Chapitre 192
Et qu’est-ce que nous avons exactement besoin ? » demanda Min en essayant de suivre le rythme de Ren.
« Une petite veine, » répondit simplement Ren. « Pour la culture. »
Taro et Min échangèrent un regard, leurs yeux se rencontrant dans une conversation silencieuse née de mois d’amitié.
« Et si on se fait attraper ? » demanda Min, bien que son ton soit plus excité que préoccupé.
« On ne se fera pas, » sourit Ren, ses champignons pulsant d’une confiance tranquille. « Pas si on ferme bien le tunnel… J’expliquerai tout après le cours, quand on sera tous ensemble. Pour l’instant, concentrons-nous sur notre survie lors de l’entraînement de Lin. »
Comme si la simple mention de son nom avait été un appel, la voix de leur professeur retentit à travers le champ : « TROP DE PARLER ! CINQUANTE TOURS EN PLUS ! »
Les trois amis grognèrent en chœur mais continuèrent à courir, leurs pieds frappant la terre battue dans un rythme régulier.
♢♢♢♢
Après avoir terminé tous leurs exercices, leurs muscles tremblaient d’effort…
« Attention ! » La voix de Yang retentit à travers le terrain d’entraînement, coupant les conversations dispersées comme une lame. « J’ai une annonce importante. »
Les étudiants se rassemblèrent, beaucoup encore essoufflés après leur entraînement. Lin prit place à côté de Yang, ses plumes de grue brillant au lever du soleil.
« Les examens finaux commencent dans un mois, » poursuivit Yang, sa monstruosité de pierre se manifestant subtilement dans sa peau, créant des motifs ondulants comme du granit vivant. « Et cette fois, ce sera différent… »
Une vague d’anticipation parcourut le groupe, hérissant les poils de leur nuque.
« Ce ne sera pas juste un match amical entre vous, » sourit Yang, bien que la gravité se lit dans ses yeux. « Vous affronterez une vraie bête de rang Bronze. »
Le murmure se transforma en exclamations de surprise et d’inquiétude, les voix s’élevant dans la préoccupation.
« Une vraie bête de rang Bronze ? » demanda quelqu’un à l’arrière, la voix tremblante. « Je pensais que tu plaisantais le premier jour pour nous faire peur… Nous sommes des étudiants de fer ! »
« C’est pourquoi vous pourrez à nouveau utiliser des armes et travailler en groupes de trois, » intervint Lin, sa voix tranchante et précise. « Vous avez un mois pour vous préparer mentalement. »
« Apprendre à tuer des bêtes est crucial pour votre avenir, » insista Yang. « Ce qui compte, c’est votre capacité à faire face à une vraie menace. Les hordes ne font pas de discrimination, et dans le monde extérieur, les monstres n’attendront pas que vous soyez prêts. »
« Il y aura aussi des matchs entre vous sans armes, » ajouta Lin. « À la fois en individuel et en groupes de trois. D’autres classes participeront à ces épreuves, et ce ne sera pas aussi amical… Vos résultats d’examen et votre rang sont en jeu cette fois. »
Les étudiants échangèrent des regards méfiants. La mention d’autres classes signifiait plus de compétition, plus de chances de briller… ou d’échouer de façon spectaculaire.
« Votre performance lors de ces examens, » insista Yang en accentuant chaque mot, ses motifs de pierre brillant, « déterminera si vous passez au rang Bronze 1 le semestre prochain. Ce n’est pas juste un test de compétences, c’est votre chance de monter en rang. »
« Les groupes doivent s’inscrire cette semaine, » poursuivit Lin, ses yeux balayant les étudiants rassemblés. « Choisissez judicieusement. L’équilibre des compétences sera crucial. »
« Quel genre de bête de rang Bronze sera-ce ? » demanda Jin, ses marques de tigre brillant d’une impatience à peine dissimulée.
« Vous le découvrirez le jour de l’examen, » répondit Yang, son expression indéchiffrable. « Préparez-vous à tout. »
« Et si on échoue ? » demanda une voix tremblante à l’arrière de la foule.
« Alors vous resterez au rang de fer, » répondit Lin simplement, ses mots tombant comme des pierres dans l’eau calme. « Et regarderez vos compagnons progresser sans vous. »
Le silence qui suivit était assez lourd pour écraser des rêves.
« Un mois, » répéta Yang, sa voix résonnant avec une finalité. « Utilisez ce temps à bon escient. Étudiez, entraînez-vous, préparez-vous. Parce que lorsque vous affronterez cette bête de rang Bronze, il n’y aura pas de seconde chance. »
« …Et rappelez-vous, » conclut Yang, sa voix grave résonnant à travers le champ, « c’est la première véritable épreuve que vous affronterez en tant que dompteurs. Ce qui se passe ici déterminera non seulement votre rang, mais aussi votre avenir à l’académie. »
Les étudiants commencèrent à se disperser, formant de petits groupes pour discuter de la nouvelle. L’air vibrait d’un mélange d’excitation et d’anxiété, comme le calme avant une tempête.
