Chapitre 194
Après s’être connecté, le groupe poursuivit sa descente dans les profondeurs.
« Il y a plus d’étudiants que d’habitude, » observa Min en évitant un autre groupe montant chargé de cristaux. Les pioches tintaient contre les murs de pierre et les bêtes terrestres étaient la norme ici, le son de l’exploitation résonnant dans les tunnels.
« C’est la dernière étape du semestre, » expliqua l’un des accompagnateurs des jeunes filles nobles. « Beaucoup d’étudiants de dernière année essaient d’augmenter leur productivité à cette période pour réussir l’unité de rassemblement. »
En passant en dessous de 150 mètres, la densité de mana commença à affecter le groupe. Les bêtes commencèrent à apparaître en préparation pour d’éventuels vers inférieurs, le tunnel vivant de Taro créant des motifs sur sa peau, et le loup de Luna projetant des ombres plus denses qui semblaient ramper le long des murs, en étant quelques exemples.
Seules Liora et Larissa gardaient leurs bêtes complètement cachées, bien que la tension dans leur posture suggérait qu’elles ressentaient aussi la pression de l’incertitude.
Ils auraient pu entrer par l’ancien tunnel secret de Ren, Liora et les accompagnateurs le savaient déjà et l’avaient agrandi… mais avec des adultes encore en train d’enquêter sur la graine depuis l’extérieur, Ren avait décidé de faire abstraction.
Les champignons de Ren pulsaient doucement, détectant plusieurs vers inférieurs à proximité. Ils ne représentaient pas une menace réelle pour le groupe, mais leur présence indiquait qu’ils entraient dans un territoire plus dangereux.
Avant qu’ils ne puissent passer au niveau suivant, le son de voix et de pas approchant les fit s’arrêter. Un nouveau groupe de six étudiants plus âgés montait.
Ren reconnut immédiatement l’un d’eux, ils étaient en cinquième année, et parmi eux se trouvait Léopold, celui qui avait exigé une attention particulière de Finch à la banque. Ren baissa les yeux, espérant éviter toute confrontation, mais…
« Eh bien, eh bien, » la voix de Léopold brisa le silence entre les deux groupes. « Si ce n’est pas le ‘magnat des champignons’. »
Le groupe s’arrêta. Léopold s’avança, ses robes dorées brillant même dans la faible lumière.
« Ne pense pas me surpasser juste avec de la chance, » continua-t-il, son ton dégoulinant de mépris. « N’attends pas un autre miracle simplement parce que tu traînes ici. J’ai tout étudié sur l’hydre et les dons que tu as reçus du prince. Mais ce n’est pas suffisant pour se démarquer. Tu dois briller dans plusieurs domaines, et avec une spores misérable… »
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L’un de ses compagnons se pencha soudainement, lui chuchotant quelque chose à l’oreille. L’expression de Léopold changea subtilement.
« Candidates nobles ? » murmura-t-il, assez fort pour que tout le monde entende. « Ces enfants de première année ? »
Liora et Larissa échangèrent un regard, leurs doigts touchant leur menton dans des gestes identiques de contemplation.
‘Je me demande qui a divulgué cette information,’ pensa Larissa en silence.
‘Grand-mère l’a peut-être répandue… elle a un sens de l’humour particulier,’ réfléchit Liora.
‘Julius aime ces jeux politiques,’ en conclut finalement Larissa.
‘Même le Directeur pourrait être impliqué,’ continua à penser Liora. ‘Quelle meilleure façon de faire ressortir l’académie parmi les deux autres écoles que de se vanter d’avoir de si jeunes double-dompteurs ?’
Les champignons de Ren pulsaient avec ce qui semblait être de la résignation. Le secret n’était apparemment plus si secret.
« Ce ne sont que des étudiants en Fer ! » cracha Léopold, bien que sa voix ait perdu une partie de son arrogance initiale. « Si tu peux trouver un miracle, j’en trouverai un aussi. Je ne laisserai pas quelques novices me dépasser. »
« Personne ne tente de te dépasser, » parla enfin Ren. « Nous suivons simplement notre propre chemin. »
« Ton propre chemin ? » rit Léopold, mais il y avait une tension dans son rire. « Tu ne comprends pas ? Si tu vises vers le haut, tu vises moi… »
« Léopold, » interrompit l’un de ses compagnons. « Nous avons encore plusieurs choses à traiter pour obtenir les cristaux de… »
« Très bien », dit Léopold en se retournant brusquement. « Allons-y. Mais ce n’est pas fini, « petit magnat ». »
Alors que le groupe de cinquième année s’éloignait, Mira s’approcha de Ren.
