Chapitre 474
À une année-lumière de là.
Rou Ting et ses harpies apparurent dans une forêt sombre.
L'air y était glacial, stagnant, étouffé par l'odeur lourde et putride d'aiguilles de pin noir en décomposition et de mousse de marécage ancestrale.
Un brouillard bas et rampant serpentait autour de leurs chevilles, avec un goût de soufre amer et d'humidité rance, bien loin des incendies hurlants et des avenues pavées de la ville en ruines.
D'un geste brusque et dédaigneux, Rou Ting jeta le corps paralysé de Qing Yan sur le sol humide de la forêt.
THAC.
Qing Yan percuta lourdement la mousse détrempée, ses membres refusant de répondre à ses ordres mentaux frénétiques.
Se tenant au-dessus de lui, Rou Ting lissa les larges manches couleur lie-de-vin de ses luxueuses robes.
Elle leva la main, pressant doucement les points de suture en cuivre dentelé qui couraient le long de la couture de sa mâchoire gonflée et empruntée, et une fine perle de fluide sombre et stagnant suinta des trous de perforation, qu'elle essuya avec une expression de dégoût amer.
« Quel gâchis... » siffla Rou Ting, sa voix un raclement grinçant qui fit se figer le brouillard environnant. « Un si beau visage. Si j'avais découpé sa peau pour coudre sa chair sur ce visage pourri qui est le mien, cela aurait tenu trois siècles de plus sans qu'un seul point ne lâche. »
Elle cracha une glaire rose et venimeuse sur la mousse, sa lèvre recousue se courbant en un rictus laid et plein de ressentiment.
Derrière elle, les harpies à moitié nues qui avaient survécu à la retraite se traînèrent en avant comme des hyènes affamées.
Leurs yeux enfoncés et jaunis brillaient littéralement d'une faim animale et enragée, fixés entièrement sur le jeune homme paralysé gisant à plat dans la terre.
Leurs lèvres sèches et gercées s'écartèrent, exposant des gencives noircies et des dents brisées luisantes d'une salive fétide tandis qu'elles frottaient leurs mains osseuses et crasseuses l'une contre l'autre dans une anticipation écœurante.
Puis, la plus âgée des harpies misérables, une créature voûtée et squelettique dont les seins affaissés étaient couverts de furoncles purulents, tomba à genoux, rampant dans la boue humide jusqu'à l'ourlet de Rou Ting.
« Honorée Aînée... » croassa la vieille, son souffle râlant comme des os secs dans une urne. « Permettez-nous de goûter à notre élu, juste une fois ! Nous promettons de ne pas le vider de sa substance ni de le briser ! »
Rou Ting regarda ces monstruosités rampantes avec une supériorité froide et indifférente.
Elle croisa les bras, ses yeux roses balayant paresseusement la silhouette tremblante de Qing Yan.
Pour elle, l'essence yang du jeune homme n'était que l'emballage d'un magnifique cadeau ; tant que son âme restait intacte pour le rituel du Dieu de la Luxure, ce qui arrivait à sa dignité mortelle n'avait aucune importance.
« Faites vite », dit froidement Rou Ting. « Mais souvenez-vous, ne le videz pas complètement. Si vous endommagez le canal menant à sa mer de conscience avant que la Grande Prêtresse ne puisse extraire son âme, je vous écorcherai toutes vives et je suspendrais vos peaux à mon mur. »
« Merci, Aînée ! Que les bénédictions soient sur vous pour votre générosité ! »
Un chœur strident et répugnant de gloussements éclata dans les bois stagnants alors qu'elles se tournaient vers le terrifié Qing Yan.
« Non... arrêtez... éloignez-vous de moi, sales harpies ! » La voix de Qing Yan était un rugissement craquelé et désespéré, mais sa gorge pouvait à peine projeter un murmure rauque.
Une peur pure, sans mélange, et un désespoir étouffant s'abattirent sur son âme comme un ciel qui s'effondre !
À cet instant, la peur d'être dominé par ce gorille refit surface dans son esprit.
Tout comme à l'époque, c'était un cauchemar de souillure grotesque !
« Système ! Système, sors de là ! Aide-moi ! Aide-moi ! »
Le système ne répondit pas. Pour lui, bien qu'il préfère les beautés, tant que son hôte peut avoir des relations sexuelles, c'est une victoire.
