Chapitre 89
Les lourdes portes en acajou du hall de réception central du clan Ling s'ouvrirent dans un fracas retentissant, révélant la splendeur d'une famille qui, jusqu'à tout récemment, tenait la ville entre ses mains.
Ling Hongchen franchit le seuil, son visage se transformant instantanément du masque d'un homme d'affaires harcelé et désespéré en celui d'un père fier et attentionné.
La vue de sa fille assise dans le hall agit comme un baume apaisant sur ses nerfs à vif.
« Luochen ! » s'exclama Ling Hongchen, sa voix résonnant avec un mélange de soulagement et de joie sincère alors qu'il se précipitait vers l'espace de réception, les yeux brillants. « Je te croyais occupée dans les pics intérieurs de la Pagode. Ton retour est comme une averse au milieu d'une sécheresse ! »
Ling Luochen se leva, sa robe bruissant alors qu'elle regardait son père, mais ses yeux rouge sang ne reflétaient pas la même chaleur ; ils étaient aiguisés par la conscience de la crise à laquelle sa famille était confrontée.
« Père, c'est une bonne chose que les cieux aient jugé bon de me ramener à cet instant précis. Sinon, je crains qu'à mon retour pour le festival annuel, je n'aurais trouvé le nom des Ling effacé des portes de la Cité de la Fleur Parfumée. »
Le sourire de Ling Hongchen vacilla, remplacé par un soupir lourd et las alors qu'il s'affaissait dans le fauteuil principal, le poids de ces derniers jours écrasant visiblement ses épaules.
« En effet. Je n'aurais jamais cru que ce déchet de Jiang Chen était en réalité un génie caché des arts alchimiques. Les rumeurs disent qu'il a été secrètement accepté comme disciple par un alchimiste de rang 5 qui passait par la ville par hasard. Transformer de simples mauvaises herbes en pilules qui rivalisent avec l'approvisionnement de la Pagode... c'est un cauchemar dont je ne peux m'éveiller. »
À cet instant, une voix, calme et cristalline comme le tintement d'une cloche d'argent, trancha l'atmosphère sombre.
« Patriarche Ling, pouvez-vous me montrer les pilules que le clan Jiang produit ? »
Ling Hongchen sursauta légèrement, son regard se tournant brusquement vers le jeune homme assis à côté de sa fille.
Il avait été si concentré sur Luochen qu'il n'avait vu les invités que comme des silhouettes floues en arrière-plan.
Maintenant, en observant les cheveux blond doré, les robes noires ornées de dragons dorés agités et la présence pure et écrasante du jeune homme, il sentit une sueur froide perler sur sa nuque.
« Cet invité est... ? » demanda Ling Hongchen, sa voix tremblante alors qu'il se tournait vers sa fille pour obtenir une explication.
« Un invité distingué de la Pagode, Père », dit Ling Luochen, son ton portant l'avertissement d'une révérence absolue. « Ne posez pas de questions au-dessus de votre rang. Montrez-lui simplement les pilules. »
Ling Hongchen fut stupéfait et resta un instant silencieux.
Un « invité distingué » de la Pagode ? Dans son esprit, la Pagode Conférée était le souverain du Royaume de la Sépulture des Saints.
Qu'ils traitent un jeune homme comme un « invité distingué » impliquait un statut si élevé qu'il dépassait son entendement.
Était-ce un prince d'un ancien empire puissant ?
Un descendant d'une Secte Divine ?
Il n'osa pas spéculer davantage ; il était une petite figure dans un vaste monde, et il savait quand s'incliner.
« O-Oh, très bien. Bien sûr », balbutia Ling Hongchen.
Il fouilla dans son anneau de stockage et en sortit deux flacons de jade, leurs surfaces gravées du sceau du clan Jiang.
Il les tendit à Luochen, qui les présenta à son tour à Haoran avec une légère inclinaison.
« Ce sont les pilules qui ont paralysé nos marchés, Jeune Maître », dit Ling Hongchen.
Shen Haoran prit les flacons et les fit simplement tournoyer entre ses doigts fins, avant de faire sauter le bouchon avec son pouce.
Presque immédiatement, un arôme faible et piquant emplit le hall — une odeur de fer, de pétales écrasés et une résonance spirituelle très spécifique à haute fréquence.
