Chapitre 437
Au lieu d’un ou deux points d’infection qui auraient pu être contenus, il y en avait maintenant des dizaines de sites différents où des spores dorées commençaient à se répandre à travers l’armée.
La transformation était dévastatrice à voir. Ce qui était des formations ordonnées il y a seulement quelques minutes ressemblait désormais à un patchwork de chaos, chaque site d’infection créant son propre cercle de perturbation qui se propageait comme des pierres jetées dans une eau calme.
« Rapport de situation ! » rugit Kharzan en regardant sa formation ordonnée se transformer en plusieurs zones de chaos.
Sa voix portait à travers la zone de commandement avec l’expression désespérée d’un leader voyant ses plans s’effondrer en temps réel. Le son de cris lointains et de confusion servait de toile de fond sombre à ses demandes d’informations.
« Nous estimons entre trente et quarante points d’impact réussis, » rapporta Valdris, consultant rapidement les messages qui continuaient d’arriver avec une fréquence implacable. « L’infection commence à s’étendre à partir de chaque point. »
Chaque messager apportait des nouvelles pires que la précédente. La coordination de l’attaque ennemie avait été parfaite, frappant simultanément à des points spécifiquement choisis pour maximiser la perturbation.
« Capacité de confinement ? »
La question flottait dans l’air comme une sentence de mort prête à être prononcée.
« Limitée, mon Seigneur. Nous ne disposons pas de suffisamment de soldats abyssaux pour gérer autant d’épidémies simultanées. »
Les mathématiques de la situation étaient brutalement simples. Cinq cents tameurs abyssaux répartis sur quarante points d’infection signifiaient à peine une douzaine de soldats par foyer. C’était lamentablement insuffisant face à l’ampleur de la contamination qu’ils affrontaient.
Kharzan sentit la situation lui échapper. Ce qui avait commencé comme un problème gérable, cent soldats infectés dans une seule zone, était maintenant devenu une crise pouvant potentiellement affecter des milliers de ses hommes.
Le poids du commandement n’avait jamais semblé aussi lourd.
« Options ? » demanda-t-il, bien qu’il sache déjà que les options s’étaient considérablement réduites.
La pause avant que quelqu’un ne réponde lui disait tout ce qu’il devait savoir sur la gravité de leur situation.
« Nous pouvons essayer de créer des zones de quarantaine autour de chaque foyer, » suggéra Chilong Zhao, sa voix soigneusement mesurée pour dissimuler sa propre inquiétude croissante. « Mais cela fragmenterait complètement nos formations. »
« Ou nous pouvons ordonner une retraite générale et… » ajouta Strahlfang, ses mots s’interrompant en voyant l’expression de Kharzan.
« Et abandonner notre avancée ?! » interrompit Kharzan, incapable de dissimuler sa frustration. Les veines violettes de son cou ressortaient alors que la colère se mêlait au désespoir. « Laisser Yano reprendre tout le terrain que nous avons gagné ! ? »
La pensée de reculer après tout ce qu’ils avaient risqué dans cette campagne était insupportable.
Julius avait joué brillamment.
C’était exactement le type de tactique coordonnée qui transformait des victoires apparentes en défaites dévastatrices. Le genre d’armes biologiques et de stratégies dont parleraient les académies militaires pendant des décennies, à condition que quelqu’un survive pour enseigner les leçons tirées ici.
Et alors que Kharzan peinait à trouver une réponse face à la crise grandissante…
La guerre avait fondamentalement changé en quelques minutes, et ce n’était pas en sa faveur.
♢♢♢♢
Selphira était entièrement équipée et prête pour la bataille finale.
Son masque facial spécialisé, ses gants renforcés et son armure de glace légère et remplaçable la protégeaient contre toute contamination résiduelle provenant des spores qu’ils avaient utilisés pour affaiblir l’ennemi.
Elle avait vérifié chaque pièce d’équipement fournie par Ren, s’assurant que rien n’interférerait avec sa mobilité lors du combat à venir.
Le matériel lui semblait étrange contre la peau, un rappel que cette guerre avait évolué au-delà du combat traditionnel entre bêtes, vers quelque chose impliquant des armes capables de tuer sans discrimination. C’était une adaptation née de la nécessité, mais cela laissait un goût amer dans sa bouche.
Elle était prête à entrer et à chercher Kharzan au milieu de son armée malade, et à mettre fin à cette guerre une bonne fois pour toutes.
La promesse qu’elle avait faite brûlait dans sa poitrine comme une flamme qu’elle refusait d’éteindre.
Mais Julius continuait de la retenir.
« Tu as juste besoin d’attendre que l’infection se propage autant que possible », insista-t-il, en maintenant une main ferme sur son bras. « Tant que Kharzan ne trouvera pas de solution efficace, la situation ne pourra que s’améliorer pour nous. »
Ses doigts étaient stables, mais elle percevait la tension dans sa prise. Il luttait contre ses propres instincts.
Selphira grogna d’impatience, mais comprenait la logique derrière les paroles de Julius.
Quatre siècles d’expérience lui avaient appris la valeur du timing en guerre. Se précipiter dans la bataille au mauvais moment avait tué plus de guerriers que les griffes ennemies ne l’auraient jamais fait. Pourtant, chaque fibre de son être criait à l’action.
De plus, Sirius et Julius étaient occupés à sélectionner les meilleurs soldats parmi les niveaux les plus élevés disponibles. Ils avaient accès non seulement aux forces de la famille royale qui suivaient Julius, mais aussi à la poignée d’assistants d’élite que Sirius avait laissés dans son territoire pour gérer les affaires régionales.
Ces soldats avaient trouvé des moyens de terminer rapidement leur travail en cours, laissant aux subordonnés de niveau inférieur la gestion des responsabilités routinières, et étaient venus en première ligne pour apporter un soutien crucial dans ce qui semblerait être la phase finale du conflit.
La qualité de ces renforts était impressionnante.
« Combien de soldats d’élite avons-nous disponibles ? » demanda Selphira en vérifiant la pointe de sa lance pour la cinquième fois.
« Vingt-trois », répondit Sirius depuis sa position de coordination des positions. « Tous de rang or 1 ou supérieur. Certains avec des bêtes très utiles pour percer les formations ennemies. »
Les chiffres étaient encourageants, mais Selphira savait qu’à son état actuel, elle pourrait probablement gérer la tâche seule si nécessaire. Les soldats d’élite serviraient d’assurance.
Les choses semblaient s’améliorer de plus en plus pour leur côté.
Un messager arriva en courant depuis l’une des entrées supérieures du tunnel, son armure cliquetant à chaque pas précipité.
« Commandant Julius ! » cria-t-il en s’approchant, essoufflé par sa course urgente à travers les passages souterrains.
« Vas-y », répondit Julius sans quitter des yeux les cartes terrestres en trois dimensions qu’il étudiait.
« Il semble que les troupes de Kharzan se soient séparées en plusieurs cercles autour de leur marche entière », rapporta rapidement le messager. « Ils n’ont toujours pas trouvé de solution efficace pour la contamination, mais ils ont établi des zones de quarantaine. »
L’image de l’armée autrefois puissante de Kharzan fragmentée en poches isolées de désespoir fit sourire froid à Selphira. C’était exactement ce qu’elle espérait atteindre.
De temps en temps, l’un des éclairs caractéristiques des sauts des filles illuminait brièvement le groupe avant qu’elles ne disparaissent et réapparaissent à une dizaine de mètres plus loin.
Elles couraient depuis une heure.