Chapitre 10 : Une personne pitoyable
Dans le sous-sol sombre, une odeur nauséabonde s'accrochait obstinément à l'air — un mélange de moisissure humide et de relents âcres d'urine, piégé dans une atmosphère stagnante. Elle collait à la peau comme quelque chose de poisseux et d'étouffant ; même une simple respiration rendait la poitrine oppressée, transformant chaque inspiration en une lutte pénible.
Le vieux Zhong gisait sur le sol en béton froid, incapable de se souvenir depuis combien de jours il était enfermé ici.
Ses mains et ses pieds, autrefois attachés fermement avec une corde grossière, avaient perdu toute sensation depuis longtemps. Il ne restait qu'une sourde torpeur. L'enfermement sans fin avait érodé la dernière trace de sa volonté de survivre.
Il avait déjà dépassé la cinquantaine, il n'était plus dans la fleur de l'âge.
S'il avait été plus jeune, même ligoté, il se serait battu désespérément pour tenter de s'échapper, au lieu de rester là, résigné à son sort.
Mais désormais, son corps entier semblait faible, ses paupières lourdes comme si elles étaient lestées de plomb. Sa conscience dérivait, et il n'avait même plus la force de lever le petit doigt.
Alors que son esprit était sur le point de sombrer complètement, la porte en fer rouillée du sous-sol émit soudain un « grincement » strident, suivi de pas légers s'approchant au loin.
Le vieux Zhong força ses paupières lourdes à s'ouvrir, les plissant pour ne laisser qu'une fente. La première chose qu'il vit fut une paire de petits pieds chaussés de baskets blanches plates, avançant pas à pas vers lui.
Il connaissait ces pieds bien trop bien.
Durant les jours qu'ils avaient passés ensemble, il les avait tenus dans ses mains d'innombrables fois, se rappelant même la courbe de chaque orteil.
« Vieux Zhong. »
Une main chaude se posa doucement sur son épaule, exerçant une légère pression pour le retourner.
Ses mains, attachées dans son dos, tirèrent douloureusement sur ses articulations, envoyant une vive douleur dans ses reins et son abdomen. Pourtant, la douleur était depuis longtemps émoussée par l'engourdissement, le laissant incapable de dire si cela faisait mal ou non.
« Vieux Zhong, comment te sens-tu ? Est-ce que ça va ? »
Celle qui parlait était Tang Xiaolan, la maîtresse qu'il entretenait depuis de nombreuses années.
À tout juste trente ans, son apparence n'avait rien d'éblouissant, mais sa peau claire et son expression délicate et pitoyable dégageaient toujours une douceur fragile qui éveillait les instincts protecteurs chez les autres.
C'était précisément cette attitude qui avait poussé le vieux Zhong à se dévouer entièrement à elle — subvenir à ses besoins, lui acheter une maison, dépenser sans compter, ne voulant rien d'autre que de la garder à ses côtés.
Mais le cœur humain est caché sous des couches de mystère. Qui aurait pu imaginer que sous une telle apparence fragile se cachait une telle nature ?
Le plus effrayant était qu'elle croyait sincèrement ne pas avoir tort — que tout ce qu'elle faisait était pour le bien du vieux Zhong.
« Je n'aurais jamais dû te rencontrer », soupira profondément le vieux Zhong en la regardant.
Tang Xiaolan ne se mit pas en colère. Au contraire, elle afficha un doux sourire.
Au cours de la semaine passée, chaque fois qu'elle venait lui apporter à manger, il disait la même chose. Elle s'y était habituée depuis longtemps.
Elle l'aida avec précaution à s'asseoir, laissant son dos s'appuyer contre le mur froid, puis prit un coussin fin sur le côté et le plaça derrière ses reins, craignant qu'il ne soit inconfortable.
« Endure encore un peu », dit-elle en s'accroupissant devant lui, le regard sincère. « Une fois qu'on aura l'argent, on te laissera partir. »
Tout en parlant, elle ouvrit le récipient isotherme blanc qu'elle avait apporté. Au moment où le couvercle fut soulevé, un arôme riche emplit l'air — c'était son plat préféré, du porc aigre-doux.
« J'ai préparé ton plat préféré. Mange un peu. »
Tang Xiaolan prit des baguettes propres, saisit un morceau de porc nappé de sauce aigre-douce et l'approcha de sa bouche, ses mouvements d'une douceur incroyable.
Le vieux Zhong la regarda, le cœur rempli d'émotions contradictoires — haine, ressentiment, ou peut-être quelque chose d'absurde.
Cette femme était-elle naïve... ou stupide ?
« Détache la corde derrière moi. Je mangerai tout seul. »
Il pencha légèrement la tête, sa voix trahissant une pointe de fatigue.
« Non. »
Tang Xiaolan refusa sans hésiter, bien que son ton restât doux.
