Chapitre 96
L'air humide et lourd des forêts profondes de la Région du Sud pesait comme une couverture épaisse sur les trois voyageuses épuisées.
Bien au-dessus d'elles, la canopée de l'arbre géant sous lequel elles se reposaient était si dense que seules quelques aiguilles de lumière parvenaient à percer, illuminant les grains de poussière qui dansaient dans l'air stagnant.
Huo Yue, Méduse et Zhu Ziyan formaient un spectacle qui aurait choqué n'importe quel observateur.
Ces femmes, qui rayonnaient habituellement de puissance et d'une grâce éthérée, semblaient cette fois totalement « amochées ».
Leurs robes étaient déchirées par endroits, tachées de l'ichor violet du démon qui les avait traquées, et leurs cheveux, autrefois impeccables, n'étaient plus qu'un chaos de nœuds et de feuilles.
« J'en ai assez ! Officiellement, j'arrête ! » lança Méduse en se redressant brusquement, les yeux miroitant d'une lueur terne et frustrée alors qu'elle pointait un doigt tremblant droit vers le nez de Huo Yue. « Toi ! Tout ça, c'est à cause de toi ! À cause de ton « esprit d'investigation » et de ton « cœur rebelle », nous avons été poursuivies dans ces bois comme des chiens errants par cette... cette chose ! Pourquoi avons-nous accepté que ce soit toi qui nous guides, hein !? »
Huo Yue ne semblait pas le moins du monde repentante alors qu'elle s'adossait à la racine massive de l'arbre, massant paresseusement sa poitrine à travers ses robes rouges en lambeaux comme pour en souligner le volume, un sourire suffisant et félin étirant ses lèvres. « Je te l'ai déjà dit, ma Reine. C'est parce que dans ce groupe, c'est moi qui possède la plus grande « vertu ». C'est une question d'équilibre cosmique. Viens me parler de leadership quand tu auras atteint au moins le rang E. »
« Tu... !? » La mâchoire de Méduse se décrocha, son visage prit une teinte cramoisie violente, et elle serra les dents si fort qu'un léger grincement résonna dans la clairière.
Elle baissa ensuite les yeux vers sa propre poitrine — respectable, certes, mais ne rivalisant pas avec la « vertu » de Huo Yue — et se retrouva momentanément sans voix.
Dans le monde des cultivateurs, la logique était souvent dictée par la force, mais celle de Huo Yue était dictée par... d'autres mesures.
« Xueli est plus imposante », murmura Zhu Ziyan depuis la ligne de touche.
La femme-chat était occupée à retirer des chardons de sa queue, ses oreilles tombantes sous l'effet de l'épuisement.
« Qui ? » Huo Yue se tourna vers elle, son sourire vacillant pour laisser place à une confusion sincère. « Qui diable est Xueli ? »
Ziyan fit une pause, levant les yeux avec un regard vide. « Ton fiancé ne te l'a pas dit ? Ning Xueli. C'est la fille que Haoran a ramenée avec lui de la Région de l'Est vers la Région Centrale. C'est mon amie, et elle a fréquenté la même académie que moi. Elle est très belle et... eh bien, elle est très « vertueuse ». »
Huo Yue se figea alors qu'elle fouillait dans ses souvenirs, se rappelant une brève mention de Haoran à propos d'une « anomalie intéressante » qu'il avait trouvée dans une ville perdue.
Elle ne s'était pas vraiment souciée de cette fille à l'époque, se concentrant davantage sur le fait que Haoran profitait de son temps avec une autre femme pendant qu'elle partait à l'aventure.
Mais maintenant, l'esprit de compétition s'alluma dans ses yeux.
