Chapitre 1 100
Après la longue danse avec les artefacts de brouillage spatial de Selthia et sa bête…
Les faux murs avaient été pulvérisés, réduits presque en fine poussière ; d'épais supports en pierre avaient été violemment brisés en deux. C'était l'empreinte brutale d'une odyssée désespérée.
Chaque étape de l'ascension de Sirius avait exigé de lui qu'il esquive un volume d'ennemis défiant toute logique d'évitement. Chaque bond entre les niveaux avait été une négociation effrénée avec la gravité. Chaque esquive était un calcul à la fraction de seconde, réalisé dans une marge si étroite que ses muscles devaient exécuter la manœuvre à la milliseconde près, dès que son cerveau avait terminé ses calculs.
Il était une toile de plaies béantes.
Des coupures superficielles et irrégulières lacéraient ses bras, ses jambes et son dos là où les bêtes lourdement blindées, incroyablement rapides, dotées de bien trop de pattes, l'avaient frôlé au passage. Une entaille profonde et hideuse lui déchirait les côtes, saignant lentement dans un rythme parfait et agonisant, calqué sur sa respiration saccadée. Ses cuisses et ses mollets n'étaient pas seulement entaillés, mais profondément meurtris en une douzaine d'endroits.
Pourtant, il continuait d'avancer. S'arrêter, ne serait-ce que pour reprendre son souffle, était la seule erreur que cet enfer souterrain ne pardonnerait pas.
Ren, de façon remarquable, allait parfaitement bien.
C'était la seule variable qui comptait vraiment pour lui. C'était la seule raison pour laquelle Sirius encaissait le plus gros des blessures au lieu de les éviter totalement.
Il avait délibérément compromis son efficacité au combat. Il avait bridé la puissance explosive du vent de son Tigre céleste, réduisant la force cinétique de chaque poussée juste assez pour bercer Ren en sécurité dans son ombre ; et bien qu'il perdît en apport de mana, il finit par regagner un peu d'agilité sans la masse supplémentaire qui l'alourdissait.
Tant qu'il ne tentait pas d'ouvrir une déchirure spatiale, tant que l'évasion restait strictement physique, le drainage constant de mana nécessaire pour abriter le garçon était un fardeau qu'il pouvait supporter.
Peut-être qu'après un sprint suffisamment long, ce drainage deviendrait mortel.
Mais une fois qu'ils auraient atteint la surface et approché la ville, quand son noyau ne fonctionnerait plus qu'à la vapeur, il pourrait le relâcher.
Ou alors, les renforts les trouveraient en premier.
Les réseaux de défense du périmètre de la ville devaient bien détecter des signatures énergétiques d'une telle magnitude catastrophique fonçant vers leurs murs.
Ils le devaient.
C'était une partie de la raison d'être de la ville : la défense. Sirius avait servi ces murs assez longtemps pour garder une foi désespérée et inébranlable dans le fait que l'avant-garde réagirait.
Mais d'abord, il devait réduire cette distance.
Il se hissa dans la cinquième chambre, tirant profit d'un effondrement massif qu'il avait orchestré dans le sol de la sixième. Il avait appâté la horde, esquivant aux angles parfaits pour faire s'écrouler la pierre renforcée par le mana, s'achetant ainsi cette fragile avance.
Mais alors qu'il grimpait, il l'entendit.
Derrière lui.
Sous lui.
Ça se rapprochait.
C'était ce cliquetis rythmé des deux immenses mille-pattes Platine asymétriques qui hanteraient ses futurs cauchemars, s'il parvenait à s'en sortir. Ils traînaient leurs corps colossaux le long des puits verticaux à une vitesse que leur taille imposante aurait dû rendre biologiquement impossible. Il pouvait entendre le crissement lourd, presque métallique, de leur blindage raclant la pierre à mesure qu'ils ascensionnaient.
Ils se rapprochaient… Centimètre par centimètre.
Malgré son esquive sans faille, malgré chaque parcelle du vent du tigre accélérant ses jambes, ils comblaient l'écart. Sirius confirma la sombre réalité qu'il soupçonnait depuis sa toute première esquive.
Ils étaient plus rapides que lui.