« ... C'est fini... »
La pensée de ces mains malades et putrides arrachant ses vêtements, de ces lèvres boursouflées et suintantes de pus pressées contre sa peau, faisait hurler chaque instinct de son corps dans une agonie pétrifiée.
Il aurait volontiers accepté une épée traversant son cœur, aurait accueilli le fait d'avoir les membres sectionnés un par un, plutôt que de subir cette profanation indicible et humiliante.
Des larmes de rage brute et impuissante brûlaient le coin de ses yeux alors qu'il secouait le cou, essayant de fracasser son crâne contre les pierres pour se faire perdre connaissance.
C'était totalement inutile.
Deux des harpies posèrent leurs genoux osseux et émaciés directement sur ses épaules, clouant sa tête dans la boue froide.
Une autre harpie lui pinça les narines avec des doigts crochus et crasseux, tandis que la vieille hag forçait ses ongles noircis entre ses lèvres, écartant brutalement ses mâchoires serrées.
Dans une pochette en soie souillée à sa taille, la harpie récupéra une pilule cramoisie de la taille d'un pouce qui pulsait d'une luminescence huileuse et écœurante.
Sans une once de pitié, elle enfonça la sphère répugnante et graisseuse au fond de son gosier, massant vigoureusement sa gorge pour forcer son réflexe de déglutition.
GLOUPS.
Qing Yan s'étouffa, toussant violemment alors que la pilule se dissolvait dès qu'elle touchait la paroi de son estomac.
Les harpies se penchèrent sur son visage, leur odeur fétide balayant ses narines par vagues étouffantes, riant hystérique.
« Avalez ça, joli garçon ! Avalez l'Élixir de l'Extase Céleste ! » siffla la vieille, sa langue craquelée effleurant son lobe d'oreille. « Ça mettra le feu à ton sang froid ! Ça chassera tes peurs stupides ! Dans quelques respirations, tu ne te soucieras de rien d'autre que du plaisir ! Tu verras le paradis, non, tu seras au paradis ! »
Au début, une chaleur brûlante et en fusion déchira l'estomac de Qing Yan, comme une tasse de bronze liquide bouillant versée directement dans ses intestins.
Il serra les dents, se préparant à une agonie atroce —
Et puis, sa réalité se brisa violemment.
La sensation de brûlure explosa en une déferlante cataclysmique d'euphorie pure et synthétique.
La boue froide et humide sous sa joue sembla soudain plus douce que des nuages de soie céleste tissée.
L'air fétide et sulfureux de la forêt se transforma en un parfum enivrant et ambrosiaque qui avait le goût de vin miellé et de fleurs d'été.
La paralysie horrible et atroce de ses membres disparut, remplacée par une poussée électrique artificielle d'énergie illimitée et hyper-accélérée qui surgissait à travers ses méridiens comme une rivière déchaînée de lumière d'étoiles en fusion.
Ses pupilles se dilatèrent violemment jusqu'à ce que le noir profond de ses iris soit entièrement englouti par les ténèbres.
Les arbres noueux et ombrageux au-dessus de lui commencèrent à se courber, à tourbillonner et à respirer en vagues rythmiques et enivrantes d'or liquide et de violet iridescent.
Le brouillard humide brillant à ses pieds se sépara en des millions de fractales prismatiques dansantes qui chantaient en accords harmonieux et angéliques directement dans ses nerfs auditifs.
Une vague d'extase vertigineuse et incontrôlée s'écrasa sur son tronc cérébral, dépouillant sa logique, sa mémoire et sa terreur en un seul balayage terrifiant.
Il était perché. Dangereusement perché.
Chaque terminaison nerveuse sur sa peau devint hypersensibilisée à un degré impossible.
Une feuille égarée effleurant son poignet ressemblait à une caresse exquise et électrisante qui envoyait des tremblements de félicité imméritée jusqu'à la base de sa colonne vertébrale.
Son cœur martelait à un tempo de fou, chaque battement envoyant une marée chaude et dorée de plaisir absolu inonder sa poitrine, noyant le concept de douleur, noyant le concept de honte, noyant son identité même.
