Chapitre 333
Dans la salle, l’atmosphère était devenue étouffante après le départ de Kharzan. Les cinq dirigeants restèrent assis autour de la table, évaluant leurs options avec la gravité de ceux qui portent le destin de millions sur leurs épaules.
Des traces persistantes d’énergie corrompue s’accrochaient encore à l’air.
« Nous ne pouvons pas remettre les garçons », affirma Selphira, brisant le silence tendu. « Si nous cédons à cette première demande, nous accepterons notre reddition politique. La prochaine requête sera pire, et ce ne sera pas la dernière. »
« Mais si nous refusons », intervint Arturo Dravenholm, ses bois de Qilin toujours manifestés au-dessus de sa tête, « nous risquons de déclencher une guerre dans laquelle nous nous retrouverions en désavantage numérique clair. Un ratio de deux contre un, basé sur l’alliance maintenant flagrante entre Yino et les Goldcrests. »
Il se leva et commença à créer des figures dans l’air avec des minéraux de couleurs différentes, formant un diagramme tridimensionnel au centre de la pièce.
« Yano compte un million d’habitants », expliqua-t-il, en pointant un graphique circulaire divisé en sections. « Parmi eux, près de quatre-vingt-dix pour cent sont des combattants de la horde, mais pas des combattants de guerre avec un rang pas supérieur à Bronze 2. Dans ce groupe, nous investissons dix milliards d’unités de cristaux provenant de la veine principale et de sources externes ou différentes. »
La sphère se divisa, montrant une section dominante et d’autres beaucoup plus petites.
« Ensuite, nous avons un autre quatre ou cinq pour cent à Silver 1, qui consomment encore cinq milliards d’unités de mana. À Silver 2, il y a deux ou trois pour cent, absorbant encore cinq milliards. »
Julius hocha la tête, reconnaissant les chiffres qu’ils manipulaient régulièrement lors des réunions du conseil économique.
« Et enfin », poursuivit Arturo, « environ un pour cent… environ dix mille personnes atteignent Silver 3 ou plus, consommant environ dix milliards pour leur cultivation à ce niveau. »
Sirius observa le diagramme avec une expression impassible, mais ses doigts caressaient légèrement la bague à sa main, un signal que seule Selphira reconnut comme un signe d’inquiétude.
« Parmi ces dix mille », ajouta Arturo, « à peine cinq pour cent atteignent Gold 1 ou un rang supérieur, ayant investi plus de dix milliards de cristaux supplémentaires rien que pour leur cultivation personnelle. »
Une petite lumière brillante apparut au sommet de la pyramide, représentant l’aboutissement d’un seul investissement et cultivation.
« Et au sommet, notre Roi, dont la cultivation individuelle représente un investissement de plus de cinq cents millions en soi. Notre ‘arme spéciale’ qui ne peut pas être endommagée par des tameurs de rang Silver. »
Il fit une pause brève en créant une autre section séparée à côté de la première. Les particules de minéraux se réarrangèrent, formant un modèle comparatif du royaume voisin.
« Et savez-vous comment Yino se compare ? »
Arturo ajusta le diagramme, regardant principalement Victor et Ignatius, créant une seconde pyramide.
« Yino a une répartition similaire en termes de population totale… environ un million d’habitants, et un accès à une quantité similaire de mana. La principale différence, en dehors de l’absence d’un ‘Roi’ de notre niveau, est leur répartition des rangs. »
La seconde pyramide se reconfigura, s’élargissant au centre et se rétrécissant en haut. Le contraste visuel entre les deux structures de pouvoir était immédiatement évident.
« Là, les rangs Bronze occupent soixante pour cent, tandis que le bas Silver 1 représente trente-cinq pour cent. Cela se fait au détriment de leurs niveaux supérieurs, bien sûr, mais cela leur donne une base plus large de combattants décents. »
« À cela, il faut ajouter la situation avec les Goldcrests », ajouta Ignatius, reliant les pièces. « S’ils combattent contre nous, l’équilibre basculerait de manière drastique. »
Arturo hocha la tête, élargissant son diagramme. Les particules de minéraux se déplacèrent, créant une nouvelle configuration illustrant la potentielle alliance.
