Banquet

Dans la Cité des Esprits, l'atmosphère avait atteint un paroxysme de célébration débridée.

La ville entière débordait d'une énergie qu'elle n'avait pas connue depuis des siècles.

Des dizaines de milliers de lanternes en papier coloré illuminaient chaque pavillon, projetant une lueur festive et chaleureuse qui chassait les ombres persistantes de la guerre.

Dans le ciel nocturne, de magnifiques feux d'artifice se succédaient à un rythme effréné, peignant la toile sombre de traînées éclatantes d'émeraude, de cramoisi et d'or.

Une musique joyeuse résonnait dans chaque rue, jouée par des centaines de musiciens classiques qui pinçaient leurs guzheng et frappaient leurs tambours pour célébrer ce miracle.

Ils avaient gagné.

Contre toute attente, ils avaient vaincu les envahisseurs de la Vaste Désolation.

En cet instant, dans la grande salle du Palais des Esprits, l'atmosphère était emplie de rires joyeux et de cris de victoire.

Shen Haoran et le reste des génies de la Région Centrale étaient traités comme des invités de marque et des héros.

Ils siégeaient au plus haut niveau des tables de banquet, entourés par les anciens et les maîtres d'élite de la région qui les regardaient avec des yeux emplis d'une profonde gratitude et d'admiration.

Quant à Xu Xiaojun et aux nobles, eh bien, ils se trouvaient actuellement dans l'Arche, trop honteux pour montrer leur visage et inquiets des répercussions politiques et de l'atteinte à leur réputation qui surviendraient une fois que l'enregistrement de leurs paroles serait rendu public.

Lu Xinglan, la magnifique Pape du Palais des Esprits, se tenait au centre de l'estrade royale.

Elle leva haut une coupe de vin couleur de jade, ses robes de combat violettes ayant été remplacées par une robe argentée majestueuse et fluide.

« À tous les braves héros qui ont risqué leur vie dans cette guerre », sa voix résonna à travers le palais, portant le poids d'une souveraine qui venait de voir sa patrie sauvée de l'extinction. « Je vous salue tous ! »

Tout le monde acclama.

Le rugissement de la foule était assourdissant alors que des centaines de cultivateurs entrechoquaient leurs coupes, le liquide débordant des bords tandis qu'ils buvaient à leur survie.

Lu Xinglan baissa alors le regard, ses yeux se fixant sur le jeune homme aux cheveux dorés qui siégeait avec un air de détachement absolu.

Elle se dirigea avec grâce vers Haoran, sa traîne argentée flottant derrière elle. « Jeune Maître Shen, vous êtes le véritable héros de la Région Est. Permettez-moi de porter un toast en votre honneur. »

Haoran esquissa un léger sourire, son expression aussi calme et posée que lorsqu'il démantelait systématiquement un Saint.

Il saisit une coupe en cristal vide sur la table et, voyant cela, Lu Xinglan s'empressa de prendre une bouteille de vin de première qualité pour le servir elle-même, délaissant totalement son statut de Pape pour le servir.

Ensuite, les deux partagèrent un toast, leurs verres s'entrechoquant avec un son clair et cristallin.

Des acclamations et des applaudissements éclatèrent soudain dans toute la salle de banquet.

Voir la plus haute autorité de la Région Est incliner la tête pour porter un toast à un jeune maître de la Région Centrale était un moment historique.

Et c'est ainsi que les vannes s'ouvrirent.

Tout le monde se dirigea soudain vers Haoran pour partager un toast et faire sa connaissance, espérant s'attirer les faveurs de l'homme salué comme le Héros de l'Est.

Maîtres de secte, seigneurs régionaux et puissants cultivateurs indépendants se pressaient autour de sa table, le couvrant de compliments.

À ce moment-là, une silhouette familière l'approcha.

« Cela fait bien des années, n'est-ce pas ? Jeune maître. »

Haoran se tourna et cligna des yeux. « Vous êtes... le Patriarche Ning. Cela fait un moment. »

Ning Xiao, le Patriarche du Clan Ning et père de Ning Xueli, gloussa et lui offrit un toast : « J'espère que ma fille ne vous a pas causé de problèmes ? »

Haoran sourit faiblement. « Bien sûr que non. Xueli a été très compétente. Malheureusement, elle n'a pas pu venir, car elle est actuellement en mission assignée par ma mère. »

Ning Xiao hocha la tête. « Oui, j'ai entendu dire. En fait, j'ai pris soin de ne jamais lui parler de la situation ici, car je ne veux pas qu'elle soit en danger. »

« Xueli a beaucoup de chance d'avoir un père comme vous. »

« Vous me flattez, jeune maître. Ce n'est que la responsabilité d'un parent. »

Tandis que les deux hommes échangeaient des souvenirs, sur le côté, près des immenses fenêtres en arc qui donnaient sur le ciel nocturne illuminé par les feux d'artifice, Huo Yue et Xu Xiansu se tenaient ensemble.

