Chapitre 645
La fille aux cheveux noirs fut la première à parler, sa voix douce mais confiante. « Ren Patinder. Enfin. J’ai tellement entendu parler de toi. »
Elle s’approcha d’un pas mesuré, tendant la main. « Je suis Cassia Ashenway. D’une famille noble de haut rang dans la région ouest du territoire. »
Sa main était douce, chaude. La poignée ferme mais non agressive. Et lorsqu’elle sourit, il y avait quelque chose dans la courbure de ses lèvres qui semblait conçu pour faire trébucher les garçons sur leurs propres mots.
Ren hocha simplement la tête. « Enchanté. »
La blonde passa à son tour, ses pas presque flottants. « Seraphina Starweaver, » se présenta-t-elle, sa voix claire comme des cloches de cristal. « Également de la haute noblesse d’une ancienne branche de la famille. »
Lorsqu’elle prit la main de Ren, ses doigts le frôlèrent à peine, un contact doux qui semblait d’une intimité plus grande que la poignée ferme de Cassia.
« Bonjour, » répondit Ren, ressentant une petite sensation de picotement dans sa main, mais rien de plus.
La troisième, la rousse aux courbes prononcées, arriva en dernier. « Jeannette Blackwood, » dit-elle, son sourire plus large que celui des deux autres. « Territoire de Goldcrest. Ma famille est aussi de haute noblesse, mais à l’origine des banlieues du sud. Les générations passées nous ont élevées. »
Sa poignée de main était la plus décontractée des trois, presque amicale. Mais la façon dont elle inclinait légèrement la tête, laissant tomber ses boucles sur son épaule, semblait… calculée.
Aldric s’éclaircit la gorge, attirant l’attention de tous. « Ren, ces jeunes dames sont ta… récompense. »
Ren cligna des yeux. « Ma quoi ? »
« Ta récompense, » répéta Aldric, son expression montrant quelque chose entre satisfaction et nervosité. « Comme je l’ai promis. Elles sont là pour t’aider dans ton… ’développement social’. »
« Social ? » Ren regarda les trois filles et Aldric, la confusion visible sur son visage.
« C’est important pour un noble de ton rang, » poursuivit Aldric avec des mots qui semblaient répétés, « d’interagir de manière appropriée avec d’autres nobles qui ne sont pas tes pairs ou amis. Surtout ceux plus âgés que toi mais qui te voient comme supérieur. Tu as besoin d’expérience dans ce genre de dynamique. »
Ren fronça les sourcils. Larissa avait mentionné quelque chose à ce sujet. Sur la façon dont il devait apprendre à interagir avec des nobles de rang différent…
Et il manquait clairement d’interaction, surtout avec ceux qui étaient en dessous de lui, mais…
Il regarda à nouveau les trois filles. Elles étaient de haut rang, comme elles l’avaient dit, non ? Ou peut-être qu’elles agiraient différemment… ?
Cassia Ashenway ne semblait clairement pas agir comme une personne de rang inférieur. Seraphina Starweaver encore moins. Et Jeannette du territoire de Goldcrest… aucune d’elles.
« Je ne pense pas qu’elles soient en dessous de moi en rang, » fit remarquer Ren.
« Oh, tu plaisantes… enfin, je veux dire, faire preuve d’humilité n’est pas nécessaire ici, tu peux te détendre davantage. Évidemment, ton territoire sera plus grand que celui de n’importe laquelle de leurs familles, » répondit rapidement Aldric. « Et tes connexions plus puissantes, donc presque tout le monde te voit comme supérieur maintenant, n’est-ce pas ? Mais tu as raison, la différence n’est pas encore dramatique. C’est pourquoi elles sont parfaites pour ce genre de ’pratique’. Pas aussi intimidantes que la royauté que tu maîtrises déjà, ni si éloignées pour être insignifiantes et salir ton nom en étant autour. »
À part cette histoire étrange de « salir ton nom »… ça… avait en fait du sens.
Ren n’interagait pas beaucoup avec des nobles qui n’étaient pas ses amis proches ou figures d’autorité. Et presque jamais avec des personnes qui le voyaient comme supérieur de cette manière.
Peut-être que c’était la source de ces picotements étranges qu’il ressentait lorsque les groupes le poursuivaient ?
Le malaise d’être traité comme « supérieur » alors qu’il n’y était pas habitué. Ren se mentait à lui-même pour éviter d’accepter dans son subconscient qu’il était simplement timide face à des compliments qui ne venaient pas de ses parents…
Les trois filles observaient Ren avec attention. Elles avaient donc remarqué son léger malaise apparent.
Cassia remarqua quelque chose dans son langage corporel, eut une étincelle de compréhension et se tourna vers Seraphina avec un regard significatif.
Seraphina avait des yeux de mana, Ren s’en rendit compte lorsqu’elle les activa. Ren avait une perception énorme et bien qu’il ait temporairement perdu ses capacités avancées à cause de son champignon, il avait au moins appris à en créer lui-même grâce à son niveau élevé de Perception et à son large contrôle du mana, sans l’aide des capacités bestiales.
La fille étudiait son mana en ce moment, essayant de lire ses émotions, ses intentions. Google seaʀᴄh NoveI-Fire.ɴet
Mais le mana de Ren était trop complexe. Trop de tons entremêlés. Jade de sa graine brisée, étrange et multi-élémentaire, obscurité, tout mélangé en motifs qui semblaient probablement trop chaotiques pour des yeux extérieurs.
