Chapitre 423
Les soldats pouvaient clairement voir le nuage de poussière que la progression rapide du serpent énorme générait, une traînée de destruction approchant inexorablement de leurs positions.
Bien que ce ne soit en réalité pas la garde arrière qui l’aurait rencontrée… géographiquement, c’était plutôt le flanc de l’avance de l’armée entrant dans le mur élargi qu’il frappait. Pourtant, les pauvres soldats avaient du mal à décider quoi faire face à une telle menace à leur droite.
Un chef d’escadron prit le commandement lorsque il devint évident que les ordres n’arriveraient pas de la chaîne de commandement principale assez tôt.
« Attaquez ensemble lorsqu’il sera à portée ! » cria-t-elle, essayant d’organiser une réponse défensive. « Ne le laissez pas s’approcher ! »
Étant en formation arrière, la plupart des troupes dans cette position étaient des lanceurs à distance et des guérisseurs, spécialistes de l’eau, du feu et du vent qui soutenaient les défenses principales. Ils n’avaient pas assez de contrôleurs de terre ou de bois pour générer un autre mur défensif ou faire avancer des fortifications importantes.
Mais ils attaquèrent quand même avec tout ce qu’ils avaient.
Des dizaines de projectiles de feu filèrent dans l’air comme des étoiles filantes, suivis par des lances de vent comprimé et des sphères d’eau sous pression. C’était une attaque nombreuse qui aurait dévasté n’importe quel adversaire normal.
Pourtant, Selphira les divisa simplement avec un bouclier de glace pointu.
La formation défensive qu’elle créa était aussi une œuvre d’art qu’une démonstration de maîtrise du pouvoir. Des cristaux de glace s’élevèrent devant elle en une simple longue flèche pointue, leur surface inclinée parfaitement pour dévier les attaques plutôt que de les absorber directement. Les projectiles ennemis s’écrasèrent contre le bouclier et furent redirigés sans danger vers le ciel ou la terre.
Ils faisaient face à la personne la plus puissante du Royaume en l’absence du Roi. Bien qu’elle ne soit pas suprême dans les airs comme Victor, cette domination appartenait indiscutablement à la commandante des forces aériennes, sur terre ou sur l’eau, Selphira avait une maîtrise absolue et incontestable.
Le nombre d’attaques mineures n’avait pas d’importance. Ils ne pouvaient jamais détruire son bouclier avec leur pouvoir dispersé et de moindre qualité.
La réalité était brutale et démoralisante. Des centaines de soldats de rang Argent attaquant simultanément ne pouvaient égaler la puissance concentrée d’une seule dompteuse légendaire.
C’était comme essayer de briser une montagne avec des milliers de cailloux… peut-être impressionnant en quantité, mais insignifiant en effet.
♢♢♢♢
« Idiots ! » Une voix de vétéran perça la panique croissante.
Un ancien leader de Blackwood se fraya un chemin jusqu’au « front », son expérience évidente dans chacun de ses mouvements.
« Vous les gaspillez ! » cria-t-il aux jeunes commandants qui coordonnaient les attaques dispersées. « Il faut concentrer le feu ! »
Il pointa vers les spécialistes du vent, qui attaquaient de manière indépendante.
« Accumulez le feu ou l’eau avant de lancer et augmentez la concentration avec le vent pour que toute la puissance se rassemble en même temps ! Ce n’est qu’alors que vous pourrez faire quelque chose contre quelqu’un de son niveau ! »
C’était une tactique de base que tout vétéran aurait immédiatement utilisée. Selphira Ashenway n’était pas une adversaire qu’on pouvait vaincre avec des attaques dispersées, peu importe leur nombre. Elle nécessitait une puissance concentrée appliquée au centre de sa défense pour avoir une chance de la briser.
« Formation de convergence ! » ordonna le vétéran, assumant de facto le commandement des forces dispersées. « Spécialistes du vent, préparez des canaux de concentration pour alimenter le feu et l’eau froide ! Feu et eau, préparez des charges maximales ! »
Les soldats répondirent à l’autorité dans sa voix, se réorganisant en la formation qui pourrait, peut-être, percer les défenses d’une légende vivante.
Mais même en s’organisant, Selphira continuait d’approcher implacablement, et son sourire suggérait qu’elle avait anticipé exactement cette réponse.
« Voyons voir, » pensa-t-elle en observant leurs préparatifs, « si la génération actuelle a oublié ce que leurs leaders sont capables de faire. »
La réponse, comme elle le savait bien, serait probablement oui. Mais il serait intéressant de découvrir combien d’efforts ils nécessiteraient pour apprendre cette leçon à partir de zéro.
♢♢♢♢
Kharzan se réveilla à nouveau.
