Chapitre 436
Selphira s’était bien reposée dans le refuge souterrain que Julius avait préparé.
Les pilules de récupération Ashenway, combinées à un soutien constant des tamers d’eau spécialisés dans les techniques régénératives, avaient maintenu son état de récupération au plus haut niveau possible pendant cette pause prolongée.
Grâce à cette attention minutieuse, son énergie était revenue à soixante-quinze pour cent. Au lieu des six heures qu’elle avait initialement calculées, l’armée de Kharzan avait mis une pleine huit heures pour reprendre sa marche. Julius l’avait donc convaincue de se reposer un peu plus longtemps afin d’atteindre ce niveau d’énergie tout à fait acceptable.
Ce retard en valait la peine. Elle pouvait sentir la différence dans ses réserves de mana, le pouls stable de puissance qui coulait à travers sa connexion avec ses bêtes. Son Serpent Blanc s’agita nerveusement en elle, avide du combat à venir, tandis que l’énergie défensive de sa tortue offrait un contrepoids apaisant.
Ren et Larissa avaient envoyé il y a plusieurs heures des peaux protectrices recouvertes des spores de Ren pour manipuler les bombes ou gérer les infectés en cas d’accidents lors du transport ou de la manipulation.
Heureusement, cela n’avait pas été nécessaire. Les équipes volantes avaient géré les bombes parfaitement, suivant les protocoles avec la précision exigée par la formation militaire.
Mais l’équipement de protection pourrait peut-être servir à Selphira pour la phase finale de sa mission. On lui avait remis avec des instructions sur leur utilisation appropriée, bien qu’elle doutât en avoir besoin.
Julius était maintenant prêt à lancer le bombardement coordonné qu’ils avaient planifié. Ses yeux portaient l’intensité concentrée d’un commandant qui avait passé des heures à peaufiner chaque détail de ce qui allait se dérouler.
L’attente était terminée.
♢♢♢♢
Un peu plus tôt, dans le camp principal de l’armée de Kharzan, le chef recevait des rapports aux côtés de Valdris dans une tente de commandement qui était devenue le centre nerveux de multiples crises simultanées.
Les chefs des principales familles, Strahlfang, Blackwood, et même le leader récemment sauvé des Zhao, étaient présents. Ils avaient temporairement mis de côté le commandement direct de leurs forces familiales pour faire face conjointement à la situation précaire qui s’était développée.
Chaque visage portait le poids des décisions de commandement qui pouvaient déterminer non seulement l’issue de la bataille, mais aussi la survie de leurs lignées.
Une infection était apparue sur le côté droit de leur formation et s’étendait lentement mais sûrement à travers les troupes. Les rapports étaient troublants par leur cohérence.
« État actuel de la containment ? » demanda Kharzan, observant les cartes de terrain changeantes qui montraient l’étendue du problème.
« Nous avons isolé les contaminés, » rapporta le chef de Blackwood, son visage buriné montrant la tension de gérer une situation impossible. « Mais ils continuent à libérer des particules sur une portée de plusieurs mètres. Peu à peu, certains soldats négligents deviennent de nouveaux contaminés à proximité. »
Sa voix portait de la frustration, chaque précaution qu’ils mettaient en place semblait créer de nouvelles vulnérabilités.
Kharzan savait d’après les rapports précédents que les soldats abyssaux pouvaient combattre l’infection. L’information provenait de la mission ratée dans la forêt où ils n’avaient pas pu capturer « ce foutu gamin »… Les détails de cet échec restaient douloureux à considérer.
Mais après avoir consulté en profondeur les forces Yino dont ils disposaient, environ 500 soldats répartis dans toute l’armée, Kharzan avait appris une complication critique.
S’il y avait trop d’exposition à l’infection sans repos approprié, les bêtes abyssales pouvaient être perdues à jamais. Ce n’était pas simplement une question de fatigue ou de dommages temporaires. C’était une destruction permanente des liens qui ne pouvaient pas être récupérés.
Chaque tamer abyssal représentait des ressources irremplaçables.
« Combien d’infectés avons-nous actuellement ? » demanda Valdris, son esprit calculant déjà la mathématique de l’usure.
