Chapitre 799

Le rhinocéros ne pouvait pas ajuster sa charge à mi-attaque. Trop d’élan accumulé. Trop de masse se déplaçant trop vite pour changer de trajectoire.

Il continua en ligne droite vers l’endroit que le lion espérait atteindre à temps.

Mais le lion se déplaça latéralement à la dernière seconde avec un timing parfait.

Évasion nette.

Le rhinocéros passa en trombe dans l’espace vide.

Et pendant qu’il passait, le lion attaqua le flanc exposé.

Des griffes lacérant la peau blindée. Pas de pénétration profonde, la peau du rhinocéros était trop épaisse pour cela. Mais au moins des dégâts superficiels qui s’accumuleraient avec le temps.

Le rhinocéros fit volte-face avec une agilité surprenante pour sa taille. Il tenta de foncer à nouveau avec une détermination renouvelée.

Même résultat. Lumière aveuglante au dernier moment. Esquive latérale. Attaque sur le flanc au passage.

Et encore.

Et encore.

Des dizaines de fois durant les minutes suivantes selon un schéma répétitif.

Chaque attaque individuelle n’accomplissait pas grand-chose en soi. Mais après des dizaines de coups accumulés…

Le rhinocéros commença à montrer des signes d’épuisement. Respirant lourdement par les narines dilatées. Ses mouvements devenaient plus lents et plus laborieux. Du sang s’écoulait de multiples petites blessures qui, collectivement, totalisaient des dégâts importants.

Et puis, après la tentative de charge suivante…

Le rhinocéros s’effondra simplement sous la tension accumulée.

Il tomba d’abord à genoux. Puis complètement au sol avec un impact qui secoua l’arène. Épuisé au-delà de toute chance de continuer. Trop blessé pour maintenir le combat… Il se désintégra en particules de mana qui se dispersèrent.

Le lion resta debout à trois mètres de l’endroit où le rhinocéros était tombé.

Lui aussi complètement épuisé par la bataille prolongée. Klein pouvait sentir à travers leur lien que la bête était à sa limite absolue. Une minute de plus et le lion aurait disparu par épuisement de mana.

Mais il avait tenu juste assez longtemps.

Le rhinocéros tomba le premier.

Klein remporta l’échange.

Il retira le lion avant que l’épuisement ne puisse forcer la dispersion involontairement.

Et sentit quelque chose d’étrange s’installer dans sa poitrine en quittant le terrain.

La satisfaction de la victoire. Mais aussi… la clôture de quelque chose de plus profond.

Il avait vaincu Feng et Astor de manière décisive. Ses anciens disciples. Les garçons qui représentaient tout ce qu’il avait été avant que son monde ne s’effondre.

Et il y était parvenu en utilisant des méthodes qu’ils rejetaient par orgueil. En utilisant un pouvoir qui venait directement de son alliance avec Ren, qu’ils méprisaient.

C’était plus qu’une simple victoire à l’examen final.

C’était couper les liens métaphoriques avec son ancien moi. Plus profondément que jamais auparavant.

Démontrer, à eux, à lui-même, à tous ceux qui observaient, qu’il avait pris la bonne décision. Que changer avait été bénéfique. Que l’orgueil qui l’avait défini auparavant était inférieur aux progrès qu’il avait réalisés par la suite.

Klein se sentait vraiment bien quant à sa performance, même s’il savait ce qui allait suivre.

Bien que la situation de Luna et Ren l’inquiète toujours sur un plan personnel…

Cela aussi semblait mieux orienté maintenant. Ils avaient parlé. La glace entre eux était en train de fondre.

Klein pouvait se concentrer sur ses propres batailles avec un esprit plus clair.

Même s’il savait que sa prochaine bataille serait sa dernière dans ce tournoi. Qu’il serait éliminé sans aucun doute.

Parce que le prochain jumelage l’opposerait à l’équipe la plus impressionnante jusqu’à présent dans cet examen final…

L’équipe de Taro.

Et personne, absolument personne, n’avait encore réussi à passer Taro.

Et quand il serait éliminé, quand, pas si… il se retirerait la tête haute.