Il inhala profondément, puis laissa échapper un sourire narquois et tranchant.
« Ce sont la Pilule Nourrissante Sang de Dragon-Tigre et la Pilule de l'Esprit d'Argent », dit Haoran, sa voix dégoulinante d'un amusement qui glaça la pièce.
Cela confirmait sans l'ombre d'un doute qu'il s'agissait bien du Jiang Chen qu'il avait traversé des mondes pour trouver.
Après tout, ces deux recettes de pilules spécifiques avaient été inventées par un maître alchimiste du clan Shen des siècles auparavant, durant ses premières années d'entraînement.
Comme il s'agissait de recettes « de base » pour un clan de haut niveau, elles utilisaient des matériaux apparemment banals pour atteindre une efficacité maximale.
En dehors du cercle restreint du clan Shen, personne dans le Royaume de l'Origine Primordiale, et encore moins dans ce monde inférieur, ne devrait connaître les ratios précis et les températures de feu nécessaires pour les raffiner.
Ce « Jiang Chen » avait probablement découvert ces recettes de pilules lorsqu'il était encore un candidat au mariage — ou plutôt, une victime — séjournant au sein du domaine du clan Shen dans sa vie précédente.
« Jeune Maître Shen, vous connaissez ces pilules ? » demanda Ling Luochen, les yeux écarquillés par la surprise.
Avant que Haoran ne puisse répondre, la paix du hall fut brisée.
Les lourdes portes furent enfoncées par un serviteur si paniqué qu'il glissa pratiquement sur le sol à genoux, le visage blanc de terreur.
La joue de Ling Hongchen tressaillit d'une contrariété pure et non dissimulée. « Toi ! C'est la deuxième fois qu'un serviteur ose s'introduire sans être annoncé ! Avez-vous tous oublié les lois de cette maison !? »
« Mes excuses, Patriarche ! Jeune Mademoiselle ! » cria le serviteur, haletant. « Mais le clan Jiang... ils sont à nos portes ! Ils ont amené toute leur force martiale ! Ils crient dans les rues... ils exigent que nous leur vendions toutes nos propriétés et pharmacies avant le coucher du soleil, ou ils "nettoieront" la rue ! »
« Quoi !? Ces parvenus ! Ces vautours ! » hurla Ling Hongchen, son Qi éclatant dans une flambée violente et instable qui fit voler en éclats un vase voisin. « Le clan Jiang pense vraiment pouvoir piétiner le nom des Ling juste parce qu'ils ont vendu quelques flacons de médicaments !? »
Shen Haoran, cependant, ne semblait pas en colère face à cette interruption. Il se leva lentement, les dragons dorés sur sa robe semblant onduler à la lueur des torches, tandis qu'un sourire sombre et amusé étirait ses lèvres alors qu'il regardait vers la cour.
« Eh bien, regardez-moi ça », pensa Haoran, ses yeux brillant d'une lueur froide. « Le lapin a en fait décidé de sauter directement dans la gueule du lion. Eh bien, cela m'épargne la peine d'une chasse. »
« Laissez-moi voir », dit Haoran à voix haute.
Il n'attendit pas la permission ; il se dirigea simplement vers la sortie, ses pas légers et silencieux.
Qing’er le suivit comme une ombre, ses yeux rouges scrutant déjà le périmètre à la recherche de menaces.
Ling Luochen et un Ling Hongchen furieux les suivirent, leurs visages figés dans des masques de détermination sombre.
*
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Aux portes du clan Ling.
À la tête d'une centaine de membres du clan Jiang se tenait un jeune homme avec une posture bien trop composée pour un vaurien de vingt-deux ans.
C'était Jiang Chen, et il se tenait là, les bras croisés, un sourire d'une confiance absolue et arrogante sur le visage, ressemblant à un roi inspectant un village conquis.
« Que voulez-vous, clan Jiang !? » rugit un aîné du clan Ling depuis le haut des marches, sa voix amplifiée par son Qi. « Ne pensez pas que parce que vous avez rempli vos coffres avec un peu d'or, vous pouvez venir ici et exiger l'héritage des Ling ! Vous dépassez vos limites ! »
« C'est exact ! » cria un autre aîné Ling depuis l'arrière. « Notre Jeune Mademoiselle est une disciple de la Pagode Conférée ! Un seul mot de sa part et votre clan sera réduit en cendres ! »
Jiang Chen rejeta la tête en arrière et rit — un son bruyant et moqueur qui résonna sur les bâtiments environnants.