Les harpies grotesques qui se profilaient au-dessus de lui commencèrent à se brouiller et à se déformer dans sa vision hallucinante.
Leur peau jaune et gercée semblait scintiller comme de l'albâtre radieux ; leurs dents brisées et noircies apparaissaient à son esprit embrumé comme des rangées de perles scintillantes ; et leurs rires maniaques et sifflants ressemblaient aux rires délicats et cristallins de jeunes filles célestes gambadant dans un jardin divin.
« Ah... ah... »
Un gémissement haletant et tremblant s'échappa des lèvres entrouvertes de Qing Yan, sa tête retombant contre la mousse.
Un sourire terrifiant et vacant commença à se répandre sur son beau visage alors que la drogue prenait complètement les rênes de sa conscience, entraînant son âme dans un abîme de délire impuissant induit chimiquement, tandis que les harpies gloussantes commençaient à déchirer ses vêtements.
*
*
*
De retour en ville, la scène était l'exact opposé de ces bois sombres et empoisonnés.
Les flammes rugissantes qui avaient menacé de consumer les avenues commerciales avaient finalement été supprimées, grâce au déploiement rapide de la garde urbaine et à l'aide d'autres cultivateurs errants et de mortels.
Pourtant, les conséquences étaient un paysage de ruines tragiques.
Tuiles brisées, poutres en bois carbonisées et monticules de décombres fumants bordaient les larges rues, tandis que les gémissements des cultivateurs blessés et les pleurs des familles mortelles remplissaient l'air de l'après-midi.
Au centre de la place dévastée, entourée de tas de débris calcinés, Qian Yunxi aidait les blessés.
Ses ailes étaient toujours déployées dans son dos, s'étendant sur trente pas de large, brillant d'une luminescence douce, chaude et réconfortante qui chassait le froid persistant du miasme démoniaque.
Se déplaçant avec grâce parmi les tombés, elle se tenait au centre là où les blessés s'étaient rassemblés.
Sa robe blanche immaculée était tachée de suie et de traînées de sang, mais son expression ne contenait qu'une compassion douce et concentrée.
Plaçant ses mains pâles et sans tache devant elle, Qian Yunxi ferma les yeux.
HUMMMMM—
Un cercle spirituel avec des runes apparut sous elle, s'étendant jusqu'à couvrir la moitié de la ville.
« Art de Restauration de Vie de la Brise Printanière ! »
À cet instant, parmi les blessés, les fractures complexes se remirent en place avec une vitesse étonnante, les fibres musculaires déchirées se tricotèrent ensemble comme de la soie tissée, et les traces sombres et corrosives du poison démoniaque rose grésillant dans leur sang furent instantanément vaporisées en une vapeur blanche inoffensive.
L'un des hommes les plus proches d'elle ouvrit les yeux, fixant son bras entièrement restauré et sans tache dans une admiration incrédule.
Il se précipita immédiatement à genoux, pressant son front à plusieurs reprises contre les pavés couverts de suie, pleurant des larmes de profonde gratitude.
« Merci, Fée ! Merci, Jeune Fille Divine ! »
Autour d'eux, tous les citoyens blessés qui avaient été guéris par elle commencèrent immédiatement à la remercier, allant même jusqu'à la louer.
« Merci, fée ! Vous êtes vraiment une sainte ! » s'écria une vieille femme, serrant sa petite-fille guérie contre sa poitrine.
« Vous êtes un Bodhisattva vivant ! »
« Louée soyez-vous, oh sainte ! Louée soyez-vous ! »
Les cris de révérence se propagèrent dans la rue en ruines comme un feu de forêt, des centaines de survivants inclinant la tête, joignant les mains en prière, regardant sa silhouette illuminée avec la dévotion pure et sans mélange habituellement réservée aux idoles des temples anciens.
Qian Yunxi se figea, ses joues rougissant instantanément d'un cramoisi profond et vibrant.
Elle était complètement embarrassée, agitant les mains dans un geste confus et maladroit, le bout de ses ailes tressaillant consciemment derrière son dos.
