sûr de ne pas les avoir falsifiées ? Ou peut-être hypnotisé les professeurs ? Tes champignons ont-ils des propriétés hypnotiques en plus d’être hallucinogènes ? »
« Je veux juste retirer cinq mille cristaux. »
« Juste, il dit ! » Finch se tourna vers sa souris. « Tu as entendu ça, Theodore ? ‘Juste’ cinq mille cristaux. Comme si c’était de la monnaie de poche. »
La souris hocha solennellement la tête tout en poursuivant ses calculs, ses petites pattes se déplaçant avec une étonnante dextérité sur le registre.
« Tu sais », Finch se pencha au-dessus du comptoir, ses yeux brillant d’une curiosité non dissimulée.
« Je suis dans cette banque depuis quinze ans. J’ai vu des étudiants avec des bêtes légendaires accumuler des fortunes. J’ai vu des nobles dilapider des héritages entiers. Mais jamais, et je dis BIEN JAMAIS, je n’ai vu quelqu’un avec une spore gagner autant en si peu de temps. »
Il se redressa, ajustant ses lunettes avec une précision experte.
« Soit tu es un génie du crime, soit il y a plus dans ces champignons que ce que tout le monde pensait. »
« À propos de ces cinq mille cristaux… ? » insista Ren.
« Oui, oui », commença Finch à compter, mais s’arrêta en plein mouvement. « Juste cinq mille ? Pas de grands projets ? Pas d’investissements extravagants ? Pas une flotte de carrosses dorés ? »
« Pas pour l’instant. »
« Ennuyeux », soupira Finch de façon dramatique. « Tu ne veux pas partager ton secret ? Entre collègues financiers ? Je promets de ne le dire à personne. Sauf Theodore, bien sûr, mais c’est un coffre-fort. N’est-ce pas, Theodore ? »
La souris hocha de nouveau la tête, bien que ses moustaches frémissaient comme si elle retenait un rire.
« Bonne chance », répondit Ren.
« Ah ! Bonne chance ? » Finch renifla en comptant les cristaux. « La prochaine fois, tu me diras que tu as tout gagné en jouant aux dés ! »
Alors que le banquier préparait son retrait, Ren réfléchit à ses véritables projets. Les champignons dans ses cheveux pulsaient tandis que ses pensées dérivaient vers chez lui.
Le problème, c’était qu’à présent, ils allaient devoir le louer.
« D’abord », pensa Ren pendant que Finch comptait les cristaux avec un geste inutilement théâtral, « je vais récupérer leur maison. Ensuite… »
Ses yeux brillaient de détermination.
« Ensuite, je leur montrerai qu’ils peuvent en avoir plus. »
« Voilà ! » interrompit Finch ses pensées, présentant les cristaux d’un geste théâtral et les glissant vers Ren.
« Voilà, mon mystérieux magnat mycologique. Cinq mille cristaux, parfaitement comptés par le humble serviteur devant vous et vérifiés par le distingué Théodore. »
La souris fit une petite révérence.
« Merci. »
« Oh non, merci », sourit Finch en caressant sa moustache.
« Vous avez rendu ma semaine bien plus intéressante. D’habitude, je ne vois que des étudiants se plaindre que leur allocation ne couvre pas les cristaux de culture. Mais vous… » il secoua la tête avec une admiration moqueuse, « vous êtes un mystère enveloppé d’une énigme et couvert de champignons lumineux. »
Les champignons dans les cheveux de Ren pulsaient avec ce qui semblait être de l’amusement alors qu’il rangeait les cristaux.
« À la prochaine, M. Finch. » Votre aventure continue à empire.
« Ah, une menace de surprises futures ! » Finch se tourna vers sa souris. « Théodore, garde un œil sur celui-ci. Quand on s’y attendra le moins, il apparaîtra chevauchant un dragon fait de fungi. »
Pendant que Ren s’éloignait, il pouvait entendre Finch murmurer.
« Une spore… cent cinq mille cristaux ! Théodore, peut-être devrions-nous envisager une carrière en mycologie… »
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