Chapitre 136
Région du Nord.
Ning Xueli se tenait au centre d'une clairière où l'herbe elle-même avait été instantanément gelée en fragiles aiguilles de mercure.
Devant elle, des dizaines de cultivateurs — les vestiges de la jadis fière Secte Immortelle du Nuage Doré — étaient figés dans diverses postures de terreur agonisante.
Leurs corps avaient été transformés en argent massif par le Qi d'Argent Brillant de Ning Xueli, le Qi dont elle avait hérité de l'Empereur Argent Brillant. Alors que le vent sifflait à travers la clairière, ils commencèrent à se fissurer et à se désintégrer en une fine poussière métallique qui scintillait sous la lumière du soleil.
Derrière elle, une Garde de l'ombre vêtue de la combinaison en obsidienne tissée, signature du Clan Shen, était agenouillée, la tête inclinée dans une posture de déférence absolue alors qu'elle délivrait un message.
« Haoran est de retour ? » demanda doucement Ning Xueli.
Elle cligna des yeux, son expression froide et concentrée s'effaçant tandis que son regard s'illuminait d'une vague de joie soudaine et irrésistible.
L'aura tranchante et mortelle qu'elle avait cultivée au fil d'une année de massacres sembla se rétracter en un instant, remplacée par la chaleur d'une jeune fille amoureuse.
Il y a quelques jours, la Matriarche, Chu Xueyu, l'avait déjà informée du retour prochain de Haoran. Cependant, Ning Xueli n'avait pas pu l'attendre dans le Domaine du Clan Shen, car Feng Yanmei, la fille chaotique de Feng Yuyan, l'avait entraînée au fin fond de la nature sauvage pour « tester sur le terrain » une nouvelle série de techniques de formation basées sur les explosions.
Elles avaient utilisé les restes en fuite du Nuage Doré comme cibles vivantes, transformant la disparition tragique de la secte en un terrain de jeu pour une destruction expérimentale.
« Quoi !? Cousin est enfin revenu ! Pourquoi personne ne me l'a dit plus tôt !? »
À cet instant, une traînée de feu déchira la canopée argentée alors qu'un phénix doré, dont les plumes irradiaient une chaleur rivalisant avec celle du soleil, descendit du ciel dans un cri triomphal.
Feng Yanmei, vêtue de son habituel cheongsam de combat rouge et or, sauta du dos de l'oiseau avant même qu'il ne touche le sol.
Au moment où ses pieds heurtèrent le sol, le phénix massif brilla d'une douce lumière ambrée et se transforma.
Puis, dans un nuage d'étincelles, il devint un minuscule poussin de la taille d'une paume, au duvet doré, et sauta sur le sommet de la tête de Feng Yanmei pour se nicher dans ses cheveux.
« Oui, jeune maîtresse », acquiesça la Garde de l'ombre, son visage restant aussi inexpressif qu'un masque. « Le Jeune Maître est revenu tout récemment et est actuellement en méditation avec la Matriarche. De plus, j'ai été envoyée pour transmettre un décret : le Tournoi de l'Élu du Ciel débutera officiellement dans trois jours. Madame vous demande à toutes de retourner immédiatement au Domaine Divin. »
« Oui ! Oui ! Je vais enfin pouvoir voir le cousin Haoran humilier ces arrogants "Couronnes" à la grosse tête ! » Feng Yanmei commença à sautiller dans la poussière d'argent, les yeux pétillants d'un mélange de malice et d'excitation.
Elle avait passé l'année à écouter les génies de la branche cadette se vanter de la façon dont ils « prendraient le trône » une fois Haoran revenu, et elle mourait d'envie de voir leurs visages lorsqu'ils réaliseraient l'écart entre une couronne et un dieu.
Le petit poussin phénix sur sa tête piailla joyeusement en écho, battant ses minuscules ailes et crachant une petite braise inoffensive.
« Permettez-moi de vous escorter toutes les deux, jeunes maîtresses », dit la Garde de l'ombre en se levant.