« Est-ce ton ami ? » demanda-t-elle doucement.
« C’est une rivalité de fierté », répondit Han avant que Ren ne puisse parler. « Ma sœur dit que les étudiants de niveau supérieur détestent quand quelqu’un de plus jeune les dépasse. »
« Surtout si cette personne a des champignons au lieu d’une bête « propre » », ajouta Min avec un sourire.
« Eh bien », intervint Taro, « au moins maintenant on sait pourquoi il y a eu autant d’intérêt pour notre groupe dernièrement… il semble que beaucoup le savent déjà. »
« La partie ennuyeuse de la célébrité », soupira Larissa de façon dramatique. « C’est ce que tu récoltes quand tu trouves quelque chose d’extraordinaire. »
« Nous devrions continuer », suggéra Ren, essayant d’éviter le sujet. « Je dois trouver un bon endroit avant qu’il ne fasse trop sombre. »
Le groupe reprit sa descente, mais il y avait maintenant un nouvel élément dans l’air… la sensation que, d’une manière ou d’une autre, ils étaient au centre de tout.
« Tu crois que c’était ta grand-mère ? » murmura Luna à Liora en marchant.
« Peut-être… ou peut-être Julius ? » ajouta Liora avec un petit sourire.
« En connaissant les deux », intervint Larissa, « je n’ai aucune idée de qui a bougé en premier. Ils aiment créer le chaos. »
Leurs rires doux se mêlèrent à l’écho de leurs pas alors qu’ils s’enfonçaient plus profondément dans les mines, laissant derrière eux la politique et les rivalités, du moins pour le moment.
♢♢♢♢
Ren étudiait chaque intersection avec soin, ses champignons pulsaient alors qu’il analysait les veines et les schémas d’activité des monstres. Il cherchait quelque chose de précis : une zone que les autres étudiants éviteraient naturellement.
« Attention ! » avertit Min lorsqu’un ver inférieur émergea du sol.
« Ils sont vraiment agaçants », commenta Taro alors que son tunnel vivant détectait et écrasait un autre. « Faibles, mais ces morsures sont dangereuses… »
« Continuez simplement à avancer », expliqua l’un des accompagnateurs « étudiants » des nobles. « Et restez attentifs aux vibrations du sol. »
Luna observait Ren avec une irritation croissante. Ses yeux suivaient chacun de ses mouvements alors qu’il examinait les murs, ignorant les veines que tout autre étudiant aurait considéré comme précieuses.
« Qu’est-ce que tu cherches exactement ? » demanda-t-elle enfin, son ton mêlant curiosité et « agacement ».
« L’entrée parfaite », répondit Ren distraitement, ses champignons pulsaient plus vite alors qu’ils approchaient de leur objectif.
Un autre ver apparut, mais le loup de Luna le repoussa d’un coup de patte nonchalant, ses griffes ombragées.
« Entrée à quoi ? » intervint Larissa, clairement intriguée.
Ren s’arrêta brusquement, ses champignons illuminant une fissure dans le mur. Elle était petite, presque invisible si on ne savait pas où regarder, et totalement dépourvue de cristaux autour de ses bords.
« À ma nouvelle route secrète… à celle-ci », il montra l’ouverture. « Personne ne viendrait ici, il n’y a pas de cristaux visibles et l’espace est trop étroit pour être confortable. »
« Et ça le rend parfait parce que… ? » Mira laissa la question en suspens.
« Parce que personne ne nous suivra », sourit Ren, ses champignons pulsent avec ce qui semblait être de l’anticipation.
Sans plus d’explication, il commença à se faufiler à travers la fissure. Son corps mince passait à peine par l’ouverture.
« Tu en es sûr ? » demanda Han, regardant l’espace étroit avec appréhension.
« Absolument », répondit la voix de Ren venant de l’intérieur. « Il est temps de se diriger vers le vrai objectif. »
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