« Environ cent, » répondit Blackwood, consultant les rapports les plus récents. « Mais le nombre continue de croître lentement. »
Kharzan se retrouvait face à un dilemme tactique complexe. Il devait considérer l’importance de ces cent soldats infectés par rapport au risque de perdre définitivement certains des précieux tamers abyssaux.
Les soldats réguliers étaient sa véritable force, celle qu’il devait essayer de préserver jusqu’à la fin de la guerre. Mais contrairement aux abyssaux moins agressifs et plus utiles en combat de Yino… Il était douloureux de l’admettre, mais vrai d’un point de vue militaire froid, les dompteurs abyssaux représentaient des capacités qui ne pouvaient être dupliquées si Yino ne les fournissait pas.
« Options ? » demanda-t-il aux leaders rassemblés.
« Nous pouvons tenter une quarantaine totale », suggéra Strahlfang, sa voix soigneusement mesurée. « Garder les infectés isolés jusqu’à ce que l’infection s’épuise naturellement. »
C’était l’option la plus sûre.
« Temps estimé ? »
« Inconnu. Mais on pourrait parler de jours ou de semaines. »
L’incertitude était presque pire qu’un calendrier définitif long. La planification devenait impossible lorsque les variables ne pouvaient pas être contrôlées ou prédites.
« Nous n’avons même pas un peu de ce temps », grogna Kharzan, sa frustration transparaissant à travers sa calme apparence. « Pas quand nous devons atteindre le pont le plus rapidement possible. »
Chaque heure de retard donnait à leurs ennemis plus de temps pour se préparer, plus d’opportunités pour renforcer leurs défenses, plus de chances pour les renforts d’arriver et de faire pencher la balance définitivement contre eux.
Zhao se racla la gorge, attirant l’attention. « Nous pouvons aussi utiliser les abyssaux en rotations courtes. Exposition limitée, périodes de repos obligatoires. »
C’était une solution de compromis, le genre de compromis qui ne satisfaisait personne complètement mais offrait quelque chose à tout le monde.
« Risque de perte ? »
« Réduit, mais pas complètement éliminé. »
Les demi-mesures en guerre conduisent souvent à des demi-victoires. Kharzan étudiait les cartes.
Cent soldats infectés. Cinq cents abyssaux disponibles.
Les chiffres dansaient dans son esprit, chaque calcul menant à des conclusions qu’il ne voulait pas atteindre.
« Quelle est votre recommandation générale ? » demanda-t-il enfin.
Les leaders échangèrent des regards, chacun pesant des facteurs qui allaient au-delà de simples considérations de moralité, d’efficacité et de survie de l’ancien royaume.
C’était le genre de décision qui définirait non seulement l’issue de cette bataille spécifique, mais aussi le caractère des leaders qui la prenaient. L’histoire les jugerait non seulement sur la victoire ou la défaite, mais sur la manière dont ils choisiraient de poursuivre l’un ou l’autre.
Mais Kharzan n’avait pas besoin de longtemps pour réfléchir au dilemme des soldats infectés…
♢♢♢♢
Julius avait lancé le véritable bombardement coordonné qu’il préparait depuis des heures.
Les combats occasionnels qui se déroulaient dans les airs n’étaient rien comparés à ce qui se déchaînait maintenant sur l’armée de Kharzan.
Julius disposait désormais de 6000 soldats issus du mur sous son commandement. Des vétérans qui contrôlaient des parties du mur plus éloignées de la ville avaient enfin rejoint et été recrutés pour l’opération. Avec cette force élargie, Julius pouvait déléguer plus facilement le contrôle des jeunes soldats inexpérimentés, le libérant pour coordonner des tactiques plus complexes.
La transformation de ses capacités était spectaculaire. Là où il était auparavant limité à des tactiques simples d’attaque et de fuite, il pouvait maintenant apporter une destruction qui mettrait à l’épreuve tous les aspects des défenses ennemies.
Il avait soigneusement préparé tous ses aéronefs disponibles et en avait envoyé certains disperser vers les flancs de ce qui semblait être une grande attaque concentrée de bêtes volantes.
La formation était délibérément visible, manifestement agressive, conçue pour attirer l’attention et provoquer exactement la réponse qu’il anticipait.
