Chapitre 448
Peu de temps après, Leonel était inconscient mais en vie, son corps immobile sur le sol en marbre qui avait autrefois été un salon.
« Le sceau sur la poitrine du jeune Leonel disparaîtra plus tôt que les précédents, » expliqua Ravenspire à Kassian en observant le corps inconscient, « donc le jeune Kassian ne devrait pas s’inquiéter qu’il soit facilement découvert. »
Il y avait quelque chose d’ presque professionnel dans son ton, comme s’il expliquait les effets secondaires d’un médicament amélioré plutôt que de décrire les résultats d’une corruption abyssale.
« Parfait, » acquiesça Kassian, satisfait du résultat.
« Maintenant, avant d’aller à cette école… » dit Ravenspire avec une expression devenue plus sérieuse. « Nous allons soutenir un peu ton père. Obtenir le pont est impératif pour la prochaine étape vers le château. »
« D’accord, » grimaca Kassian. « Mais je veux rester sur une grande bête et ne pas m’approcher de l’action. Tu sais que je ne peux pas perdre le contrôle des ’fils du destin’ en plein combat. Ne me bouge pas beaucoup pendant le vol. »
Ravenspire haussa un sourcil, voulant demander s’ils étaient déjà entrés en bataille à l’avant avec Kharzan.
Mais les mains de Kassian bougeaient bien plus vite que la normale dans ces schémas étranges. C’était une réponse suffisante.
« Ah, » murmura Ravenspire avec compréhension. « Bien sûr. »
♢♢♢♢
Kharzan appuya avec une force implacable.
Chaque coup de ses multiples extrémités forçait Selphira à reculer d’un pas, chaque combinaison d’attaques corrompues l’obligeait à dépenser de l’énergie pour des défenses à peine capables de contenir la puissance canalisée par le Grand Cristal.
« Rends-toi une bonne fois pour toutes, vieille femme ! » rugit Kharzan. « Ta chance est écoulée ! »
Selphira esquiva une griffe qui aurait transpercé sa poitrine, mais une autre trouva sa cuisse gauche. Le sang chaud imbiba ses vêtements pendant qu’elle reculait, créant des murs de glace que Kharzan détruisit comme du papier.
Les blessures s’accumulaient plus vite que sa guérison ne pouvait gérer en combat, chaque blessure représentant une étape supplémentaire vers une défaite inévitable.
Autour d’elle, la situation se détériorait également rapidement.
Julius combattait désespérément contre trois adversaires abyssaux dont la vitesse avait augmenté. Son contrôle de la terre, auparavant dominant, parvenait à peine à maintenir des défenses de base alors que des griffes corrompues cherchaient des espaces entre ses barricades.
« Je ne peux pas les retenir ! » cria Julius, du sang coulant d’une coupure sur son front où une griffe était passée trop près.
Les autres commandants Yano faisaient face à des problèmes similaires. Des bêtes qui, quelques minutes auparavant, étaient gérables attaquaient maintenant avec une frénésie surnaturelle, leurs yeux brillant de cette lumière violette qui leur donnait un nouveau pouvoir.
Selphira prit la décision en une fraction de seconde.
Elle sauta en arrière et canalisa une énorme quantité de son énergie restante, sentant ses réserves qu’elle avait soigneusement conservées se vider comme de l’eau à travers un barrage cassé. L’air autour d’elle se cristallisa tandis que le pouvoir s’accumulait, créant des motifs fractals.
Selphira enfonça sa nouvelle lance dans le sol rocheux jusqu’au milieu du manche.
Ses mains se libérèrent, les deux paumes dirigées vers Kharzan tandis que le pouvoir du moindre Genbu passait par elle. L’air s’épaissit, des cristaux de glace se formant spontanément dans l’humidité ambiante.
« Domaine Absolu, Sommet de la Montagne ! »
Le froid qui suivit n’était pas simplement une basse température. C’était l’absence totale de chaleur, le type de froid qui existait sur les plus hauts sommets où seul un vrai dragon pouvait survivre. Il se propagea de Selphira comme une vague expansive, transformant le sol en une surface glissante de glace noire tandis que l’air lui-même commença à se cristalliser.
La technique était belle et terrible, le couronnement de siècles de maîtrise de la glace concentrée en une seule démonstration de contrôle absolu de l’environnement.