« Plus imposante que moi ? » demanda Huo Yue sur un ton d'incrédulité blessée en frottant à nouveau ses seins, les regardant comme s'ils l'avaient trahie. « Plus que ceux-là ? Es-tu sûre que tes yeux de féline ne sont pas troubles à force de courir ? »
Ziyan pencha la tête, considérant la comparaison visuelle avec le sérieux d'un grand maître évaluant un artefact de haut rang. « Probablement de la même taille... non, en fait, peut-être un peu plus petite ? Mais elle se déplace avec beaucoup de « poids ». »
« Heh. » Le sourire arrogant de Huo Yue revint en force, sa confiance restaurée alors qu'elle se levait pour épousseter la saleté sur son derrière. « Comme je m'y attendais. Personne dans les quatre régions ne possède une vertu plus grande que la mienne. C'est un don divin. Alors, à moins que l'une de vous deux ne puisse surpasser mes mesures, vous devriez vous taire et suivre mes ordres docilement. »
« Assez de ces absurdités ! » Méduse les foudroya du regard, son aura s'embrasant brièvement. « Les poitrines ne nous sortiront pas de cette forêt. À cause de l'attaque finale de ce démon, nos anneaux de stockage ont été totalement compromis. Les dimensions internes ont implosé et nos objets ont été dispersés dans le vide. Nous sommes, pour la première fois de notre vie, totalement et absolument fauchées. »
« Et nous avons besoin d'argent pour manger », ajouta Ziyan, son estomac émettant un grognement pathétique et opportun.
Contrairement à la croyance populaire des mortels, les cultivateurs — même les plus puissants — avaient besoin de manger.
En fait, plus un cultivateur était puissant, plus ses besoins nutritionnels devenaient spécialisés.
C'est pourquoi le « Chasseur Gourmet » était considéré comme l'une des Grandes Professions, aux côtés des Alchimistes et des Artisans.
Le corps d'un cultivateur était comme un moteur haute performance, faisant circuler constamment le Qi, résistant à la pression des lois naturelles et régénérant ses cellules à un rythme accéléré.
Tout cela exigeait des quantités massives d'énergie métabolique brute.
Bien qu'ils puissent techniquement utiliser leur Qi stocké pour maintenir leurs organes en fonction sans nourriture, c'était une mesure désespérée.
C'était comme brûler ses meubles pour chauffer la maison ; le corps finirait par se « dévorer lui-même », consommant ses muscles et sa moelle pour maintenir sa structure.
Le Qi était de l'énergie, mais ce n'était pas de la matière. Il ne pouvait pas créer de sang ou d'os à partir de rien.
Huo Yue tapota sa robe rouge, ses yeux brillant d'une inspiration soudaine et malicieuse. « Eh bien, je suppose que nous n'avons pas d'autre choix que d'« acquérir » un peu de capital. Il est temps de procéder à une redistribution professionnelle des richesses. Allez, suivez-moi ! »
Méduse et Ziyan échangèrent un regard méfiant, mais n'ayant pas de meilleure idée, elles suivirent Huo Yue à travers les fourrés jusqu'à ce que la forêt s'éclaircisse, révélant une large route de terre qui coupait la verdure.
C'était la Route Commerciale du Sud, une ligne de vie pour les caravanes voyageant entre les villages reculés de la jungle et les grands centres régionaux.
C'était techniquement une « Zone de Sécurité », car les mercenaires du Grand Ordre, une guilde de mercenaires, patrouillaient fréquemment le chemin pour éliminer les bêtes.
Huo Yue leur fit signe de plonger dans les buissons épais bordant la route.
« Hé, qu'est-ce qu'on fait exactement ici ? » chuchota Méduse, sa fierté de Reine piquée par l'idée de se cacher dans la terre. « Comment peut-on gagner de l'argent en s'accroupissant dans un buisson ? »
« Est-ce une sorte de récolte d'herbes spécialisée ? » demanda Ziyan, reniflant l'air à la recherche de plantes précieuses.
« Bien sûr que non ! » Huo Yue se tapota la poitrine avec une confiance totale, un sourire sournois étirant son visage. « C'est la manière la plus rapide, la plus facile et la plus ancienne de gagner de l'argent ! Ça s'appelle « Étude de marché et collecte directe de taxes » ! »
Les deux autres semblaient sceptiques, mais avant qu'elles ne puissent demander des détails, Huo Yue leva un doigt pour réclamer le silence. « Chut ! Regardez. Un gros poisson nage dans le filet. »
Le bruit rythmé de sabots résonna au loin.
