Chapitre 629

Trois mois s’étaient écoulés comme l’eau qui s’écoule entre les doigts ouverts.

Ren attendait dehors, dans les gradins de l’un des dix « auditoriums temporaires »… de petits bâtiments destinés aux évaluations que les élémentaux terrestres avaient générés.

Les structures étaient impressionnantes par leur uniformité, chacune identique aux autres.

Il attendait son tour pour ce qui était un examen semi-privé où seuls quelques connaissances pouvaient être vus en train d’être évaluées, car elles avaient été distribuées « au hasard ». Heureusement, lui et Min étaient ensemble.

Min descendit de la plateforme, montrant principalement un soulagement avec une pointe de frustration. Sa posture était affaissée, témoignant d’une exhaustion profonde.

« Comment ça s’est passé ? » demanda Ren lorsque son ami s’approcha, faisant de la place sur le banc à côté de lui.

« Neuf sur dix, » répondit Min, s’asseyant avec la grâce d’un sac de pommes de terre tombé. « Échoué le posture devant Sa Majesté. Apparemment, mon dos était trop « stoïque », selon l’évaluateur. »

Sa voix portait une ironie amère sur le mot « stoïque », comme si c’était une énorme insulte.

« Je suppose qu’en le forçant autant avec ces tuteurs, ça l’a laissé engourdi ? »

« Ah. » L’expression de Min changea, la réalisation s’éclairant dans ses yeux.

« Ouais. « Ah », » soupira Ren, ressentant de la sympathie pour la situation de son ami.

« Mais bon, neuf sur dix. Je peux vivre avec ça… »

Était-ce cela, le fait de tout prendre avec autant de stress, comme le prétendait Aldric ?

La pensée était séduisante, tentante. Mais Ren sentit quelque chose de froid glisser le long de son dos malgré le soleil chaud de l’après-midi. Min avait pris cela incroyablement au sérieux. Ren l’avait vu pratiquer des postures jusqu’à tard dans la nuit, mémoriser des protocoles en mangeant, murmurer des réponses d’étiquette dans son sommeil.

Et il avait quand même échoué à une.

Min, qui avait une bonne posture. Min, qui avait étudié exhaustivement. Min, que Ren pensait passer tout sans problème.

Si Min pouvait échouer avec tout cet effort…

Ren secoua la tête, essayant physiquement de chasser cette pensée. Non. Il n’y avait pas besoin de s’inquiéter autant maintenant. Être tendu et stressé comme tout le monde n’allait pas l’aider. Si quelque chose de bon pouvait venir des enseignements d’Aldric, c’était ça : rester calme.

Garder la confiance. Ne pas laisser les nerfs prendre le contrôle.

« Au moins, tu as déjà réussi, » dit-il enfin, avec de l’optimisme dans la voix. « Et neuf sur dix, c’est excellent quand tu as quinze chances d’échouer. »

Avec de faibles récompenses, les étudiants pouvaient échouer jusqu’à quinze examens au total durant l’année avant des conséquences graves. Min avait utilisé un échec. Il lui en restait quatorze.

« J’espère, » murmura Min, bien qu’il ne paraissait pas convaincu.

Les étudiants suivants furent appelés un par un. Certains sortirent avec des sourires de soulagement, leurs épaules légères, leurs pas sautillant de la joie du succès. D’autres, avec des larmes qui coulaient même en mordant leurs lèvres ou en serrant la bouche, tentaient désespérément de garder leur dignité face à l’échec.

Un garçon d’une autre des trois principales académies s’approcha, pâle comme la mort après avoir échoué à quatre des dix. Ses amis l’entourèrent immédiatement, mais il semblait ne pas les voir, fixant le vide avec des yeux creux.

Quatre échecs déjà. Il lui en restait onze pour toute l’année.

« Klein Goldcrest, » la voix de l’annonceur résonna dans l’auditorium numéro 5, où Ren se trouvait en attente avec Min.

Ren se redressa légèrement, regardant Klein s’approcher de la plateforme d’un pas mesuré. L’héritier de Goldcrest avait changé. Il conservait encore cette posture noble ancrée, mais il y avait quelque chose de différent dans sa façon de bouger maintenant.

Moins d’arrogance, plus… Plus de conscience.

Selon l’avis de Ren, il méritait cette petite noblesse qu’on lui avait offerte malgré tout ce qui s’était passé auparavant. Certaines personnes pouvaient changer. Peut-être que Klein en était la preuve.

Les examens de Klein étaient un spectacle de perfection technique. Chaque archet à l’angle exact, pas un degré de travers. Chaque réponse articulée avec une clarté aristocratique, chaque syllabe précisément formée. Chaque geste exécuté avec la précision de années d’entraînement depuis l’enfance. C’était comme regarder un maître artisan au travail, chaque mouvement délibéré et impeccable.

« Dix sur dix », annonça le chef évaluateur à la fin.

L’auditorium éclata en applaudissements polis. Le son était retenu, approprié, mais sincère. Ren se retrouva à applaudir aussi, véritablement impressionné par cette démonstration de maîtrise technique.

Klein descendit de la plateforme, et lorsque ses yeux rencontrèrent ceux de Ren, quelque chose d’étrange se produisit. Le garçon qui, auparavant, le regardait avec mépris, rougit maintenant… légèrement. Ses joues pâles prirent une teinte de couleur. Et il détourna rapidement le regard avant de se précipiter vers sa section, ses pas un peu trop rapides pour être entièrement dignes.

« Qu’était-ce ? » murmura Min, les sourcils levés, surpris.

« Je n’en ai aucune idée », répondit Ren, tout aussi confus.