Le mois à venir promettait d’être intense. Les examens finaux seraient une épreuve de feu, une occasion de s’élever… ou d’être laissé derrière.
♢♢♢♢
« Inacceptable ! » Mei frappa du poing sur son bureau, faisant sursauter plusieurs étudiants. « Une classe entière manquée sans explication, et vous entrez comme si de rien n’était ! »
Son regard balaya les coupables : Ren, Taro, et Min, les deux groupes de cousins nobles avec leurs « étudiants followers » Maria, Mayo, et Matilda, ainsi que les six « nouvelles filles ». Tous tentèrent de se faire aussi petits que possible sous son regard perçant.
« Les nouveaux Wei pourraient ignorer vos absences, » poursuivit-elle, sa manifestation de vigne ondulant sur sa peau avec irritation.
« Professeur Mei, » Larissa s’avança, arborant son sourire le plus charmeur. « Permettez-moi d’expliquer… »
Larissa exposa la situation de manière générale. Apparemment, Lin avait tout expliqué à Yang, mais personne n’avait pensé à en informer Mei.
« Non, ma chère, » la coupa Mei. « Même un enfant infiltré de Yino ne peut justifier cela… Ce ne sont pas les étudiants qui doivent gérer de telles affaires. Tout ce remue-ménage, devoir emmener des étudiants à l’abri, et cela concerne précisément ceux qui ont manqué mon cours ! »
Les « nouvelles filles » se déplaçaient mal à l’aise. Elles étaient censées protéger les filles, pas causer des problèmes académiques.
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« Et toi, Ren, » Mei se tourna vers lui, ses yeux se plissant. « Tes bêtises causent de plus en plus de problèmes. D’abord les théories folles, puis les interruptions, et maintenant des absences injustifiées ! Je vais devoir déduire des points pour la première fois à cause de ça. »
Les champignons de Ren pulsaient rapidement alors qu’il considérait ses options.
« Professeur, » commença-t-il doucement. « Puis-je faire une observation ? »
« Ne tente pas de changer de sujet ! »
« Il s’agit de ta vigne Megaphila, » poursuivit Ren, imperturbable. « Ne trouves-tu pas curieux qu’à Silver 1 elle ne confère que 40 % de vitalité ? Comparé à ses 120 % en contrôle du vent… »
Mei s’interrompit en pleine réprimande, ses yeux s’écarquillant légèrement.
« C’est… c’est normal pour ce type de bête, » répondit-elle, bien que le doute ait envahi sa voix.
« C’est vraiment dommage, » sourit doucement Ren. « Avec la bonne méthode, elle pourrait facilement atteindre 80 %. Tu paraîtrais encore plus jeune… »
Les dernières paroles attirèrent complètement l’attention de Mei. Sa main se leva inconsciemment vers son visage.
plus jeune… ?
« Oh oui, » acquiesça Ren, ses champignons pulsatifs d’un enthousiasme apparent. « C’est simplement une question d’appliquer une nouvelle méthode de culture que le professeur Zhao et le maître Lin pratiquent déjà. As-tu remarqué comment les feuilles ont tendance à pencher vers le nord lors de certaines nuits ? »
« Comment le sais-tu ? » demanda Mei, vraiment surprise.
« Les motifs sont assez clairs, » expliqua Ren. « Si tu absorbais des cristaux traités lors des phases lunaires appropriées… »
« Ça suffit ! » Mei leva la main, bien que son ton ait perdu toute hostilité. « Peut-être… pourrions-nous en discuter après le cours. »
« Bien sûr, » sourit innocemment Ren. « Mais à propos des points… »
« Les points, » toussa Mei, se ressaisissant. « Eh bien, compte tenu des circonstances particulières et… étant donné que tu sembles avoir des théories intéressantes à discuter… »
« On commence le cours ? » suggéra Larissa avec douceur.
« Oui, oui, » acquiesça Mei, en rangeant ses papiers et tentant de retrouver sa dignité. « Chacun prend place. Et Ren… »
« Oui, professeur ? »
« Je te verrai après le cours », un petit sourire se dessinait sur ses lèvres. « Pour discuter de ces… théories qui sont les tiennes. »
Alors que les étudiants s’installaient, Min se pencha vers Ren.
« Tu es terrible », murmura-t-il. « Sais-tu vraiment comment améliorer sa vitalité ? »
Les champignons de Ren pulsaient avec ce qui était sûrement de l’amusement.
« Bien sûr », répondit-il doucement. « Cela prendra 1000 jours… Mais cela lui donnera quelque chose de plus intéressant à penser que nos absences. »
Taro, qui entendit la conversation, ne put que secouer la tête avec un sourire. Son ami transformait l’art de distraire les enseignants avec de véritables connaissances en une science exacte.
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