Puis, quelques instants plus tard, une luxueuse calèche émergea du virage.
Elle était sculptée dans un bois de santal coûteux et tirée par quatre Chevaux aux Écailles de Dragon — des bêtes notoirement difficiles à dompter.
Autour de la calèche se trouvait une petite armée de guerriers chevauchant des Chevaux de Flammes.
À en juger par l'aura stable et disciplinée qu'ils projetaient, ces mercenaires étaient tous au royaume de l'Établissement de la Fondation.
Dans cette région, c'était une force de sécurité de haut niveau.
Les yeux de Huo Yue s'illuminèrent. « Parfait. Ils ont l'air chargés. »
« Quoi ? On va sortir et offrir nos services en tant que gardes du corps de haut niveau ? » demanda Méduse, la main se dirigeant vers sa taille. « Avec ma cultivation du royaume de la Renaissance du Nirvana, ils paieraient une fortune pour que je nettoie la route. »
« Suivez-moi ! » Huo Yue ne répondit pas et bondit hors des buissons avec un cri, atterrissant en plein milieu de la route.
Méduse et Ziyan se regardèrent un instant, haussèrent les épaules et sautèrent immédiatement derrière elle.
« HALTE ! » beugla Huo Yue, levant la main avec l'autorité d'un maître de secte alors qu'elle plantait ses pieds et bombait le torse, paraissant remarquablement imposante malgré ses vêtements déchirés. « Écoutez bien, voyageurs ! Cette route est à moi ! Ces arbres sont à moi ! L'air que vous respirez ? Il est taxable ! Si vous voulez traverser ce secteur sans rencontrer une « explosion spontanée », vous feriez mieux de payer votre péage ! »
Toute la scène se figea.
Le capitaine de la garde fit cabrer son Cheval de Flammes, sa main se dirigeant vers son épée, mais il n'attaqua pas ; il était trop occupé à fixer la scène, en état de choc absolu.
Non seulement les soldats, mais même Méduse et Ziyan se tenaient derrière Huo Yue, le visage pâle d'embarras.
Cette fille... elle essaie vraiment de jouer les bandits de grand chemin !?
À l'intérieur de l'anneau spatial au doigt de Huo Yue, la forme illusoire de la Fée Liu se couvrit les yeux des deux mains, secouant la tête dans un mouvement rythmé de désespoir.
Ce n'est pas ma disciple... Je ne connais pas cette personne... Je ne lui ai jamais appris ça...
Juste à ce moment-là, la fenêtre de la calèche en bois de santal coulissa et une jeune femme incroyablement belle, aux longs cheveux violets flottants et aux yeux rouges perçants, jeta un coup d'œil.
Elle s'était ennuyée à mourir pendant ce long voyage, mais maintenant, son intérêt était piqué.
Elle regarda les trois « bandits » debout sur la route — l'une, une femme en robe ardente avec une revendication ridicule, l'autre, une beauté au regard froid dégageant une puissance qui faisait trembler les chevaux, et la troisième, une femme-chat qui semblait vouloir se cacher dans un trou et mourir.
Le cocher se retourna, la voix tremblante. « Juste quelques... euh... bandits peu conventionnels, madame. Dois-je demander à la garde de les dégager ? »
La femme aux cheveux violets posa son menton sur sa main, un petit sourire intrigué jouant sur ses lèvres. « Non, attendez. Je n'arrive pas à croire qu'il y ait des gens aussi talentueux agissant comme de vulgaires voleurs dans cette région misérable. Celle avec les cheveux violets... c'est une experte du royaume de la Renaissance du Nirvana. Pourquoi pille-t-elle une calèche ? C'est bien trop intéressant pour finir par un combat. Voyons ce qu'elles veulent. »