Seraphina fronça légèrement les sourcils, clairement frustrée de ne pas pouvoir lire plus clairement. Mais au moins elle comprenait superficiellement que Ren se sentait « mal à l’aise » et signalait subtilement aux autres.
L’interprétation était un peu exagérée. Ils pensaient que Ren (celui dans les illusions d’Aldric dont ils avaient entendu parler avant cette rencontre) avait des « standards de beauté » plus élevés ou peut-être peu d’intérêt et avait plus d’« expérience » qu’ils ne le pensaient.
Pourtant, ils n’abandonnèrent pas. Ils ne pouvaient pas… Ils avaient des ordres précis.
Jeannette intervint en premier, doucement, essayant de sauver la situation avec un ton plus décontracté et amical. « Nous comprenons que cela doit être… une façon inhabituelle pour toi, Ren. Nous pouvons y aller doucement. »
« Oui, » ajouta Cassia, son ton devenant plus amical suivant l’exemple, moins formel. « Ce n’est pas obligé d’être tout stoïque et noble comme. Juste… comme une amitié. Apprendre à se connaître librement. »
« Amitié, » répéta Ren, et quelque chose dans ce mot fit légèrement relâcher la tension dans ses épaules. Apprendre à former des liens d’amitié dans des interactions nobles semblait difficile mais étrangement intéressant…
« Exactement, » sourit Jeannette, cette fois plus sincère. « Juste trois jeunes filles nobles qui peuvent t’aider à mieux comprendre comment interagir dans des situations sociales. Sans pression. »
Aldric observa l’échange avec satisfaction lorsqu’il remarqua que Ren ne refusait plus. « Alors, tu acceptes ? Tu passeras du temps avec elles ? Dans le cadre de ton ’expérience sociale’. »
Ren réfléchit. Larissa avait mentionné qu’il avait besoin de plus d’expérience dans ses interactions avec des nobles en dehors de son cercle proche. Et ces filles semblaient raisonnables. Bien qu’il trouvât étrange qu’il n’y ait pas de garçons dans le groupe mais…
Juste… une amitié.
« D’accord, » dit-il finalement. « Je suppose que ça ne fait pas de mal si c’est une pratique ’sans engagement formel’. »
Les trois filles échangèrent un regard rapide. Cassia hocha légèrement la tête vers les deux autres.
« Parfait, » dit Jeannette avec un sourire qui atteignit ses yeux verts. « Alors peut-être pourrions-nous commencer par quelque chose de simple. Du thé ? Une conversation décontractée ? »
« On peut parler de tes intérêts, » ajouta Seraphina, d’une voix douce. « La cultivation des bêtes, je suppose. Je suis sûre que nous avons toutes des questions de rang Argent auxquelles tu pourrais répondre. »
Ren se détendit un peu plus. Parler de bêtes et aider à la cultivation de « rang moyen » était un territoire sûr. Confortable pour lui.
« D’accord, ça a l’air facile. »
Aldric brilla pratiquement de satisfaction. « Excellent. Alors je vous laisse, vous quatre, faire connaissance. Ren, rappelle-toi que c’est une récompense. Tu n’as pas besoin de t’inquiéter, cette fois je ne le dis pas à la légère. » Il se gratta la tête. « Tu peux ’apprendre’ à ton propre rythme. »
La façon dont il dit « apprendre » fit quelque chose chatouiller à nouveau dans le dos de Ren. Mais avant qu’il ne puisse l’analyser, Jeannette le guida déjà vers les chaises d’un geste amical.
Les trois filles, pour leur part, partagèrent une compréhension silencieuse.
Cassia avait noté le malaise de Ren face à certaines approches. Seraphina ne pouvait pas lire clairement son mana, mais elle avait vu comment il se détendait avec le mot « amitié ». Jeannette avait compris que s’approcher subtilement en parlant de « amis » était la bonne « approche ».
Aucun d’eux n’était là totalement de leur propre gré. Mais ils avaient des instructions précises : approcher Ren Patinder. Le séduire si possible. Au moins gagner sa faveur et le divertir autant que possible.
Mais ils n’étaient pas non plus totalement contre cela. Ren était objectivement une bonne prise. Puissant, riche, et si elles parvenaient à l’intéresser…
Eh bien, il y avait des destins bien pires pour des « pions politiques » comme eux que d’épouser un génie qui venait de démontrer qu’il pouvait réparer des artefacts avec son mana pur.
Aldric observait la scène avec un espoir croissant. Le garçon avait accepté.
Mais Aldric ne comprenait pas, dans ses illusions, que Ren avait interprété « expérience » comme simplement « expérience sociale » et non… ce que Aldric et Baelthon avaient vraiment prévu.
Mais ce malentendu jouait en sa faveur pour l’instant. Ren pensait que tout cela concernait une éducation noble. Les filles comprenaient leur véritable but. Et tandis que Ren semblait distrait, occupé, à penser à quelque chose au-delà des examens et du pouvoir…
Il y avait une possibilité qu’il échoue. Qu’il devienne vulnérable.
Et c’était tout l’espoir dont Aldric avait besoin.
Dans la salle de classe, Ren était assis avec trois des filles les plus belles et les mieux entraînées que des familles nobles opportunistes pouvaient offrir.
Et lui, dans son innocence, pensait que tout cela n’était qu’une question d’apprendre une interaction sociale appropriée.