Chapitre 401
La Niche.
C’était le nom donné par le Clan Shen au Pavillon du Dao Céleste, car il s’agissait d’une force composée entièrement de protagonistes — ou, comme le Clan Shen préférait les appeler, les chiens du ciel.
À vrai dire, c’est à cause du Pavillon du Dao Céleste que le Clan Shen avait découvert l’existence de ces soi-disant protagonistes en premier lieu.
Pendant des millénaires, ces individus avaient arpenté les terres sous le masque de prodiges miraculeux, de héros destinés et de génies invincibles du destin.
Chaque ère fut témoin de leur ascension soudaine depuis l’obscurité, de leurs retours impossibles et de leur étrange capacité à transformer une défaite totale en un triomphe absolu.
Pour le commun des mortels, ils étaient des légendes bénies par les cieux.
Et c’est ce que le Clan Shen croyait également.
Mais après être entré en guerre contre eux et avoir expérimenté à quel point leur chance était ridicule, le Clan Shen commença à voir au-delà des grandes illusions du destin, découvrant qu’ils n’étaient rien de plus que des chiens choyés, lâchés par le dao céleste pour maintenir le royaume mortel aligné avec la volonté capricieuse des cieux — qui consiste à dévorer la volonté du plan.
Pourtant, malgré la compréhension de leur véritable nature, le Clan Shen ne pouvait pas vraiment agir contre eux au début.
Les règles cosmiques favorisaient tellement ces marionnettes élues que les frapper directement entraînait souvent une intervention divine étrange et imprévue : tempêtes de foudre soudaines, ancêtres anciens s’éveillant inexplicablement, ou trésors cachés tombant entre leurs mains au moment précis de leur mort.
Alors, réalisant la futilité d’utiliser la force brute contre les enfants favoris du destin, le Clan Shen les laissa simplement tranquilles, observant silencieusement depuis les profondeurs de leur sanctuaire dans l’ombre.
Cependant, le Clan Shen n’a jamais été une faction acceptant l’impuissance.
Ils ont méticuleusement élaboré une sécurité et établi les Quatre Sceaux pour empêcher ce groupe chaotique d’interférer avec l’équilibre délicat du monde.
Ces sceaux anciens, forgés à partir de grandes formations de réseaux et ancrés aux Lignes telluriques du continent, supprimaient ces chiens du ciel et les empêchaient de sortir de leur territoire pour interférer avec le monde.
Pendant des siècles, le royaume a joui d’un équilibre tendu et calme.
Malheureusement, le désastre a frappé lorsque l’un des quatre sceaux a été « inopinément » détruit.
L’effondrement catastrophique de la barrière a fracturé l’ancien réseau d’isolement, créant une faille permanente dans la limite dimensionnelle.
Cette destruction a permis à la Niche de créer une brèche dans le sceau, leur accordant la liberté d’envoyer leurs agents dévoués, d’étendre leurs tentacules à travers le continent et de recruter de nouveaux « protagonistes » débutants dans leurs rangs sans cesse croissants.
Le Clan Shen ne pouvait pas vraiment y faire grand-chose. D’une part, ils ne pouvaient pas être tués, et ces agents étaient équipés de divers artefacts empêchant même les plus grands devins du Clan Shen de les découvrir.
« Que... que devons-nous faire ? » demanda le Premier Aîné Consacré, la voix rauque, brisant le lourd silence qui s’était installé dans la chambre.
Son visage âgé était profondément marqué par l’inquiétude, ses mains ridées serrées sur son bâton de bois.
« Le jeune maître est encore beaucoup trop faible. La Niche ne doit le découvrir sous aucun prétexte. »
L’inquiétude du Premier Aîné était loin d’être infondée.
La Niche pouvait se permettre d’être arrogante simplement à cause de sa chance — une force étrange et intangible qui non seulement leur permettait d’être virtuellement immortels, mais leur permettait aussi de devenir exponentiellement plus forts à chaque adversité rencontrée.
Jetez un protagoniste du haut d’une falaise, et il atterrira sur le rebord d’une grotte immortelle secrète.
Empoisonnez-les, et ils éveilleront un physique rare et légendaire immunisé contre les poisons.
Battez-les jusqu’au seuil de la mort, et ils franchiront deux barrières de royaume sur-le-champ.
L’existence de Shen Haoran, cependant, était l’anomalie ultime.
Il possédait une capacité innée et terrifiante, capable de neutraliser complètement et de leur dérober leur chance.
Pour le Pavillon du Dao Céleste, il n’était pas seulement un ennemi ; il était une menace existentielle jamais vue auparavant.
Si la Niche attrapait ne serait-ce qu’un murmure de ses capacités, il deviendrait instantanément leur cible numéro un — une priorité extrême devant être éliminée avant qu’il ne puisse arriver à maturité et les dépouiller de leur privilège divin.