Cette fois, cependant, il y avait une urgence dans son retour, un besoin de comprendre exactement ce qui s’était passé pendant son absence.
Valdris s’approcha immédiatement, son professionnalisme évident dans la manière efficace dont il rapporta la situation sans drame inutile.
« Le front a déjà subi deux autres attaques de Sirius, mon Seigneur », commença-t-il, « mais malgré la puissance des bombardements, ils se sont stabilisés de ce côté. »
« Des dégâts ? »
« Contrôlables. Le vrai problème, c’est que l’effort pour maintenir le front a créé une brèche sur le flanc droit. » Valdris pointa vers l’endroit où des explosions lointaines parsemaient l’air. « Les soldats du mur, guidés par Julius, bombardent constamment cette position. »
Kharzan grogna. Julius était devenu un stratège méticuleux, parfaitement capable d’exploiter la moindre faiblesse tactique.
« J’ai ordonné de riposter et envoyé des éclaireurs de ce côté », poursuivit Valdris, « donc la situation est quelque peu sous contrôle. Mais ils semblent se maintenir principalement sous terre avec des tactiques de guérilla. »
« Et l’avance principale ? »
« Encore plus ralentie. Nous avançons à moins de la moitié de la vitesse initiale. »
Kharzan serra les dents. Chaque minute de retard donnait aux forces de Yano plus de temps pour s’organiser, plus d’opportunités pour les renforts d’arriver, plus de chances que toute l’opération devienne une guerre prolongée qui favoriserait leurs adversaires.
« Enfin », fit une pause significative Valdris, « et peut-être le plus important… Selphira est sur le point d’atteindre la garde arrière. »
En entendant le nom de cette vieille femme maudite, la rage de Kharzan grandit comme un feu alimenté par l’huile. Les marques de son pouvoir abyssal réagirent à sa fureur, et ses multiples bêtes s’éveillèrent, alimentées par la soif de vengeance.
Il se dirigea immédiatement vers la garde arrière, déterminé à affronter personnellement la femme qui avait humilié sa famille et détruit sa maison.
Mais Valdris l’arrêta d’une main ferme sur l’épaule.
« Mon Seigneur », dit-il d’une voix calme, celle d’un homme qui servait depuis des décennies, « j’ai envoyé quelqu’un de confiance des Bois Noirs pour gérer cette situation pour l’instant. »
« Selphira est à moi ! » rugit Kharzan, mais Valdris maintint sa position.
« Et ce n’est pas une bonne idée que vous l’affrontiez pour l’instant… pas dans votre état actuel », répondit-il sans reculer. « Vous avez perdu connaissance trois fois dans l’heure qui vient de s’écouler. Affronter Selphira Ashenway dans un état compromis n’est pas une tactique valable… c’est un suicide. »
Kharzan était enragé, chaque instinct lui hurlant de charger vers le combat personnel qu’il attendait depuis si longtemps. Mais, finalement, la froide logique qui l’avait maintenu en tant que chef de sa faction l’emporta sur sa soif de vengeance.
Valdris avait raison. Au minimum, il devait s’assurer de ne pas « couper » à nouveau au moment critique de la confrontation.
« D’accord », grogna-t-il enfin. « Mais pour l’instant, je dois faire quelque chose de productif au front… »
« Même si je ne peux pas y aller moi-même », poursuivit Kharzan, sentant ses bêtes s’agiter en lui, « ma bête la plus puissante peut y aller sans trop de risques. »
Son énorme Lion d’Or materialisa en premier, une bête de la taille d’un petit bâtiment dont la crinière irradiant une puissance qui déformait l’air environnant. Son Scorpion Abyssal le suivit, ses pinces capables de fendre le métal comme du papier, et enfin son Man o’ War corrompu, ses tentacules semi-éthérés créant des motifs hypnotiques dans l’air.
Deux bêtes soutenant une créature de haut niveau capable de dévaster des formations entières de soldats inférieurs.
Kharzan gardait son Simurgh Corrompu dans son corps avec deux autres monstres mineurs, s’assurant d’avoir une défense personnelle contre toute attaque. Le Simurgh, avec ses capacités de régénération accélérée, pouvait le maintenir en vie même si quelque chose parvenait à percer ses autres défenses.
« Quel soutien veux-tu pour l’attaque ? » demanda Valdris en observant les bêtes massives se préparer à avancer.
« Rien qui ne puisse supporter le rugissement, » répondit Kharzan, faisant référence au rugissement de combat de son Lion d’Or qui pouvait affecter mortellement les bêtes inférieures de ses propres soldats.
Valdris fit signe, et des dizaines de soldats invoquèrent des bêtes spécialisées dans les attaques à distance, des créatures capables d’attaquer depuis des positions sûres sans être trop affectées par la puissance écrasante de la bête de Kharzan.