Toutes deux avaient les bras croisés sur la poitrine, leur langage corporel projetant un mur d'hostilité glaciale qui tenait les petits nobles à distance.

Huo Yue observait la foule entourant son fiancé et sourit, un regard d'une fierté immense et possessive adoucissant ses traits habituellement stoïques, avant de secouer la tête avec une fausse pitié. « Mon fiancé est vraiment une figure héroïque. Je plains celles qui n'ont pas trouvé un homme aussi exceptionnel que lui. Certaines femmes sont simplement destinées à vivre dans l'ombre d'hommes ordinaires. »

Xu Xiansu sentit sa joue tressaillir violemment face à cette insulte voilée.

L'éveil de son Physique divin du Soleil et de la Lune lui avait donné un nouveau regain de confiance, et en voyant l'expression suffisante de l'Impératrice des Flammes, elle décida qu'elle en avait assez de l'arrogance de cette fille.

Elle s'appuya contre le pilier de pierre, un sourire narquois, tranchant et dangereux, se formant sur ses lèvres. « Ah oui ? Eh bien, j'espère que tu as apprécié mes restes ! »

Huo Yue se figea instantanément. Le sourire chaleureux disparut de son visage, remplacé par une rigidité mortelle alors qu'elle se tournait brusquement vers elle, ses yeux cramoisis écarquillés sous le choc absolu et une fureur naissante.

« Qu'as-tu dit ? »

Le sourire de Xu Xiansu s'élargit, ses yeux orange, semblables à des soleils, brillant d'un amusement malicieux dans la pénombre de la fenêtre. « Oh mon Dieu, Haoran ne te l'a pas dit ? Lui et moi, ça remonte à loin. Bien avant qu'il ne sache même qu'une fille nommée Huo Yue existait. »

Elle fit un pas lent et délibéré vers l'avant, réduisant la distance entre elles jusqu'à ce que son souffle effleure le visage de l'Impératrice des Flammes.

Puis, elle approcha son visage de l'oreille de Huo Yue et murmura d'un ton bas et taquin : « Et nous avons partagé des semaines de passion absolue et ininterrompue, bien avant que tu n'aies même vu son visage. »

Huo Yue trembla, tout son corps se raidissant alors qu'une vague de chaleur étouffante commençait à s'échapper de son noyau.

Ses yeux brûlaient presque d'une flamme réelle tandis que son esprit passait en revue les implications de ces mots.

Xu Xiansu fit un pas en arrière, croisant à nouveau les bras alors qu'elle portait le coup psychologique final. « Dis-moi, Sœur Yue... t'a-t-il fait lécher comme il l'a fait avec moi ? Si c'est le cas, quel effet cela fait-il de savoir que la chose même que tu mets dans ta bouche a été profondément en moi ? »

Huo Yue ressentit une vague de dégoût écœurante lui nouer l'estomac.

Elle eut l'impression qu'elle allait vomir rien qu'en pensant à cette image précise, alors que les pensées possessives et obsessionnelles qui l'avaient tenue éveillée pendant des années entraient soudain en collision avec un mur de pur dégoût.

Bien sûr, c'était dirigé contre cette fille et non contre Haoran.

Elle lécherait Haoran partout si elle le pouvait, comment pourrait-elle être dégoûtée par lui ?

Elle découvrit ses dents, ses articulations blanchissant alors qu'elle faisait un pas vers la déesse nouvellement éveillée. « Espèce de... garce ! Je vais te faire ravaler tes paroles ! »

Xu Xiansu renifla : « J'aimerais bien voir ça. »

« Très bien, ça suffit. »

« Toi aussi, arrête de l'antagoniser. »

Avant que les choses ne dégénèrent, deux silhouettes se matérialisèrent depuis les ombres près du rideau de la fenêtre.

Zhu Ziyan et Méduse apparurent, se plaçant précisément entre les deux femmes volatiles.

Ziyan tendit la main, ses doigts puissants de dompteuse de bêtes saisissant fermement Xu Xiansu par les épaules pour la tirer en arrière, tandis que Méduse faisait de même avec Huo Yue, son Qi reptilien froid supprimant les flammes cramoisies avant qu'elles ne puissent enflammer les tentures du palais.