Feng Yuyan fronça les sourcils, croisant les bras sous sa poitrine en fixant sa sœur.
« Le Palais Suprême devrait toujours cacher Haoran, n’est-ce pas ? » nota Feng Yuyan, sa voix stable malgré la tension sous-jacente. « Les réseaux de dissimulation de rang immortel sont sans égal dans ce royaume inférieur. Tant que leur grande formation tient, il n’y a pas lieu de s’inquiéter qu’il soit découvert pour le moment. Pas même le Dao Céleste lui-même ne peut le détecter. »
En entendant son évaluation rationnelle, les aînés environnants se détendirent visiblement alors que de lourds soupirs de soulagement résonnaient dans la chambre, et les postures rigides de plusieurs figures anciennes s’adoucirent légèrement.
Le Palais Suprême contient tous les objets de rang immortel que leurs ancêtres immortels ont laissés derrière eux avant de s’élever ; si quelqu’un pouvait protéger une personne du sens divin balayant les cieux, c’était bien eux.
« Mais... »
La voix tranchante et glaciale de Leng Shuang coupa le moment fugace de soulagement comme une lame givrée, alors que tout le monde tournait son regard vers elle.
« ...nous devons nous préparer », poursuivit Leng Shuang, son regard froid et fixe. « Haoran a déjà découvert l’existence de la Niche. Étant donné sa nature et la vitesse à laquelle les événements se déroulent, il ne tardera pas à entrer en contact direct avec eux. La dissimulation n’est qu’un bouclier temporaire, pas une victoire permanente. »
Ses mots glacèrent instantanément la pièce, brisant le sentiment de confort éphémère alors que les aînés se regardaient, leurs expressions s’assombrissant à nouveau.
« Alors... devrions-nous... leur demander de l’aide ? » suggéra prudemment le Second Aîné Consacré, sa voix tombant en un murmure méfiant alors qu’il faisait un vague geste vers l’étendue sombre du sud, au-delà des frontières du clan.
Au moment où les mots quittèrent sa bouche, la température dans la pièce chuta radicalement.
Tout le monde se tourna vers lui simultanément, leurs regards assez acérés pour faire couler le sang.
Le Second Aîné Consacré ne put s’empêcher de frissonner sous le poids collectif de ces regards profondément hostiles et malveillants.
Il leva les mains en signe de reddition feinte et sourit maladroitement : « Hé, hé, c’était juste une suggestion. Si vous ne voulez pas, alors très bien. »
Chu Xueyu, assise au bout de la longue table en tant qu’autorité agissante de la réunion, le fixa avec un dédain froid.
Pourtant, après une longue et douloureuse pause, elle se renversa contre son grand fauteuil à haut dossier.
Elle ferma les yeux, la colère vive de ses traits fondant lentement en une solennité complexe et pensive alors qu’elle méditait sur la réalité douloureuse de leur situation.
« Oui... devrions-nous leur demander de l’aide ? »
La pensée lui avait déjà traversé l’esprit bien avant que le Second Aîné n’ose la prononcer à voix haute.
Pourtant, chaque instinct de son corps se rebellait contre cette idée, car elle ressentait une réticence écrasante au plus profond d’elle-même.
Le Clan Shen n’avait jamais vraiment bien réussi à s’entendre avec cette faction.
Bien sûr, il n’y avait pas vraiment de siècles de rancœur, ni de disputes amères, juste un désaccord.
Plus précisément, elle et ses sœurs ne supportaient même pas d’être dans le même royaume qu’eux, et encore moins de se tenir côte à côte sur un champ de bataille.
La simple pensée d’avaler leur fierté pour mendier une alliance laissait un goût amer et infect dans sa bouche.
« Mais maintenant... il n’y a littéralement pas d’autre choix. »
La sécurité de Shen Haoran, son propre fils, était en jeu, et le destin du Clan Shen tout entier ne tenait qu’à un fil.
La fierté était un luxe qu’ils ne pouvaient plus se permettre.
Chu Xueyu ouvrit lentement les yeux. L’hésitation qui avait assombri son regard quelques instants plus tôt avait entièrement disparu, remplacée par une résolution impitoyable.
Elle fixa tous ceux rassemblés dans la pièce, sa voix résonnant avec un commandement indéniable.
« Assez d’hésitation », déclara Chu Xueyu, sa voix sonnant claire et autoritaire à travers le grand hall. « Si la guerre est inévitable, alors nous les frapperons avant qu’ils ne puissent nous frapper. Nous nous préparons immédiatement. »
Sans perdre une seconde, elle commença à émettre une série rapide d’ordres militaires, transformant le clan silencieux en une machine de guerre pleinement opérationnelle.
« Leng Shuang ! » appela Chu Xueyu, nette et claire.
« Présente », répondit Leng Shuang en s’avançant, son comportement impassible parfaitement accordé au commandement.
