Chapitre 399
« Tu sembles être de très mauvaise humeur », lança Haoran en se laissant aller contre le dossier en rotin tressé d'un fauteuil confortable.
Il étendit ses jambes avec désinvolture, agitant occasionnellement le poignet pour lancer une petite poignée de graines spirituelles dorées vers la silhouette immobile et paralysée de l'Aîné Mu, assis à proximité.
En quelques secondes, une volée de moineaux colorés descendit sur la forme inerte du vieil homme, gazouillant joyeusement tout en picorant avec avidité les graines tombées sur ses épaules, ses genoux et le sol environnant.
Ye Hongyan hocha la tête, assise sur le côté, ses sourcils fins et élégants froncés en une ligne profonde.
« Ouais », admit-elle en laissant échapper un soupir de frustration qui trahissait des jours d'irritation contenue. « Mon père n'arrête pas d'essayer de nous faire revenir pour un banquet. Apparemment, cet homme a appris l'existence de notre relation et veut te rencontrer. »
« Alors, nous n'avons qu'à le rencontrer », dit Haoran avec nonchalance, jetant quelques graines supplémentaires directement sur la tête de l'Aîné Mu, ce qui provoqua une nouvelle agitation de plumes et de piaillements affamés.
« Urgh », Ye Hongyan grimaça, la simple pensée provoquant une vague de dégoût visible sur son visage. « Est-ce qu'on peut éviter ? Je ne veux pas le voir. Rien que de penser à sa nature autoritaire et contrôlante, j'en ai la nausée. »
« Eh bien, c'est toi qui vois », répondit Haoran en haussant les épaules, nullement perturbé par ce drame familial.
Il épousseta ses mains et changea de sujet pour quelque chose de bien plus pressant pour leurs ambitions actuelles.
« Au fait, je me souviens que Sky Cloud a dit que toutes les terres de la dimension de l'académie étaient déjà occupées. Comment pourrions-nous obtenir une ville ? »
Ye Hongyan émit un son pensif, marquant une pause pour organiser ses idées sur les mécanismes complexes du système territorial de l'académie.
« Tu vois, pour revendiquer pleinement une ville, tu dois placer le mandat au sommet d'un monument situé au centre de celle-ci », expliqua-t-elle en faisant un geste léger dans les airs pour illustrer ses propos. « Habituellement, il est caché dans l'endroit le plus sûr et le mieux gardé de la base d'une faction, souvent protégé par d'anciennes grandes formations. Cependant, maintenant qu'il n'y a littéralement plus d'espace libre pour construire une ville à partir de zéro, tu ne peux qu'en prendre une autre. Tu dois marcher dessus, détruire leur monument de mandat existant et le remplacer par le tien. »
« Oh ? Voilà qui devient intéressant », dit Haoran, un rire sombre et amusé s'échappant de ses lèvres tandis qu'il caressait son menton.
La perspective d'une conquête violente convenait bien mieux à ses goûts qu'une expansion bureaucratique.
« Oui », poursuivit Ye Hongyan, sur un ton factuel. « Quant aux factions vaincues, une fois que tu as réussi à briser leur mandat, leur sort est entièrement entre tes mains. Si tu les captures, tu peux soit les bannir complètement de la région, les transformer en esclaves pour rembourser leur dette, ou simplement les absorber et les intégrer à ta propre faction. C'est entièrement à toi de décider. »
Haoran hocha la tête, pensif, un sourire calculateur s'étirant lentement sur son visage. « N'importe quelle ville fera l'affaire ? »
« Oui », répondit Ye Hongyan, bien que son expression se soit assombrie sous le poids d'un avertissement grave. « Mais ce sera extrêmement difficile. Toute faction qui parvient réellement à posséder et à conserver une ville est gardée au minimum par un étudiant puissant du royaume de la Renaissance du Nirvana. Pire encore, certains de ces territoires ont été établis et sont secrètement soutenus par des Aînés du royaume du Saint Profond qui étaient autrefois des membres éminents de cette faction dans leur jeunesse. »
« Peu importe », ricana Haoran, ses yeux brillant d'arrogance.
Sa confiance n'était pas usurpée. Tant que l'adversaire n'était pas un protagoniste béni par le monde et enveloppé d'épaisses couches d'armure scénaristique, Haoran ne les avait jamais pris au sérieux, même s'il s'agissait de Saints révérés ou de Suprêmes redoutés.