Lorsque les éclaireurs de Kharzan signalèrent la formation massive de l’ennemi approchant par les airs, le commandant et son groupe de leaders trouvèrent la situation étrange.
Le spectacle était presque trop direct, manquant de la subtilité de la diversion à laquelle ils s’étaient habitués dans les opérations de Julius.
« Peut-être qu’il est désespéré », suggéra Strahlfang, étudiant les formations aériennes à travers sa lunette. « Ses chiffres sont limités. Peut-être a-t-il décidé de tout miser sur une attaque frontale quand nous avons recommencé à marcher. »
La logique était solide en surface. Les commandants désespérés recouraient souvent à des tactiques désespérées lorsque les approches conventionnelles échouaient à produire des résultats.
Kharzan s’apprêtait à donner l’ordre d’envoyer tous les aéronefs disponibles pour « écraser cette attaque maladroite » lorsque Valdris leva une main d’avertissement.
Ses instincts avaient prouvé leur qualité tout au long de la campagne, repérant souvent des détails que la nature plus agressive de Kharzan pourrait négliger.
« C’est trop direct, » murmura Valdris en étudiant les trajectoires de vol. « Julius n’a jamais utilisé de tactiques aussi évidentes. »
« Mon Seigneur, » poursuivit-il prudemment, sa voix portant le poids de l’expérience acquise lors d’innombrables batailles, « cela pourrait être un piège. Je suggère d’envoyer seulement le double de ce qu’ils envoient, en conservant quelques soldats aériens en réserve. »
La suggestion allait à l’encontre des instincts de Kharzan, qui exigeaient une force écrasante appliquée immédiatement pour écraser toute menace avant qu’elle ne devienne plus dangereuse.
Kharzan fronça les sourcils, son esprit tactique se battant avec sa nature agressive. Son instinct lui dictait de réduire complètement la menace immédiate, mais l’expérience de Valdris avait été inestimable durant toute la campagne.
« Combien en conserverions-nous ? »
« Un tiers de nos forces aériennes. Suffisant pour répondre à des complications inattendues. »
C’était une approche prudente, le genre qui préserve des options au prix d’une action potentiellement décisive. En temps de guerre, de telles décisions déterminent souvent si les armées survivent ou périssent.
♢♢♢♢
Bientôt, il devint clair que Valdris avait raison lorsque des rapports urgents commencèrent à arriver de plusieurs directions.
Le timing était presque parfait, chaque messager arrivant juste au moment où le précédent achevait de livrer ses nouvelles alarmantes. C’était une coordination qui témoignait d’une planification minutieuse et d’une exécution précise.
« Contact ennemi sur le flanc ouest ! » cria un messager courant vers la tente de commandement, sa respiration haletante par l’urgence de sa mission. « Plusieurs petites unités lançant des objets non identifiés ! »
« Flanc est également attaqué ! » arriva un autre rapport presque simultanément, la voix du messager se craquelant sous la tension…
« Pattern similaire ! Bombardement dispersé ! » nota Zhao.
Les rapports arrivaient trop vite. Ce n’était pas le chaos aléatoire d’attaques opportunistes.
« Au nord et au sud, rapport d’activité ennemie ! » ajouta un troisième messager, ses mots se bousculant dans sa hâte de transmettre des informations cruciales.
Les soldats aériens qui n’avaient pas été envoyés pour intercepter la distraction principale réussirent à répondre à certaines de ces attaques secondaires. Certains volants explosèrent même avec les « bombes » en l’air, se sacrifiant pour empêcher les armes d’atteindre les concentrations de troupes au sol.
Leur sacrifice acheta des secondes précieuses et sauva des dizaines de soldats, mais au prix de leur supériorité aérienne qu’ils ne pouvaient pas se permettre de perdre pour battre Victor.
Et même ainsi, les dégâts furent énormes.
Alors qu’ils avaient réussi à intercepter une partie des attaques, trop d’entre elles atteignirent leurs cibles, répandant l’infection dorée à travers des formations qui avaient mis des heures à s’organiser.
Ce qui était un problème de containment gérable devenait rapidement une catastrophe qui menaçait de défaire toute leur capacité opérationnelle.