Parce qu’il avait donné tout ce qu’il avait. Avait montré une réelle amélioration. Avait honoré les méthodes que Ren avait partagées si généreusement.

Et il les utiliserait pour atteindre un jour le niveau des proches associés de Ren, afin d’avoir une chance réelle de concourir à ce nouveau palier à l’avenir.

♢♢♢♢

LA MONTAGNE IMMOBILE

L’équipe de Taro avait offert un spectacle incroyable tout au long du tournoi.

La stratégie était élégamment simple. Taro se déployait toujours au début des batailles. Liora se positionnait toujours à la fin de la rotation de leur équipe.

C’était une formation qui communiquait un message clair : « Si vous arrivez à passer Taro, peut-être aurez-vous une chance. »

Mais personne n’arrivait à passer Taro.

Jusqu’à présent…

Personne, aucune équipe n’avait vaincu ses deux bêtes de rang Or.

Pas une seule n’y était parvenue.

Le scarabée doré de Taro n’avait pas été vaincu, qu’il ait affronté les dix bêtes adverses successivement ou non. Des équipes désespérées avaient jeté tout ce qu’elles possédaient sur la position d’ouverture pour tenter de percer.

Peu importait ce qu’elles tentaient.

Elles pouvaient vaincre sa première bête, la Terreur, après d’énormes efforts et des dégâts accumulés… Mais le scarabée doré restait ferme ensuite. Immobile. Détruisant tout ce qui s’y opposait avec une facilité apparente.

Les spectateurs avaient commencé à l’appeler « La Montagne Immobile » après avoir assisté match après match.

Et le nom était exact.

Le scarabée se tenait au centre de l’arène comme une formation de dune naturelle qui existait depuis des millénaires. Les adversaires s’écrasaient contre lui comme des vagues contre une falaise.

Et se brisaient en essayant de déplacer ce qui ne pouvait pas l’être.

Taro avait vaincu Jun et son singe de manière décisive, une bête dotée d’une force et d’une agilité incroyables qui aurait dû poser problème. Cela n’avait eu aucune importance. Le scarabée était simplement plus fort de toutes les manières mesurables.

Il avait écrasé Sora et son cerf sans difficulté, une créature élégante avec le contrôle de l’élément bois qui aurait dû causer des problèmes par avantage élémentaire. Cela n’avait pas fonctionné. Le scarabée ignora simplement les racines et les vignes comme si elles n’existaient pas avant de coincer la bête et de l’écraser comme du verre fragile.

Lors de batailles antérieures durant le tournoi, Taro avait eu la « chance » d’affronter l’équipe d’Hector et Rosalind. Ces deux-là avaient été particulièrement arrogants durant la première année. Particulièrement bruyants sur la façon dont Taro « gaspillait une place à l’école » avec un scarabée si « médiocre » qui ne méritait pas d’attention.

Le scarabée doré les avait démolis tous les deux en moins d’une minute combinée.

Vern et l’un des disciples de Jin, Cass, s’étaient retrouvés dans la même équipe par tirage au sort aléatoire. Eux aussi écrasés facilement sans résistance significative.

Taro aurait adoré écraser le tigre de Jin également et faire ravaler ses paroles de première année à ce garçon arrogant… mais le gamin était déjà emprisonné, servant de sujet de test pour analyser les nouvelles tactiques de corruption dont tout le monde espérait avec un optimisme désespéré qu’elles n’étaient pas les signes avant-coureurs du retour des pouvoirs « dormants » du royaume de Yino.

Jin ne serait pas libéré tant qu’il serait corrompu par des forces inconnues, pas plus que les adultes qui l’avaient accompagné dans cette mission… mais les jeunes disciples qui l’avaient suivi avaient été pardonnés, la punition retombant plutôt sur leurs tuteurs et les gardant sous observation maintenant et pour plusieurs années.

Kai n’avait malheureusement pas été jumelé contre Taro par la randomisation des tableaux. Mais cet étudiant arrogant avait été éliminé par Min de l’équipe de Luna avec une efficacité brutale similaire.

Peu de rivaux restaient en dehors de l’équipe de Ren et de ses plus proches associés qui pouvaient encore offrir des combats décents.