« Tu es placée sous le contrôle total de la logistique », ordonna Chu Xueyu, les yeux fixés sur sa sœur. « Sécurise les mines de pierres d’esprit, mobilise nos arsenaux cachés et assure-toi que nos lignes de ravitaillement de première ligne soient renforcées par des formations de dissimulation. Chaque pilule, chaque talisman et chaque pièce d’armure lourde doit être distribué aux régiments d’avant-garde dans les trois jours. Si un seul convoi de ressources est retardé, je te tiendrai pour responsable. »
De plus, Leng Shuang contrôle douze royaumes sous ses ordres, qu’ils peuvent presser pour obtenir diverses ressources.
Quant à ce qui arrive aux habitants de ces royaumes inférieurs ? Ce ne sont pas leurs affaires.
Leng Shuang doit seulement s’assurer que ses territoires là-bas restent forts et intacts.
Et aussi assurer la sécurité du clan de Ling Luochen.
« Considère que c’est fait », répondit brièvement Leng Shuang, hochant la tête une fois avant de pivoter instantanément sur ses talons pour exécuter son devoir.
« Feng Yuyan ! » Le regard de Chu Xueyu se déplaça sur le côté.
« Prête », répondit Feng Yuyan, son ton ferme et inflexible.
« Tu es responsable de la défense globale », commanda Chu Xueyu en se penchant sur la carte. « Active le réseau de l’Ancienne Garde Stellaire entourant les terres du clan. Fortifie les neuf principaux cols de montagne et déploie les gardes de l’ombre. Je veux que les défenses frontalières soient si serrées que même un moustique ne puisse passer. Si les chiens viennent renifler, je veux qu’ils se heurtent à un mur de fer absolu. »
« Ils ne feront pas un seul pas sur notre territoire sans le payer de leur sang », promit Feng Yuyan.
Enfin, Chu Xueyu tourna son regard acéré vers les Sept Aînés Consacrés, qui se tenaient dans une rangée solennelle, attendant leurs directives.
« Quant à vous sept », dit Chu Xueyu, sa voix tombant en un murmure bas et puissant, rempli d’une intention meurtrière. « Écoutez attentivement, car vos tâches détermineront le cours de cette guerre. »
« Premier Aîné Consacré, vous prendrez la Première Légion de Bataille et superviserez personnellement la protection des trois sceaux restants. Renforcez leurs frontières au péril de votre vie. En aucun cas un second sceau ne doit tomber. »
« Second Aîné Consacré, prenez le jeton diplomatique du Clan et partez immédiatement pour... allez simplement vers ces gens. Mettez votre fierté de côté, avalez votre dégoût et négociez l’alliance. Dites-leur que si la Niche prend Haoran, leur faction sera la prochaine sur la liste noire des cieux, et que nous, les trois sœurs, ne leur pardonnerons jamais. »
« Troisième Aîné Consacré, mobilisez le réseau de renseignement. Traquez chaque agent, travailleur et « protagoniste » nouvellement recruté que la Niche a envoyé à travers le sceau brisé. Cartographiez leurs emplacements, leurs forces et leurs étranges capacités. »
« Quatrième Aîné Consacré, prenez en charge la Fondation ARC qu’Haoran a fondée. Dès que le Troisième Aîné identifie un candidat protagoniste isolé, intervenez en secret et utilisez d’autres chiens pour leur trancher les membres, sceller leurs cultivations et les traîner dans les donjons sombres avant que leur « chance » ne puisse déclencher une évasion. »
« Cinquième Aîné Consacré, établissez les réseaux de transport cachés entre notre forteresse principale et le Palais Suprême. Assurez-vous que si l’emplacement d’Haoran est un jour compromis, nous puissions l’extraire en un seul souffle. »
« Sixième Aîné Consacré, desceller les Voûtes Ancestrales interdites. Distribuez tous les artefacts de haut rang ainsi que les diverses pilules et talismans aux commandants principaux. Si nous devons combattre ceux qui sont favorisés par le destin, nous devons nous préparer autant que possible. »
« Et enfin, vous, Septième Aîné Consacré, vous resterez au centre de commandement, supervisant les lignes de communication entre la logistique, la défense et les forces de frappe extérieures. Assurez une coordination fluide sur tous les fronts. »
Les sept aînés s’inclinèrent profondément, les mains jointes à l’unisson, leurs voix résonnant en harmonie dans la vaste chambre de pierre.
« Nous obéissons à vos ordres ! »
Alors que les aînés se dispersaient pour accomplir leurs devoirs, Chu Xueyu se tourna vers la fenêtre sombre surplombant l’horizon lointain et turbulent.
Puis, elle sortit son artefact de communication et le fixa, hésitant sur le message à envoyer.
Finalement, elle serra les dents et lui dit de ne pas s’inquiéter pour eux et de faire simplement ce qui devait être fait.
Tout va bien, elle était là ; même s’il faisait s’effondrer les cieux, elle les porterait pour lui.