« Exactement. Si les environ trois cent mille habitants des territoires sous influence Goldcrest changent de camp, nous passerions d’une bataille entre forces équivalentes, un million contre un million, à un déséquilibre significatif. »
Les chiffres flottaient, se réorganisant en une représentation visuelle saisissante du conflit potentiel.
« Plus de 1,3 million contre moins de 0,7 million. En gros, un contre deux. » Arturo fit une pause, laissant la gravité de la situation s’installer. « Et si la corruption abyssale continue de s’étendre au rythme que Kharzan a laissé entendre… nous pourrions faire face à un rapport de un contre trois en nombre et en puissance de bêtes. »
Julius se leva brusquement, secouant la tête. Son Qilin se manifesta plus pleinement.
« Tes calculs sur la branche démographique sont impressionnants, frère, mais ils laissent de côté un facteur crucial : la qualité de nos lignes supérieures. » Il pointa le sommet de la pyramide de Yano. « C’est, sans aucun doute, notre avantage. Si c’était vraiment un trois contre un comme tu le suggères, ils auraient déjà attaqué. »
Il s’approcha du diagramme, l’ajustant.
« Je pense que Kharzan est venu précisément pour mesurer les forces, pour comprendre correctement l’écart réel entre nos capacités. » Un sourire tendu apparut sur son visage. « Ce qu’il a vu lui a probablement confirmé qu’ils n’ont pas un avantage aussi écrasant qu’ils aimeraient le croire. »
Arturo fronça les sourcils, reconsidérant son analyse.
« Alors tu suggères que si nous comptons les trois familles principales de Yano contre celles de Yino, et qu’un de nos membres va de l’autre côté… nous ne sommes pas vraiment dans un deux contre quatre ? »
« Exactement, » confirma Julius. « En calculant la qualité et pas seulement la quantité, nous sommes probablement dans un 2,5 contre 4, où les Goldcrests ne comptent que pour 1 sur cette échelle, et sans le père ici. »
« Ce qui signifierait… » commença Arturo, alors que les implications devenaient claires.
« Que nous écraserions rapidement les Goldcrests, puis perdrions la vraie guerre, mais aussi avec d’énormes pertes pour Yino, » conclut Julius. « Il est donc logique de penser que les Goldcrests ne se lèveraient pas seuls ou ne seraient pas les premiers à attaquer. »
Victor, qui était resté silencieux mais attentif, intervint alors.
« Donc, en gros, c’est un cinq contre sept ou huit, si on ne veut pas parler de fractions. » Il traça des lignes reliant les différentes forces. « Nous valons cinq, les Goldcrests valent deux… et Yino vaut entre cinq et six, selon le nombre de guerriers abyssaux qu’ils ont réussi à intégrer. »
Selphira hocha la tête, ses yeux reflétant la sagesse accumulée au fil des décennies.
« Je suis d’accord avec l’évaluation de Julius. Kharzan peut être immature et avide, mais ce n’est pas un imbécile ; il n’initierait pas un conflit à moins d’être sûr de sa victoire. Il aspire probablement à créer un scénario de cinq contre neuf ou même dix… avant de lancer une attaque directe. »
« Ce qui nous donne du temps, » conclut Sirius, parlant pour la première fois depuis le début de cette discussion. « Un temps que nous devons utiliser judicieusement. »
La tension dans la pièce était palpable alors que chacun assimilait les implications stratégiques. Un équilibre de pouvoir si fragile signifiait que toute décision, même quelque chose de apparemment mineur comme la libération de deux étudiants, pourrait faire basculer la balance vers un conflit dévastateur.
« Alors, quelle est la meilleure réponse à Kharzan ? » demanda enfin Ignatius, verbalisation de la question qui pesait sur tout le monde.
Un silence prolongé suivit la question d’Ignatius. Chacun des leaders pesait les terribles conséquences de toute décision qu’il pourrait prendre.