Les alliés abyssaux de Kharzan qui avaient pressé Julius se figèrent instantanément. Leurs mouvements devinrent lents, maladroits, jusqu’à ce que certains s’arrêtent complètement, transformés en statues de glace avec des expressions de choc permanent sur le visage.
Certains alliés ont eu le temps de profiter de l’occasion pour terminer leurs batailles, mais se sont rapidement retrouvés aussi affectés.
Julius lui-même sentit le froid mordant ses extrémités, mais parvint à créer des barrières terrestres pour la plupart de ses alliés, les protégeant du pire des effets. Les commandants Yano se réfugièrent à l’intérieur des structures improvisées, respirant de la vapeur tandis que le monde se transformait en une terre arctique.
Le champ de bataille tout entier était devenu de la glace noire.
Sauf Kharzan.
Les voix du cristal murmuraient des instructions précises tandis que l’énergie violette et le feu de phénix faux se concentraient non autour de son corps, mais en lui. Au lieu de générer des flammes externes qui auraient rivalisé directement avec la glace supérieure de Selphira, l’énergie agissait en interne.
Sa température corporelle monta à des niveaux qui auraient tué n’importe quel être normal. Les muscles chauffaient de l’intérieur, faisant fondre la glace qui tentait de se former dans ses articulations. La régénération extrême de la Simurgh s’activait en permanence, réparant les dégâts causés par la chaleur excessive aussi vite qu’ils se produisaient.
Kharzan subit des dégâts. Sa peau se fissura sous l’effet de la chaleur interne extrême, de la vapeur s’échappa de ses blessures, mais il continua à avancer.
Plus encore, sa régénération accélérée agissait comme un stéroïde naturel pour sa force, déjà extrêmement élevée en principe. Ses muscles se déchiraient et se réparaient des dizaines de fois par seconde, chaque cycle de destruction et de régénération les rendant plus forts, plus denses.
Selphira se concentra sur le maintien de la baisse de température, essayant de ne pas trop affecter ses alliés alors qu’ils luttaient pour rester au chaud derrière leurs abris improvisés. Mais elle ne comprenait pas pourquoi Kharzan continuait à avancer vers elle.
La glace sous ses pieds aurait dû le paralyser. La température aurait dû geler le sang dans ses veines. Mais pas à pas, Kharzan traversa le champ de bataille gelé, laissant une traînée de vapeur là où la chaleur interne faisait partiellement fondre la glace.
Dix mètres. Huit. Cinq.
Selphira comprit trop tard ce qui se passait. Elle cessa de se concentrer sur la baisse de température et tendit la main vers sa lance enterrée, mais Kharzan était déjà sur elle.
Ses griffes, surchauffées par l’énergie interne, perçèrent sa défense et trouvèrent la chair.
La douleur fut immédiate et terrible. Selphira sentit ses corps perforés par les griffes, la chaleur brûlante des extrémités de Kharzan créant de la vapeur au contact de son sang.
Pour la première fois depuis des décennies, Selphira Ashenway avait été grièvement blessée.
♢♢♢♢
Il y a quelques heures…
Victor maintenait un front stable depuis sa position aérienne privilégiée.
Les ennemis avaient apparemment accepté qu’ils ne pouvaient pas briser les défenses de Yano par le goulet du pont ou le bassin avec des attaques directes.
Au lieu de cela, ils s’étaient résignés à une bataille d’usure, sacrifiant constamment des effectifs pour tenter d’épuiser les ressources et la résistance de Yano.
Mais Victor avait des avantages qu’ils n’avaient pas anticipés.
Les renforts et les provisions d’Arturo continuaient d’arriver en vagues constantes. Des soldats de la réserve centrale, des unités retirées de positions moins critiques, des vétérans ayant fui les profondeurs du royaume. Ses forces avaient augmenté d’environ 5 000 effectifs.
Le soutien logistique était impressionnant par son ampleur et son efficacité, démontrant le genre de compétence administrative qui gagne les guerres aussi sûrement que la brillance tactique.
« Commandant Victor ! » Un messager s’approcha en volant sur son faucon d’argent, avec un sourire promettant de bonnes nouvelles. « Rapports du front contre Kharzan ! »
Victor sentit un soulagement sincère en entendant les paroles du soldat.
Julius, Sirius et Selphira avaient réussi à arrêter complètement la marche de Kharzan il y a quelque temps. Les bombes dorées avaient été encore plus dévastatrices sur le sol solide qu’au pont, infectant et incapacitant plus de 50 % des forces ennemies.