Méduse poussa un long soupir de lassitude, ses yeux orange scrutant les expressions tendues des deux filles. « Profitez du banquet, toutes les deux. Nous sommes censés célébrer une victoire, pas déclencher une guerre civile à l'intérieur des murs du palais. Et d'ailleurs, Yue’er, ton homme est complètement entouré par d'autres femmes. Regarde. »

Elle leva un doigt fin et pâle, pointant à travers la salle bondée vers l'estrade royale.

Huo Yue et Xu Xiansu suivirent toutes deux la direction de son doigt, et ce qu'elles virent fit monter la tension artérielle de Huo Yue en flèche.

Shen Haoran était actuellement assis sur un somptueux canapé de soie, complètement entouré par une nuée de belles nobles et de disciples féminines des sectes locales.

Elles se frottaient pratiquement contre lui, leurs soies fluides effleurant ses robes dorées tandis qu'elles lui versaient à boire et éventaient son visage.

À cet instant précis, une fille particulièrement audacieuse d'une guilde marchande majeure saisit même la main de Haoran et, avec un rire effronté, la posa directement sur sa poitrine généreuse, se penchant contre son torse avec une invitation explicite.

Haoran, quant à lui, ne la repoussa pas.

Il se contenta de s'adosser aux coussins, sirotant son vin avec un sourire paresseux et satisfait, semblant apprécier chaque parcelle de cette attention.

« Bon sang », jura Huo Yue entre ses dents, la jalousie dans son cœur surpassant complètement son dégoût pour les paroles de Xu Xiansu alors qu'elle se tournait vers sa « rivale ». « Attends un peu. »

Elle laissa ces mots tranchants suspendus dans l'air avant de faire volte-face et de marcher directement vers la foule de femmes entourant Haoran, sa lourde règle noire se manifestant légèrement à l'intérieur de son anneau de stockage alors qu'elle se préparait à nettoyer son territoire.

Méduse fixa son dos qui s'éloignait, observant le chemin dramatique que la talentueuse alchimiste se frayait à travers les invités du banquet, avant de tourner la tête vers Xu Xiansu.

Son expression s'adoucit et elle parla d'un ton bas et sincère. « Merci. »

Xu Xiansu cligna ses yeux orange, semblant totalement prise au dépourvu par cette gratitude. « Me remercier ? Pour quoi ? J'ai juste essayé de gâcher son humeur. »

Méduse secoua la tête, un petit sourire doux apparaissant sur son beau visage. « Cela fait très longtemps que nous n'avions pas vu ce côté-là chez cette fille. Ce côté enfantin, immature et jaloux, je veux dire. »

Ziyan hocha la tête avec elle, ses oreilles de chat frémissant joyeusement alors qu'elle souriait à Xu Xiansu. « Oui. Depuis ce terrible incident à l'époque, elle était comme un cadavre ambulant. Je ne l'avais même pas vue sourire ou montrer une émotion brute et sincère comme celle-là depuis longtemps. »

« Incident ? » Xu Xiansu était totalement confuse.

Bien qu'elle ait absolument idolâtré l'« Impératrice des Flammes » dans sa vie précédente, la voyant comme une déesse de la guerre inflexible, cela ne signifiait pas qu'elle connaissait chaque secret ou tragédie survenus dans sa vie privée durant ses premières années.

Sans compter que ce monde spécifique était déjà complètement différent de la chronologie dont elle se souvenait.

« Ce n'est rien », Méduse secoua la tête, ses yeux dorés devenant sérieux alors qu'elle fermait le sujet. « Ce n'est pas à nous d'en parler. »

« Oui, c'est une affaire privée du Clan Huo », ajouta Ziyan, sa voix douce mais absolue. « Mais quand même, merci, Xu Xiansu. Si jamais tu as besoin d'aide ou de ressources à l'avenir, n'hésite pas à venir nous demander. Nous ferons tout notre possible pour t'aider avec tout ce dont tu as besoin. »

Méduse hocha la tête en signe d'accord, confirmant la promesse de la fille-chat.

« Alors... très bien », sourit Xu Xiansu, ses yeux orange brillant d'une lueur calculatrice.

Elle reporta son regard vers le festin étincelant.

Bien que le déroulement exact de cette guerre n'ait pas du tout été ce qu'elle avait initialement prévu dans son carnet, et que sa tentative de modifier la chronologie ait été complètement déraillée par la force monstrueuse de Haoran, au moins tout s'était bien terminé pour elle !

Non seulement elle avait éveillé son physique, mais elle avait aussi obtenu la promesse de Zhu Ziyan et de Méduse !

Deux futures puissances mondiales, dont les faveurs valaient plus que mille mines de pierres d'esprit, non, plus qu'un royaume entier !

« Gagné ! » pensa-t-elle, un petit sourire triomphant se formant sur son visage alors qu'elle levait sa propre coupe pour boire.