Elle fit ensuite un geste vers une clairière voisine où une Arche Profonde — un vaisseau élégant, argenté et noir, utilisé pour le transit spatial — était en sustentation.
Bien qu'elle fût beaucoup plus petite et moins ornée que celle appartenant personnellement à Haoran, elle restait un chef-d'œuvre d'ingénierie, capable de traverser un système solaire entier en quelques heures.
Et elles n'étaient pas les seules. À cet instant, l'annonce s'était propagée comme une traînée de poudre à travers les plaines arides.
Le décret du Clan Shen, stipulant qu'un Tournoi de l'Élu du Ciel serait organisé pour déterminer le classement de la jeune génération, avait atteint chaque ville, chaque secte cachée et chaque centre commercial à travers toute la Région Centrale.
C'était un événement qui n'arrivait qu'une fois dans une vie, d'autant plus que le Clan Shen avait déclaré que le tournoi serait ouvert à quiconque pourrait arriver à temps.
En ce moment, dans une auberge haut de gamme située à la frontière de la Région Centrale, trois silhouettes encapuchonnées étaient assises à une table dans un coin.
Il s'agissait de Huo Yue, Méduse et Zhu Ziyan, les trois jeunes filles qui venaient d'arriver dans la Région Centrale.
Elles gardaient leurs capuches baissées pour dissimuler leurs traits saisissants aux yeux indiscrets des cultivateurs locaux, assises en silence, écoutant les conversations bruyantes des mercenaires et des marchands à l'étage inférieur.
Huo Yue leva les yeux vers la fenêtre, observant les îles flottantes lointaines du Clan Shen, le regard calme et pensif.
« Un tournoi ? » pensa-t-elle. « Haoran, il semble que certains idiots aient décidé d'aboyer juste parce que tu es absent depuis un moment. C'est vraiment le cas du chien qui joue au roi quand le tigre n'est pas là. »
Puis, un léger sourire apparut sur son visage alors qu'elle secouait lentement la tête, et l'anxiété qu'elle ressentait depuis la perte de son maître sembla s'apaiser pour une fraction de seconde.
« Peu importe », songea-t-elle. « Il n'y a aucune raison pour que je m'inquiète pour toi. Après tout, tu es la personne la plus forte que je connaisse. Tu es né pour te tenir au sommet. »
Pour l'instant, son chemin était clair. Elle devait survivre au voyage jusqu'à l'Académie Centrale, rassembler les ressources nécessaires pour sauver l'âme de Liu Ruyan du Palais des Ombres, et ensuite... ensuite, elle retrouverait l'homme qu'elle aimait une fois que le recrutement de la Grande Académie aurait commencé.
Elle devait simplement devenir assez forte pour se tenir à ses côtés.
*
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Au plus profond du Royaume du Vent Bleu, dans le sanctuaire intérieur du Clan Luo, un genre d'obsession différent se jouait.
Luo Mingye fredonnait un air joyeux, légèrement faux, tout en étant allongée sur un canapé en soie.
Entre ses mains se trouvait un livre relié en cuir, un journal intime qui était apparu mystérieusement et magiquement à côté de son lit un matin.
Elle avait passé plus d'un an à lire ses entrées, fascinée par les réflexions et la vie de son propriétaire.
Elle ne savait pas pourquoi, mais de temps à autre, elle ressentait une pulsion physique et magnétique de trouver le propriétaire du journal.
C'était comme si son âme même était attirée vers une coordonnée spécifique dans le monde.
La seule chose qui l'empêchait de céder à cette impulsion était sa propre fierté et son statut de noble dame ; le propriétaire du journal était clairement un homme, et elle était déjà déterminée à n'épouser que le jeune maître Shen dans cette vie.
Et si le bruit courait qu'elle était allée rencontrer un homme ? Cela ruinerait sa réputation !
Si cela arrivait, peut-être que le jeune maître Shen ne l'aimerait plus.
À cet instant, une ombre vacilla dans le coin de sa chambre, et un homme vêtu tout de noir apparut à ses côtés, agenouillé.