Seulement un peu, mais ce « peu » était une condamnation à mort. À cause de leur masse colossale, Sirius ne gagnait l'avantage que dans les virages en épingle. Quand les mille-pattes lançaient leur masse immense vers l'avant, ils ne pouvaient pas freiner. L'inertie les trahissait ; ils devaient violemment racler les murs pour réorienter leur élan après avoir tout misé sur une charge.
Mais sur une longue ligne droite, leur envergure massive dévorait la distance.
Et le chemin du retour vers la ville était aussi un sprint plat et ouvert sur des centaines de kilomètres.
Le cauchemar ne faisait que commencer…
La fragile avance qu'il s'était achetée avec son propre sang et sa sueur ne signifierait absolument rien. Sprinter à vitesse maximale ne suffirait pas. Il devrait courir à toute allure tout en esquivant continuellement et parfaitement des frappes mortelles.
Chaque esquive de justesse, chaque coup qu'il était forcé d'encaisser, drainerait son élan. Cela rendrait le sprint suivant plus lent, et l'esquive suivante plus difficile, l'enfermant dans une spirale fatale qui ne pouvait finir que d'une seule façon si personne n'intervenait.
Il envisagea d'invoquer complètement son tigre. La bête pourrait le porter et courir. Mais une bête de rang Or était fondamentalement plus lente qu'une anomalie de rang Platine, même avec les bonus supplémentaires du serpent. Un tigre massif de quatre mètres de haut portant deux humains sur son dos serait une cible tout aussi massive et immanquable dans une plaine ouverte.
Une erreur, et tout serait fini.
Sirius serra les dents.
Il se prépara pour le marathon le plus atroce de sa vie…
Puis le sol en pierre explosa violemment sous ses bottes.
Il se jeta sur le côté. C'était une esquive avec une marge si microscopique qu'elle ne méritait même pas d'être appelée ainsi. La gueule colossale et mandibulaire du mille-pattes de tête se referma sur le vide, broyant l'exacte poche d'espace que le torse de Sirius occupait une demi-seconde plus tôt. Alors que la tête massive de la bête percutait le mur, luttant pour corriger sa propre inertie, Sirius posa impitoyablement sa botte sur sa carapace blindée, volant son élan pour se propulser dans l'ouverture de l'escalier suivant.
♢♢♢♢
Sirius se traîna enfin hors de l'enfer souterrain de la première chambre.
Il saignait abondamment maintenant. Il était meurtri, ses vêtements étaient en lambeaux, et il était épuisé à un niveau qui faisait passer sa fatigue précédente dans la sixième chambre pour un léger échauffement.
Les cinq dernières chambres avaient été infiniment pires qu'il ne l'avait calculé, pour la raison exacte qu'il redoutait. Chaque fois que les bêtes le rattrapaient, l'escarmouche qui en résultait taxait brutalement son élan. La vitesse perdue était une vitesse qui ne pouvait être récupérée ; cela le forçait seulement à brûler son énergie restante plus rapidement.
Avec un dernier effort désespéré, il se propulsa hors de l'immense gouffre. Il franchit le rebord du cadavre colossal en forme d'arbre, un point de repère désormais terrifiant, évidé, rongé à plus de moitié, bien plus qu'à l'époque où il y était entré pour la première fois, des années auparavant.
La lumière aveuglante du soleil de midi frappa ses yeux dans la clairière.
C'était le tout premier contact avec la lumière naturelle, la première bouffée d'air pur de la surface qu'il ressentait dans ce monde sombre et « futuriste pour lui » depuis sa descente.
Pendant un battement de cœur fragile et suspendu, cela ressembla à la victoire.
Cela ressembla au fait qu'il avait réellement réussi, survécu à l'abîme et atteint la surface pour entamer la course à plat vers la ville.
Mais juste au bout de cette ligne d'accomplissement, il avait manqué de temps.
Directement derrière lui, explosant hors du gouffre noir comme l'encre qu'il venait d'abandonner, une gueule s'ouvrit.
Elle était immense.
Totalement prête à l'avaler tout entier. Elle se rua si vite, et était si incroyablement proche, que le déplacement violent de l'air frappa la nuque de Sirius une fraction de seconde avant même que la peur ne soit enregistrée par son cerveau.