« Hahaha ! Clan Ling, épargnez-moi ce sermon ! Quand les Jiang luttaient sous vos prix abusifs, l'un d'entre vous a-t-il pensé à nous "épargner" ? Vous avez rompu les fiançailles pour grimper sur une branche plus haute, et maintenant vous voulez vous cacher derrière la jupe de la Pagode ? Si vous avez du cran, appelez votre fille "génie" maintenant et laissez-la voir à quoi ressemble un vrai maître ! »
« Vraiment arrogant ! »
Ling Luochen s'avança, ses cheveux bleu-rose flottant dans le vent, son regard froid et rouge sang fixé sur Jiang Chen avec l'intensité d'un laser.
Derrière elle, Ling Hongchen, Shen Haoran et Qing’er se tenaient tranquillement.
« Un déchet qui n'a même pas encore atteint le royaume de Rassemblement du Qi... comment oses-tu faire un esclandre à la porte de mon père ? Crois-tu vraiment que tes tours de passe-passe avec un chaudron font de toi un immortel ? »
Jiang Chen la fixa, ses yeux dépourvus de l'ancienne infatuation à laquelle elle était habituée, remplacés par un ennui terrifiant et indifférent. « Hah ! Juste quelqu'un qui compte sur le nom de son maître ! Avant que la Pagode ne t'accueille, ton clan Ling ne s'accrochait-il pas à nos cuisses pour des restes ? Tu es une hirondelle qui se prend pour un phénix parce qu'elle a volé vers un toit plus élevé. »
« Toi— ! » Le Qi de Ling Luochen s'embrasa, sa main se dirigeant vers la garde de son épée.
À cet instant, elle sentit une main fraîche et ferme tapoter son épaule.
Le contact était léger, mais il contenait une pression qui ancra instantanément son Qi frénétique.
Elle leva les yeux et vit Shen Haoran passer devant elle.
« Jeune Maître ? » murmura Luochen, confuse.
Shen Haoran marcha vers les portes, sa taille dominant Jiang Chen qui se tenait à l'extérieur, l'obligeant à baisser les yeux vers lui.
« Et qui es-tu ? » ricana Jiang Chen avec arrogance. « Un prétendant de cette garce ? Heh, vas-y. Profite de mes restes. »
« Bâtard ! » Ling Luochen grinça des dents de colère. Ce déchet essayait vraiment de ruiner sa réputation auprès du jeune maître !
Shen Haoran resta silencieux.
Il ne semblait pas du tout en colère ; en fait, il avait l'air ravi, comme s'il venait de trouver un insecte particulièrement intéressant dans un bocal.
Il fixa le « jeune maître » du clan Jiang et laissa échapper un rire doux et mélodieux.
« Un vieux monstre, vieux de près de mille ans, en train de se disputer avec un enfant au milieu d'une rue poussiéreuse », dit Haoran, sa voix portant une résonance étrange et obsédante qui semblait contourner les oreilles pour frapper l'âme. « Dis-moi... jusqu'où es-tu tombé, Vénérable Épée Sans Pareil ? »
Le monde sembla s'arrêter.
Le sourire de Jiang Chen s'effaça instantanément, son corps se raidit et ses pupilles se réduisirent à la taille d'épingles.
L'air autour de lui devint lourd, son aura de Raffinement Corporel vacillant comme si une âme beaucoup plus grande et plus sombre essayait de faire éclater les coutures de sa chair.
C'était son titre dans le Royaume de l'Origine Primordiale — un titre que personne dans ce royaume reculé n'aurait dû connaître.
Un titre qui aurait dû être enterré avec sa vie précédente.
Jiang Chen fixa le jeune homme blond doré, son cœur battant la chamade avec une terreur soudaine et glaciale. « Toi... qui es-tu !? Comment connais-tu ce nom !? »
Haoran ne répondit pas, il inclina simplement la tête, ses yeux dorés brillant d'une lueur prédatrice.
« Qui je suis n'a pas d'importance. Ce qui compte, c'est que tu dois mourir. »