« Si Kharzan a vraiment réalisé que son pouvoir corrompu n’est pas aussi fort qu’il le pensait au début… » réfléchit Julius, « peut-être pouvons-nous l’empêcher de faire quelque chose de stupide et de sacrifier sa faction juste pour donner à Yino le moment parfait pour attaquer. »
Sirius, qui était resté principalement silencieux, leva les yeux. Ses yeux, habituellement froids et inexpressifs, montrèrent une étincelle d’inspiration.
« Et si on lui donnait juste un de ses fils ? » suggéra-t-il, sa voix basse mais ferme.
Tout le monde se tourna vers lui, surpris par la proposition.
« Juste un ? » demanda Victor, fronçant les sourcils. « Lequel ? »
« Klein », répondit Sirius sans hésitation. « Le plus jeune. L’expérience de Kassian a échoué grâce à l’intervention de ce gamin champignon, et Klein semble en grande partie purifié. Mais nous ne devrions pas libérer l’« agresseur »… nous savons que ce que le frère cadet a dit est vrai. »
Selphira hocha lentement la tête, réfléchissant à la proposition.
« Un compromis », murmura-t-elle. « Nous ne cédons pas complètement, mais nous ne refusons pas non plus catégoriquement. »
« Nous garderions Kassian pour l’enquête et comme preuve que nous ne tolérons pas l’expérimentation abyssale », ajouta Arturo. « Mais nous rendrions un fils à Kharzan en signe de respect politique. »
« Et plus important encore », observa Julius, « nous éviterions de donner l’impression d’une reddition totale. »
Les cinq réfléchirent en silence pendant plusieurs minutes, évaluant les avantages et les inconvénients de cette approche intermédiaire.
« Et s’il rejette l’option ? » demanda Sirius, ce que personne ne voulait envisager.
« S’il rejette cette option », dit enfin Ignatius, « je crains que vous deviez envisager une autre alternative. Envisager une… solution définitive. »
Les mots restèrent suspendus dans l’air, mais leur sens était parfaitement clair pour tous les présents.
« Éliminer toute sa faction », verbalisa Victor avec une franchise brutale. « De la manière la plus rapide et efficace possible. »
« Si nous faisons quelque chose comme ça, il y aurait un très grand risque de provoquer une réponse immédiate de Yino », avertit Arturo. « Nous devrions rassembler suffisamment de puissance pour éliminer ses cent combattants simultanément, sans leur laisser le temps de fuir ou même de communiquer pour appeler des renforts. »
« Une situation très compliquée telle que nous sommes actuellement », soupira Selphira. « Et avec une marge d’erreur inexistante. »
Julius se leva, se dirigeant vers la fenêtre qui faisait face au camp temporaire des Goldcrests. Son Qilin disparut, le laissant paraître étrangement vulnérable contre le fond du ciel nocturne.
« Pour l’instant, nous devons préparer les deux options », déclara-t-il. « Mais clairement, la négociation est la voie préférée. »
Il se tourna vers les autres, le visage grave.
« Je regrette que Zhao mette autant de temps à envoyer un rapport après avoir dépassé le deuxième anneau d’argent », confessa-t-il. « Malheureusement, les oiseaux de communication ne peuvent pas échapper au niveau des créatures de l’anneau 3 et au-delà. »
« Ne t’inquiète pas », le rassura Selphira, un sourire sarcastique apparaissant sur ses lèvres. « Bien que je sois vieille, je peux encore tenir le harceleur à distance pendant que l’idiot du roi arrive. »
Ce commentaire allégea momentanément l’atmosphère, suscitant des sourires tendus chez les frères Dravenholm.
Mais Sirius toucha instinctivement l’anneau à sa main, un geste qui n’échappa pas à Selphira. Elle savait que le protecteur de la famille Starweaver était inquiet. Selphira était forte, sans aucun doute, mais le fardeau d’affronter un Kharzan corrompu, renforcé par l’énergie abyssale, était immense, même pour quelqu’un de son niveau.
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