Pour lui, ils n'étaient que de plus gros cailloux attendant d'être écrasés sous ses pieds.
« Eh bien, tu es certainement confiant », dit Ye Hongyan, un petit sourire affectueux effleurant brièvement ses lèvres.
Mais tout aussi vite, son attitude devint mortellement sérieuse, son regard se fixant sur lui avec une intensité absolue.
« Mais tu dois être prudent et ne pas attaquer la Cité Atteignant le Ciel. La faction qui la dirige provient directement du Pavillon du Dao Céleste, et ils sont extraordinairement difficiles à gérer. »
« Le Pavillon du Dao Céleste ? » Haoran fronça les sourcils, le nom inconnu résonnant dans son esprit. « Je n'en ai jamais entendu parler. Qu'est-ce que c'est ? »
Ye Hongyan ouvrit la bouche, prête à expliquer, mais la referma aussitôt, un éclair d'hésitation et de peur réelle traversant son visage.
« Laisse tomber », murmura-t-elle précipitamment en secouant la tête. « Ils possèdent l'un des plus grands Devins de tout le royaume. Leurs capacités de divination sont terrifiantes ; ils peuvent observer quiconque mentionne simplement leur nom et connaître immédiatement son passé, son présent et même son futur. Ma résidence privée est actuellement dissimulée par une puissante formation de dissimulation de rang 10, donc à moins qu'ils ne me recherchent activement et explicitement, ils ne remarqueraient pas que je les mentionne par hasard. Mais si je reste ici à te révéler des détails sur leur fonctionnement interne, ils remarqueront certainement le fil karmique et le remonteront jusqu'à nous. »
Haoran fronça profondément les sourcils à cette révélation. Le Pavillon du Dao Céleste... étaient-ils directement liés au Dao céleste lui-même ?
Cette pensée éveilla immédiatement ses soupçons.
Mais pourquoi sa grand-mère ne lui avait-elle jamais mentionné une faction aussi puissante durant son éducation ?
S'ils possédaient de telles capacités omniscientes, elle l'aurait sûrement mis en garde de surveiller ses arrières.
« Tu devrais demander à ta mère ou à tes tantes », dit Ye Hongyan, remarquant les rouages qui tournaient sans fin dans sa tête. « Elles connaissent certainement leur existence, et elles ont sûrement des formations pour bloquer complètement la divination des Devins. »
Haoran hocha la tête : « Je leur demanderai. »
Ye Hongyan hésita un instant, mais finit par ajouter : « Tu devrais surtout demander à Feng Yuyan, car elle a été autrefois traquée sans relâche et a failli être emprisonnée de façon permanente par eux si Chu Xueyu et Leng Shuang n'étaient pas arrivées juste à temps pour la secourir. »
Haoran fronça encore plus les sourcils, sa mâchoire se serrant alors qu'il assimilait le fait que sa propre tante s'était heurtée à cette force mystérieuse par le passé et avait failli être capturée.
C'est Feng Yuyan ! Quelqu'un capable de s'infiltrer dans la capitale d'un autre empire, d'y semer le chaos et de s'en sortir indemne !
Ye Hongyan observa son expression troublée pendant un long moment avant de secouer doucement la tête, essayant de dissiper la tension grandissante. « Quoi qu'il en soit, ne pense pas à eux pour le moment. Ils aiment rester dans leur coin de toute façon, agissant comme des observateurs distants plutôt que comme des conquérants agressifs. »
« ....Mm », se contenta de fredonner Haoran, reportant son regard vers l'Aîné Mu impuissant et les oiseaux qui voletaient.
En apparence, il semblait abandonner le sujet, laissant les sons ambiants de la cour l'envelopper.
Mais au fond de lui, peu importe ses efforts pour chasser cette idée, il ne pouvait s'empêcher d'y penser.
Une faction capable de scruter son passé, son présent et son futur n'était pas seulement un rival potentiel, c'était une menace intolérable se dressant directement sur son chemin.
Ye Hongyan fixait intensément Haoran, ses yeux perçants captant le changement subtil dans son expression.
Elle reconnut ce regard familier et inflexible ; une étincelle de curiosité intense mêlée à un calcul implacable.
