Chapitre 234
Dans le groupe de Larissa et Taro…
Les murs tremblaient à chaque nouvel impact.
Les traqueurs d’ombres de l’autre côté avaient intensifié leurs attaques, comme s’ils sentaient que la structure allait céder.
Lin appuya ses mains contre les minéraux, ressentant les vibrations se transmettre à travers ses paumes.
« Ça ne tiendra pas beaucoup plus longtemps, » avertit-elle, se tournant vers le groupe. Son visage était marqué par l’inquiétude, ses yeux oscillant entre le mur qui faiblissait et les étudiants qu’elle devait protéger.
Taro, Umi et Larissa renforçaient constamment la structure, canalisant le peu d’énergie qu’il leur restait pour maintenir la solidité du mur. Leurs visages étaient pâles d’effort, la sueur perlait sur leurs fronts alors qu’ils luttaient pour garder la barrière intacte.
Pendant ce temps, la corde de Mira et Matilda descendait lentement dans le trou sombre où Ren et Han avaient disparu. Elles avaient déjà déployé une centaine de mètres de ligne, mais l’obscurité totale rendait impossible de savoir combien il en faudrait encore.
« Jusqu’où ça peut aller ? » demanda Min, regardant par-dessus le bord du trou.
La lumière des cristaux du mur ne pénétrait que quelques mètres dans l’obscurité avant d’être dévorée par la pénombre. Au-delà, il n’y avait que des ombres impénétrables.
« Impossible à dire jusqu’à ce qu’on atteigne le fond ou qu’on ressente une traction des garçons, » répondit Lin, partageant son attention entre le mur menacé et l’opération de sauvetage. « Pour tout ce qu’on sait, ça pourrait être le double de ce qu’on a déjà déployé… »
« Ou plus, » ajouta Larissa, la voix tendue par l’effort.
« On ne peut pas continuer comme ça, » haleta Taro, la sueur coulant sur son visage. Son tunnel vivant, bien qu’évolué, atteignait ses limites face à tant d’ennemis. « Il faut qu’on atteigne Ren rapidement, sinon on ne sortira pas d’ici. »
Lin hocha la tête gravement. Elle n’était pas sûre de pouvoir garder les étudiants en sécurité… Ils avaient placé trop de confiance en Ren, qui semblait impossible à arrêter face à n’importe quel incident dans cette « zone facile ».
Elle était confrontée à une décision terrible.
C’était le genre de décision que n’importe quel instructeur ne voulait pas avoir à prendre : protéger le groupe actuel ou essayer de sauver ceux qui étaient tombés. Chaque option comportait son propre poids de responsabilité et de regrets potentiels.
C’est alors qu’ils le virent.
Un éclair de lumière, bref mais d’une intensité éclatante, monta des profondeurs du trou comme un éclair inversé. Il illumina la chambre une fraction de seconde avant de s’évanouir, laissant des images fantomatiques danser dans leur vision.
« Qu’était-ce ? » demanda Mira en clignant des yeux, se frottant le visage.
« Ren, » n’eut aucun doute Min. « Ce sont ses champignons quand il les force. »
Mais les événements ne se déroulaient pas seuls ni dans l’ordre.
Un nouveau son attira leur attention.
Il ne venait pas du mur intérieur qu’ils avaient plus de mal à défendre, mais de celui d’en face, où ils avaient scellé l’entrée de la grotte et où il y avait moins de traqueurs d’ombres.
On aurait dit que des centaines de créatures bougeaient frénétiquement de l’autre côté, tandis que l’air sifflait à travers de petites fissures dans la barrière.
« Peut-être veulent-ils augmenter la pression là aussi, » observa Umi avec inquiétude. « Si ils attaquent aussi intensément des deux côtés en même temps… »
Lin évalua rapidement la nouvelle situation.
Peut-être était-il temps d’envoyer les enfants dans le trou d’évasion.
Une attaque qui briserait les murs et viendrait des deux fronts en même temps serait impossible à contenir. Ils seraient submergés en quelques secondes.
Mais alors, aussi soudainement que cela avait commencé, le bruit dehors, près de la sortie principale, commença à diminuer…
Finalement, il cessa complètement.
« Que se passe-t-il ? » murmura Matilda, les yeux grands ouverts d’incertitude.
Lin s’approcha prudemment de ce mur, appuyant son oreille contre la pierre. Le silence soudain était presque aussi déconcertant que la agitation précédente.
« Quelque chose ou quelqu’un a changé la situation. Ce n’est pas encore la nuit, alors… »
Pendant ce temps, l’autre mur, contenant les traqueurs d’ombres de la section plus profonde, continuait de recevoir des impacts de plus en plus puissants. Une fissure alarmante indiquait qu’une section commençait à céder.
« Je ne peux pas le tenir ! » cria Taro, tentant de réparer la fissure. Ses mains pressaient désespérément contre la pierre fracturée.
Lin prit une décision instantanée. « Nous devons ouvrir l’autre mur, » déclara-t-elle, pointant vers la barrière maintenant silencieuse. « Cela pourrait aider… »
Après un moment de délibération tendue, le groupe acquiesça. Avec une extrême prudence, Lin ordonna à Larissa de créer une petite ouverture dans le mur silencieux, juste assez grande pour qu’ils puissent voir ce qui se trouvait au-delà.
Puis, un visage familier apparut.
« Professeur Zhao, » exhala Mira avec un soulagement palpable, ses épaules s’affaissant alors que la tension quittait son corps.
En effet, Zhao regarda à travers l’ouverture, ses marques de hibou brillant intensément alors qu’il évaluait rapidement la situation. Derrière lui, le passage était dégagé, le sol jonché des restes des traqueurs d’ombres.