« Les chiffres sont fortement défavorables à l’ennemi, monsieur, » poursuivit le messager. « Si nos leaders parviennent à remporter la bataille principale contre Kharzan… À ce rythme, la guerre pourrait bientôt finir en notre faveur. »
Victor hocha la tête, s’accordant un moment de satisfaction. Tout s’était mieux passé que prévu. Les bombes de Ren s’étaient révélées être le facteur décisif que ni l’un ni l’autre côté n’avait complètement anticipé.
Mais alors, ses yeux améliorés par l’aigle détectèrent quelque chose d’étrange à l’horizon.
Au loin, une formation aérienne qui avait été dispersée depuis des heures semblait se réorganiser. Des dizaines de points sombres se déplaçaient selon des schémas coordonnés, se regroupant pour former quelque chose qui ressemblait à une formation d’attaque.
« Est-ce que Maximilian tente une stratégie désespérée ? » murmura Victor, étudiant les mouvements au loin.
Cela n’avait aucun sens tactique. Le commandant ennemi s’était montré calculateur et prudent tout au long de la bataille. Lancer une attaque aérienne désespérée contre les défenses aériennes supérieures de Yano serait…
Mais Victor décida de préparer ses troupes à une contre-attaque si nécessaire.
Quelques minutes plus tard, Victor observa que la formation avançait définitivement vers sa position.
« Sont-ils fous ? » demanda-t-il à voix haute.
L’ennemi commettait exactement la même erreur qu’il avait faite des heures plus tôt : s’exposer trop, s’éloigner de leur base de soutien, faire confiance à… « la supériorité individuelle ? » contre des nombres supérieurs.
L’ironie ne lui échappa pas… voir sa propre erreur tactique reflétée dans la décision de l’ennemi lui apportait à la fois satisfaction et inquiétude quant à ce que la désespérance pourrait les pousser à tenter.
Victor donna immédiatement le signal.
« Escadrons aériens, formation de réception ! » cria-t-il, sa voix amplifiée par le mana de ses bêtes pour atteindre tous les commandants. « Positionnez-vous à portée de soutien au sol ! »
Il était temps d’appliquer ce qu’il avait appris lors de sa propre erreur tactique. Ses forces aériennes se déplaceraient à portée de tir pour soutenir les soldats au sol, créant un réseau de soutien qui rendrait toute attaque ennemie suicidaire.
« Préparez un feu concentré ! » ordonna-t-il aux commandants au sol. « Quand ils arriveront, on leur donne tout ce qu’on a ! »
Mais alors, Victor sentit quelque chose qui le fit arrêter son ordre en plein vol.
Une puissance massive approchait. Ce n’était pas la signature de mana familière de Maximilian, dont il avait appris à reconnaître l’énergie lors d’heures d’observation intermittente.
C’était quelque chose de complètement différent.
L’escadron approchant avait un nouveau leader. À travers ses yeux améliorés par l’aigle, Victor pouvait distinguer la silhouette du chef de la formation : un homme en armure brillant d’une énergie violette, monté sur un Wyvern Venin qui rayonnait de puissance d’une manière qui faisait distordre l’air lui-même.
« Venmont, » murmura Victor, reconnaissant le chef de l’une des trois familles les plus influentes de Yino.
Mais quelque chose ne collait pas. Victor avait déjà interagi avec des membres des grandes familles, assez de fois pour calibrer leur puissance relative.
La puissance qu’il ressentait émanant de Venmont semblait… trop élevée.
Dangereusement élevée.
L’amélioration dépassait tout ce qu’il avait rencontré auparavant, suggérant des modifications ou des renforcements qui transcendaient le développement normal d’un dompteur.
« Bon sang… ? » Victor fronça les sourcils, recalibrant ses propres défenses tout en essayant d’évaluer précisément ce à quoi il faisait face.
L’énergie qu’il détectait n’était pas simplement celle d’un dompteur de rang élevé en Or. C’était quelque chose qui transcendait les classifications normales.
« Commandant ! » approcha l’un de ses lieutenants, l’expression inquiète. « Ordres ? Maintenons-nous la formation de réception ? »
Victor hésita pour la première fois depuis des heures. Serait-il capable de vaincre cela ?
« Maintenez vos positions, » décida-t-il enfin.