Ayant passé suffisamment de temps avec lui, elle connaissait trop bien ce regard ; une fois qu'une idée prenait racine dans son esprit, il ne la laissait pas simplement de côté et ne cessait de méditer sur ses implications.
Elle laissa échapper un soupir doux et lourd, le son portant le poids d'anciens secrets et d'une prudence persistante.
« Haoran », commença-t-elle, sa voix descendant dans un registre plus grave et délibéré, « bien que je ne puisse pas t'en dire beaucoup sur eux, il y a quelque chose de crucial que je peux te révéler. »
Haoran se redressa instantanément. Chaque muscle de son corps sembla se tendre dans l'attente alors qu'il la fixait, ses yeux prenant une lueur sérieuse et hyper-concentrée.
Il ne l'interrompit pas, choisissant de se suspendre à ses lèvres.
« Le dernier Immortel qui s'est élevé il y a trente mille ans venait du Pavillon du Dao Céleste », dit Hongyan, son attitude habituelle, enjouée ou posée, disparaissant totalement, remplacée par un sérieux de marbre. « Tu sais comment la Volonté du Ciel apparaissait une fois tous les dix mille ans, n'est-ce pas ? C'était un cycle naturel et immuable du monde, un grand alignement cosmique qui permettait aux sommets des cultivateurs de se disputer l'autorité suprême. »
Elle marqua une pause, laissant le poids historique de ses prochains mots s'installer entre eux.
« Mais depuis que cet individu spécifique s'est élevé, la Volonté du Ciel n'est plus jamais réapparue. Trois cycles entiers se sont écoulés dans un silence complet et angoissant. C'était comme si l'ordre cosmique lui-même avait été rompu ou mis en pause. Et ce n'est que maintenant, après trente millénaires d'agonie, qu'elle montre enfin des signes de réapparition. À cause de cette anomalie contre-nature, les forces majeures du monde de la Cultivation croient fermement que le Pavillon du Dao Céleste a dû faire quelque chose pour interférer avec l'ordre naturel... mais personne ne peut rien prouver. »
Haoran fronça profondément les sourcils, son esprit parcourant instantanément le grand échiquier des factions les plus puissantes du monde.
Un nom surgit immédiatement au premier plan de ses pensées.
« Le Clan Shen n'a rien fait ? » demanda-t-il, une incrédulité sincère teintée de scepticisme colorant son ton.
En tant qu'héritier du Clan Shen, il savait à quel point son clan était tyrannique.
Ils n'étaient pas une force qui se conformait aux concepts triviaux de procès, de jury ou de preuves concrètes. S'ils soupçonnaient ne serait-ce qu'une faction de menacer l'équilibre des pouvoirs, de les priver d'opportunités ou de tirer les ficelles derrière une catastrophe mondiale, ils déchaînaient la dévastation d'abord et ne posaient jamais de questions.
Même en l'absence de preuves définitives, tant qu'ils nourrissaient le moindre soupçon, ils poursuivaient l'affaire jusqu'au bout.
« Ils l'ont fait », soupira Ye Hongyan, se frottant les tempes comme si le simple souvenir de ces archives historiques lui donnait mal à la tête. « Le Clan Shen n'a pas hésité. Ils ont mobilisé leurs Arches Profondes de guerre, descellé leurs Suprêmes endormis et ont mené une guerre totale et catastrophique contre le Pavillon du Dao Céleste. Et, comme on pouvait s'y attendre de la part des suzerains suprêmes de cette ère, le Clan Shen gagnait... mais... »
« Mais ? » Haoran fronça les sourcils, son front se plissant davantage. « Qu'est-ce qui pourrait arrêter le Clan Shen alors qu'ils avaient l'avantage ? »
« Mais ils ne pouvaient tuer personne », dit Ye Hongyan, l'air sincèrement perplexe, ses yeux reflétant une confusion profonde et persistante qui avait déconcerté les érudits et les stratèges pendant des générations. « Le Clan Shen gagnait toujours la bataille sur chaque champ de bataille. Ils écrasaient les armées, détruisaient leurs branches et pulvérisaient des amas de galaxies entiers. Pourtant, pour une raison totalement inexplicable, ils ne pouvaient jamais tuer quelqu'un d'important dans le camp adverse. Chaque fois qu'un Aîné central ou un génie clé du Pavillon du Dao Céleste était acculé, une coïncidence absurde se produisait. Une faille spatiale soudaine les engloutissait, une relique ancienne s'activait spontanément pour les emporter, ou une tempête cosmique hors saison intervenait. Finalement, démoralisé par l'absurdité totale de la situation, le Clan Shen a abandonné et s'est retiré. »
Haoran se figea à cette révélation. Une réalisation glaciale l'envahit, transformant son sang en glace.