« Élargissez l’ouverture, » ordonna-t-il.
Pendant que Taro et les autres agrandissaient l’ouverture, un craquement indiqua que l’autre mur avait finalement cédé. Les cris des traqueurs d’ombres emplissaient l’air alors qu’ils commençaient à inonder l’espace, leurs corps translucides brillant dans la faible lumière alors qu’ils coulaient à travers les fissures.
« Derrière moi ! » cria Zhao, commençant à lancer des plumes avec une précision mortelle.
Le groupe se hâta de passer par l’ouverture élargie, Lin veillant à ce que tout le monde passe en sécurité devant elle, tout en couvrant Mira et Matilda pour maintenir la ligne alors que les traqueurs d’ombres avançaient en masse.
♢♢♢♢
Dans le groupe de Liora et Luna…
Le dernier traqueur d’ombres fut écrasé sous la puissance du glouton de terre de Julius.
D’un mouvement fluide, Julius scella la dernière ouverture par laquelle d’autres créatures pouvaient entrer. La terre répondit à sa volonté comme si elle était une extension de son corps, coulant et durcissant à son commandement avec une obéissance parfaite.
« C’est sécurisé maintenant, » annonça-t-il, se tournant vers le groupe d’étudiants épuisés.
La scène était désolée. Des étudiants de première année, qui auraient dû profiter d’une excursion de rassemblement où ils avaient déjà atteint un objectif étonnant, se retrouvaient maintenant dans divers états d’épuisement et de choc.
Certains s’appuyaient les uns sur les autres pour rester debout, tandis que d’autres s’étaient simplement effondrés contre les murs du tunnel, le visage pâle à cause de la perte de vitalité qu’ils avaient subie.
Mais cela était très étrange pour Julius. Ils avaient montré qu’ils avaient une formation parfaite pour cette zone, et pourtant ils avaient atteint un tel état critique…
« Je vais devoir vous sortir d’ici, » décida Julius.
Avec des mouvements précis, il commença à manipuler la terre pour créer une plateforme ascendante. Avec elle, il reconfigura le sol et souleva tous les étudiants simultanément, plus difficile mais parfait pour ceux qui étaient le plus affaiblis.
La terre se souleva sous eux dans un mouvement fluide et contrôlé, les portant vers la sécurité.
Alors que la terre se reconfigurait sous son commandement, Julius évalua la situation. Plusieurs étudiants auraient besoin d’une attention immédiate. Les signes d’empoisonnement par le mana étaient clairs chez au moins trois d’entre eux, et la perte de vitalité avait gravement affecté plusieurs autres.
Luna et Liora, épuisées mais déterminées, s’approchèrent de lui alors qu’il supervisait la montée. Malgré leur fatigue, elles se déplaçaient avec la grâce innée de la noblesse, refusant de céder entièrement à leur épuisement.
« Prince Julius, » commença Luna, sa voix habituellement contrôlée maintenant tendue d’effort et d’inquiétude. « Ren et Han sont encore là-bas. »
« Ils sont tombés à travers un trou, » ajouta Liora, sa lueur de feu-fée à peine un faible scintillement. « Nous devons les sauver. »
Julius les observa, reconnaissant l’effort courageux qu’elles faisaient pour rester conscientes. Toutes deux avaient dépassé leurs limites, et leurs bêtes ne pouvaient plus se manifester pleinement.
« Je vois… Je pense comprendre la situation, » répondit-il gravement. « Mais regarde autour de toi. »
Plusieurs de vos compagnons ont besoin de médicaments anti-mana en urgence, poursuivit-il. Et la nuit approche. Lorsque l’obscurité tombera, toute cette zone sera infestée.
Liora tenta de protester, mais l’épuisement la fit presque tomber. Seuls les réflexes rapides de Julius l’empêchèrent de s’effondrer. Son bras la stabilisa, ferme mais doux.
« Dans votre état actuel, aucun d’entre vous ne survivrait au voyage de retour au camp sans protection, » expliqua-t-il en l’aidant à se stabiliser. « Et je ne peux pas me diviser. »
La frustration dans les yeux des deux filles était palpable, mais même elles ne pouvaient nier la logique de sa décision.
« Mais… nous ne pouvons pas les abandonner, » insista Liora, sa voix à peine un murmure.
« Nous ne les abandonnons pas, » rassura Julius, d’un ton ferme mais compatissant. « Je reviendrai dès que j’aurai mis tout le monde en sécurité… Maintenant, nous devons avancer, » ordonna-t-il. « Chaque minute compte. »
Avec une résignation douloureuse mais nécessaire, Luna et Liora hochèrent la tête. Julius jeta un dernier regard vers les profondeurs scellées, où il ne savait pas qu’en ce moment même, deux étudiants se battaient pour leur vie contre des dangers inconnus.
Tiens bon, murmura-t-il, avant de se tourner pour guider les survivants vers la sécurité.
♢♢♢♢
La vision de Ren se rétrécit jusqu’à un seul point, le véritable noyau.
Bien qu’il ne puisse pas le savoir…
Il n’obtiendrait aucune aide à temps ; il devrait résoudre sa situation par lui-même. Le poids de la survie reposait uniquement sur ses épaules, avec la vie de Han en jeu aux côtés de la sienne.
La créature, temporairement aveuglée, agitait ses tentacules de manière erratique, essayant d’ignorer la douleur dans ses yeux endommagés.
Ren glissa entre deux tentacules qui fouettaient aveuglément, esquivant de justesse un troisième qui aurait presque pu le toucher par pure chance. Sa main tendue pouvait presque sentir la prise de la lance déjà, les doigts tendus vers l’arme qui pourrait être leur seul salut.
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