« Jeune maîtresse. »
Luo Mingye ne quitta même pas des yeux la page qu'elle lisait. « Quelque chose est arrivé au Jeune Maître Haoran ? Y a-t-il des nouvelles du Clan Shen ? »
« Oui. Le Clan Shen a officiellement déclaré un Tournoi de l'Élu du Ciel. C'est un événement public ; quiconque peut atteindre le Domaine Divin à temps est autorisé à regarder les débats depuis les tribunes extérieures. »
Luo Mingye se redressa immédiatement, le journal se refermant brusquement tandis que ses yeux s'écarquillaient d'un mélange de surprise et de joie pure et non altérée. « Vraiment !? Il se montre enfin à nouveau ? Vite ! Ne restez pas là ! Préparez l'Arche Profonde la plus rapide que nous ayons dans le trésor ! Je dois aller le voir de mes propres yeux ! »
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Pendant ce temps, sur les pics brumeux de la Secte de la Montagne aux Fleurs, un lieu connu pour son isolement et ses maîtres de l'épée, ainsi que pour le vin brassé à partir de raisins pressés par les pieds de magnifiques esprits des bois.
Xia Mengyao, toujours déguisée dans ses robes de voyage masculines pour éviter l'attention indésirable que sa beauté attirait habituellement, pratiquait son escrime.
Ses cheveux roux arrivant aux épaules se balançaient à chaque mouvement fulgurant de sa lame, sa sueur brillant comme des diamants sous le soleil du matin.
À cet instant, un jeune homme s'approcha de la plateforme d'entraînement, tenant un artefact de communication brillant. « Sœur aînée, quelqu'un vous appelle. Il est indiqué qu'il s'agit d'une priorité urgente venant du Royaume du Vent Bleu. »
Ce jeune homme était Xiao Chen, un prince abandonné d'une dynastie déchue que Xia Mengyao avait secouru lors de ses voyages et ramené à la secte en tant que disciple.
Il la suivait partout, ses yeux remplis d'une adoration claire, presque canine, que Xia Mengyao choisissait d'ignorer.
« Merci, Xiao Chen », acquiesça Xia Mengyao, rengainant son épée et prenant l'artefact. Elle activa les runes, et une image holographique de Luo Mingye apparut dans les airs. « Mingye ? Pourquoi m'appelles-tu à cette heure ? »
« Sœur Mengyao ! Arrête tout ce que tu fais et viens à la Capitale Impériale tout de suite ! » cria Luo Mingye, le visage rouge d'excitation. « Le Clan Shen organise le Tournoi de l'Élu du Ciel ! Le jeune maître Shen est de retour ! Nous pouvons enfin le voir à l'œuvre une fois de plus ! »
Les yeux de Xia Mengyao s'écarquillèrent sous le choc, tandis qu'une lueur complexe — anticipation, curiosité, et peut-être une trace du « destin » auquel elle se sentait liée — traversait son visage.
Elle hocha fermement la tête. « Très bien ! Je vais préparer le transport de la secte immédiatement. Je te retrouverai à la frontière. Nous irons ensemble. »
D'un *clic* sec, l'appel prit fin.
« Sœur aînée... vous allez à la Capitale Impériale ? » demanda Xiao Chen, sa voix semblant un peu hésitante.
Xia Mengyao se tourna vers lui, ses cheveux roux se posant sur ses épaules. « Oui. C'est un événement qui n'arrive qu'une fois dans une vie. Je ne peux pas le manquer. »
Et aussi parce qu'elle voulait parler avec l'homme qu'elle et son amie avaient choisi pour être leur époux.
« Puis-je venir ? » demanda Xiao Chen en faisant un pas en avant. « Je veux voir les génies de la Région Centrale aussi. Je ne serai pas un fardeau. »
Xia Mengyao hésita. Elle voulait voir celui qu'elles avaient décidé d'épouser un jour, et emmener un homme... cela ne semblait pas approprié, n'est-ce pas ?
Mais finalement, voyant la détermination dans ses yeux, elle ne put que soupirer et hocher la tête.
« Très bien. Prépare tes affaires. Nous partons dans une heure. »