Plus d’étudiants passèrent. Chacun une petite drame de succès ou d’échec.

Un que Ren connaissait… Jin Strahlfang (désormais d’une autre école) obtint neuf sur dix, son expression amère en descendant. Ses marques de tigre étaient plus prononcées que d’habitude, le stress les faisant ressortir sur sa peau.

Il ne regarda personne en retournant à sa place, la mâchoire serrée si fort que les muscles sautaient.

Seiichi Galehart, le second fils d’Aldric, obtint dix sur dix avec une confiance qui frôlait l’arrogance.

Son frère Seiya était là. Il sourit au public comme s’il n’avait jamais douté du résultat, et peut-être ne l’avait-il pas. Avec son père comme tuteur secret, il avait probablement tous les avantages.

Plusieurs nobles mineurs obtinrent des résultats variés, certains excellents, d’autres à peine passables. Chaque visage racontait une histoire de mois de préparation, de stress, d’études et d’espoir désespéré.

Pendant ce temps, dans l’auditorium 7, le moment que beaucoup attendaient était arrivé…

« Luna Starweaver. »

♢♢♢♢

L’auditorium tomba dans le silence.

Ce n’était pas le silence poli des gens attendant leur tour. C’était le silence haletant de l’anticipation, des gens regardant quelque chose qu’ils savaient être important.

Tous les yeux se tournèrent vers la fille aux cheveux bleus qui se leva de sa place dans la section élite. Sa posture était parfaite, son expression sereine, masque de calme. Mais Liora, qui la connaissait bien, pouvait voir la tension dans ses épaules et la légère crispation autour de ses yeux.

Larissa, assise près de Julius et Selphira dans la section supérieure pour le commandement supérieur, qui veillait à ce que tout le monde respecte les règles, avait un petit sourire sur les lèvres. Il était subtil, à peine perceptible, mais ceux qui savaient où regarder pouvaient en deviner la satisfaction.

Mayo et Matilda, de l’autre côté, sur les bancs communs, semblaient retenir leur souffle. Leurs mains étaient jointes.

À la table de l’évaluateur, Lady Morgain se pencha en avant, les yeux fixés sur Luna comme un prédateur traquant sa proie. Il y avait de la faim dans ce regard, l’anticipation de voir quelque chose échouer. D’être prouvé dans son doute.

« Ça va être intéressant », murmura Selphira à Julius, sa voix à peine audible. Son expression ne laissait rien transparaître, parfaitement neutre, mais ses yeux étaient acérés.

EXAMEN 1 : PROTOCOLE DE PRÉSENTATION FORMELLE

Le premier évaluateur, un homme plus âgé avec une barbe argentée tombant jusqu’à sa poitrine, se leva. Ses robes étaient formelles, portant les emblèmes du Consortium Éducatif. Terrain neutre, théoriquement. Jugement impartial.

« Mademoiselle Starweaver, présentez-vous formellement devant cette cour en tant qu’héritière de la faction Starweaver du territoire nord. »

Luna fit un pas en avant. Son mouvement était fluide, confiant, ne montrant rien de l’anxiété qu’elle devait ressentir. Sa main droite se positionna sur son cœur, la gauche s’étendant légèrement sur le côté, paume vers le bas. Sa tête s’inclina exactement de vingt-cinq degrés.

Pas vingt-quatre. Pas vingt-six. Exactement vingt-cinq.

« Luna Starweaver, fille de Sirius Starweaver, héritière légitime de la faction nord du territoire de Starweaver, gardienne de la faille ancestrale et du nouveau mur du nord, je me présente devant cette honorable cour avec respect et devoir. »

Sa voix était claire, forte, portant à travers l’auditorium sans sembler forcer. Chaque mot était articulé parfaitement, la tournure formelle roulant sur sa langue comme si elle était née en le parlant.

Le froncement de sourcils de Lady Morgain était presque imperceptible. Presque. Mais Larissa, qui observait d’en haut avec sa perception améliorée, le remarqua. Cette petite contraction des muscles, cette minuscule expression de mécontentement.

Depuis trois mois, Morgain enseignait à Luna une version obsolète du protocole de présentation. Une version qui avait été appropriée il y a vingt ans mais qui était maintenant considérée comme « légèrement dépassée »… La position de la main droite devait aller sur le côté, pas sur le cœur. L’angle d’inclinaison devait être de vingt degrés, pas vingt-cinq.

De petites différences. Subtiles au point que la plupart ne remarqueraient rien d’anormal. Juste assez pour faire paraître Luna démodée. Hors du temps avec les protocoles modernes. Comme quelqu’un qui essaie de jouer l’aristocratie mais qui se trompe légèrement, la marquant comme quelqu’un qui n’appartient pas vraiment à un tel niveau élevé.

Mais Luna avait exécuté la version correcte.

La version actuelle !

Le protocole moderne qui est la norme dans les cercles nobles actuels, pas la version dépassée que Morgain lui avait inculquée.

« Correct. » La voix de l’évaluateur portait l’approbation. « Mouvements et position finale acceptables. Passez à l’examen suivant. »

’Fichue gamine !’

La pensée hurla dans l’esprit de Morgain, à peine contenue derrière son expression neutre. Sa mâchoire se serra, ses dents grinçant avec une telle force que ses tempes lui martelaient.

Luna n’avait pas utilisé celle qu’on lui avait apprise, mais… celle que Larissa lui avait enseignée en secret lors de leurs sessions d’études nocturnes.

Dans la section royale, Larissa laissa son sourire s’élargir légèrement. Juste un peu. Juste assez pour être perceptible par ceux qui surveillaient.