’Ceci... une protection du Dao Céleste ? Tu es en train de me dire que les gens de ce pavillon sont tous des protagonistes ?! ’
Son esprit tournait à la vitesse de la lumière alors qu'il traitait ce modèle absurde, mais indéniablement familier.
Gagner chaque bataille mais échouer à infliger des pertes permanentes aux figures clés ? Surmonter des obstacles impossibles grâce à de pures anomalies statistiques de chance ?
C'était la marque classique et exaspérante de l'armure scénaristique.
’Est-ce que des protagonistes se sont réellement rassemblés pour former une puissance transcendante capable de rivaliser avec le mastodonte qu'est le Clan Shen ? ’
L'idée semblait totalement folle au premier abord, mais plus il la mâchait, plus elle devenait horriblement logique.
’Ceci... C'est tout à fait possible’, pensa Haoran, son cœur battant lourdement contre ses côtes. ’Après tout, il existe des protagonistes avec des systèmes comme Lin Feng, qui possède un Système de Maître de Secte conçu spécifiquement pour rassembler, nourrir et accumuler des talents absurdes sous une seule bannière.’
Si un tel système existait aujourd'hui, pourquoi n'aurait-il pas pu exister dans un passé lointain ?
’S'il y avait un autre protagoniste avec un doigt d'or similaire, né il y a des milliers d'années, il aurait certainement mûri sans que quelqu'un comme moi ne soit là pour le traquer.’
Haoran sentit un frisson parcourir son échine. Jusqu'à présent, les protagonistes qu'il avait rencontrés étaient pour la plupart des novices : des déchets arrogants de petites villes, des protagonistes fraîchement éveillés avec des tricheurs tout neufs, ou des imbéciles au sang chaud trébuchant encore dans leurs premières phases de croissance.
Ils étaient prévisibles, émotionnels et, surtout, vulnérables.
Il pouvait les surpasser en intelligence, leur tendre des pièges et récolter leur chance avant qu'ils n'atteignent leur véritable potentiel.
Mais un protagoniste pleinement mûri... quelqu'un qui a survécu à des décennies, des siècles, voire des millénaires d'épreuves, qui a maximisé son doigt d'or, maîtrisé sa triche et surmonté d'innombrables drapeaux de mort... ils sont à un niveau complètement différent des novices qu'il avait traqués.
Un protagoniste mûri ne posséderait pas seulement une cultivation terrifiante ; il aurait un arsenal complet d'artefacts anciens, de techniques divines, des plans de secours infinis et un domaine de grande fortune à toute épreuve.
Ils seraient immunisés contre les stratagèmes standards, capables de transformer n'importe quelle situation désespérée en un retournement miraculeux.
Et si quelqu'un comme ça avait atteint l'ascension immortelle il y a trente mille ans, quel genre d'héritage avait-il laissé derrière lui ?
’Et s'ils ont vraiment formé une organisation...’ Haoran déglutit difficilement, ses yeux se plissant en fentes acérées alors que la sombre réalité le frappait.
Si le Pavillon du Dao Céleste était effectivement une ancienne forteresse construite par et pour des protagonistes — un véritable sanctuaire de monstres favorisés par la fortune, liés par une puissance systémique et une armure scénaristique empilée — alors ce n'était pas seulement une puissance rivale.
C'était une menace existentielle.
Un seul protagoniste était une variable chaotique ; une secte entière composée d'entre eux, soutenue par trente mille ans de chance et de protection accumulées, était un cauchemar vivant et intouchable.
Haoran prit une inspiration lente et profonde, forçant ses émotions bouillonnantes à se transformer en une logique froide et calculatrice.
Le jeu auquel il jouait venait de s'étendre de manière exponentielle, et le plateau était bien plus dangereux qu'il ne l'avait jamais imaginé.
’Je dois informer ma mère de cela, maintenant.’