« S-S'il vous plaît, tout le monde, arrêtez ça ! Levez-vous ! Je ne suis pas une sainte, ni une déesse ! Je suis simplement une cultivatrice voyageant à travers votre ville ! S'il vous plaît, ne vous inclinez pas devant moi ! Vous devez juste vous reposer et vous occuper de vos familles ! »
Elle était habituée à la compétition féroce et impitoyable de l'Académie Impériale, où les rejetons échangeaient des insultes froides et des coups d'épée mortels.
Être placée sur un autel d'adoration publique et saluée comme une sainte sauveuse la faisait se sentir complètement dépassée, son calme s'effritant en une timidité attachante.
Avant qu'elle ne puisse se retirer davantage dans la foule pour échapper au culte —
CLANG ! CLANG ! CLANG !
Le son rythmique et lourd de sabatons en fer enchanté frappant la pierre résonna sur la place.
C'étaient les gardes de la ville.
La foule s'écarta respectueusement, créant un large couloir à travers les décombres pour les laisser passer.
C'était un détachement de vingt gardes de la ville, vêtus d'une armure de plaques en argent poli gravée de glyphes de dragon azur protecteurs, qui marchaient dans la clairière.
À leur tête se trouvait un commandant grand et sévère arborant une longue cape cramoisie, portant une hallebarde massive sur le dos, son aura rayonnant de l'autorité formidable d'une puissance au sommet de l'Ascension Spirituelle.
S'arrêtant à trois pas devant Qian Yunxi, le commandant porta son poing à sa poitrine dans un salut militaire net et tonitruant, ses hommes faisant de même avec une précision unifiée.
« Au nom de la Garnison de la Cité des Nuages-Brumeux, permettez à celui-ci d'exprimer notre plus profonde révérence », déclara le commandant, sa voix profonde, grave et empreinte d'un respect sincère alors qu'il la remerciait pour son aide. « Votre bravoure et votre grâce guérisseuse ont sauvé notre ville d'un massacre catastrophique. »
Qian Yunxi secoua la tête poliment, baissant les mains. « J'ai simplement fait ce qui était nécessaire pour aider les innocents. Il n'y a pas besoin de grande cérémonie, Commandant. Mon compagnon a été enlevé pendant le chaos, je dois donc partir immédiatement pour l'aider. »
Le commandant ne baissa pas sa posture. Au lieu de cela, son regard se durcit avec une insistance solennelle et urgente.
« Nous sommes au courant de l'enlèvement, jeune maîtresse. Le Culte Divin d'Ishtar est un cancer qui tourmente les frontières du sud depuis des décennies, et leur Troisième Aînée, Rou Ting, est une démone notoire du royaume de la Renaissance du Nirvana. Errer aveuglément pour traquer une experte du Nirvana de quatrième stade est un acte d'un péril extrême. »
Le commandant fit un pas en avant, baissant le ton respectueusement.
« Notre Seigneur de la Ville avait déjà envoyé des éclaireurs pour les chercher », expliqua le commandant, en désignant la citadelle de pierre blanche qui s'élevait majestueusement au centre de la métropole. « Il sera bien plus facile de coordonner avec nous, et cela nous permettra également de vous remercier correctement. »
Qian Yunxi voulait refuser.
Chaque seconde qui s'écoulait était une seconde où Qing Yan était entre les griffes de cette hideuse démone au visage recousu.
Bien qu'elle ne soit honnêtement pas si proche de lui, il restait quelqu'un de la même académie qu'elle.
« S'il vous plaît, jeune maîtresse, ne rejetez pas l'hospitalité et la bonne volonté du seigneur de la ville », insista solennellement le commandant, en s'écartant et en balayant le bras vers une calèche spirituelle dorée et ornée, tirée par deux cerfs spirituels à cornes d'un blanc pur qui venaient de s'arrêter au bord de la place.
Qian Yunxi regarda les visages urgents et sérieux des gardes, puis la citadelle blanche imposante au loin.
Les paroles du commandant étaient tout à fait logiques.
Affronter seule une experte du quatrième stade de la Renaissance du Nirvana sans rien savoir d'elle était imprudent, donc obtenir les renseignements et le soutien du seigneur de la ville garantirait qu'elle ne marcherait pas dans une embuscade inévitable.
« Très bien », acquiesça Qian Yunxi, ses ailes dorées se rétractant dans son dos avec un léger carillon de lumière d'étoiles déclinante. « Emmenez-moi auprès du Seigneur de la Ville. »