« Mon mari m'a dit de ne pas te détacher. Ça n'a pas été facile de le convaincre de me laisser t'apporter à manger. Ne cherche pas les ennuis, d'accord ? »
Tout en parlant, elle porta à nouveau le porc à sa bouche, le nourrissant patiemment.
Bouchée après bouchée, sans se presser. Elle attendait toujours qu'il avale avant de lui en proposer une autre, faisant preuve d'une attention minutieuse.
Cette tendresse délicate était comme une fine aiguille, piquant légèrement le cœur du vieux Zhong, adoucissant la haine qui bouillonnait en lui, laissant place à un étrange sentiment d'impuissance.
« Après avoir mangé, je te ferai un massage. Tu n'aimes pas quand je te masse ? » ajouta Tang Xiaolan.
Le vieux Zhong resta silencieux un moment avant de la regarder.
« Tu es si sûre que ton mari me laissera partir une fois qu'il aura l'argent ? »
« Bien sûr. »
Tang Xiaolan hocha la tête immédiatement, son ton ferme. « Il me l'a promis. Une fois qu'on aura l'argent, il te laissera partir. Il ne rompra pas sa parole. »
En entendant cela, le vieux Zhong ne put s'empêcher de rire doucement. Son rire était empreint de dérision, si fort que sa poitrine en devint douloureuse.
« Il te l'a promis ? Xiaolan, as-tu oublié ? Après chaque fois qu'il t'a battue, n'a-t-il pas promis qu'il ne recommencerait jamais ? Après chaque fois qu'il a perdu de l'argent au jeu, n'a-t-il pas promis de vivre correctement et de ne plus jamais jouer ? Et qu'est-il arrivé ? »
Ces mots frappèrent directement là où ça faisait mal à Tang Xiaolan.
Elle était avec Huang Dayuan depuis son adolescence. D'une jeune fille ignorante à la trentaine aujourd'hui, plus d'une décennie s'était écoulée sans un seul jour de paix.
Violence conjugale, jeux d'argent, alcoolisme — les défauts de Huang Dayuan étaient ancrés dans ses os.
Pourtant, malgré cela, elle avait choisi d'endurer encore et encore, croyant toujours qu'il changerait.
Jusqu'au jour où Huang Dayuan s'est entiché d'une femme riche, l'a forcée à divorcer sans hésiter et l'a laissée sans rien. Sans nulle part où aller, elle a fini par travailler dans un salon de massage des pieds — où elle a rencontré le vieux Zhong.
C'est le vieux Zhong qui l'a sortie de la boue, lui a donné un foyer et lui a permis de vivre une vie normale.
Le vieux Zhong avait pensé pouvoir réchauffer son cœur, mais il avait oublié un vieux dicton — les gens pitoyables ont souvent quelque chose de détestable.
Il lui avait tout donné, pourtant il suffisait à Huang Dayuan de revenir, de dire quelques mots doux, de faire quelques promesses en l'air, et elle retournait volontiers vers lui — se retournant pour tout lui donner en échange.
« Non, cette fois c'est différent. »
Le visage de Tang Xiaolan devint livide. Sa prise sur les baguettes se resserra, ses articulations blanchirent.
Soudain, elle jeta le récipient isotherme au sol dans un grand « fracas ». La nourriture s'éparpilla partout.
Ses yeux rougirent alors qu'elle se tournait et sortait en trombe, claquant la porte en fer derrière elle avec un fracas assourdissant qui fit tomber la poussière du plafond.
Le vieux Zhong s'appuya contre le mur, la regardant partir. Il ne l'appela pas.
Il ne ressentait que du regret — du regret pour ce bol de porc aigre-doux. Son estomac était vide, la faim brûlait comme un feu en lui.
Mais juste au moment où il pensait qu'elle était vraiment partie, la porte en fer grinça à nouveau.
Tang Xiaolan réapparut sur le seuil.
Ses yeux étaient rouges, remplis de larmes. Elle s'approcha de lui, la voix étouffée par les excuses.
« Je suis désolée, vieux Zhong. Je n'aurais pas dû m'emporter. »
Elle s'accroupit, ramassa le récipient, l'essuya et reprit son repas, bien que ses mouvements fussent plus lents, empreints d'une pointe de malaise.
« Ne parle pas de mon mari comme ça. »
Elle parla doucement tout en le nourrissant : « Avant, nous étions pauvres. La vie était dure, alors il avait mauvais caractère. Mais une fois qu'on aura l'argent cette fois, il changera, c'est sûr. On pourra vivre bien... »
En parlant de Huang Dayuan, une trace de douceur apparut même dans ses yeux.
Le vieux Zhong la regarda et se sentit étouffer, ayant presque envie de la gifler — mais il était ligoté et ne pouvait pas bouger.
Il jura intérieurement : « Bon sang, une femme comme ça mérite ce qui lui arrive. »
Après avoir fini le bol de porc aigre-doux, la faim dans son estomac s'apaisa légèrement, et son corps sembla retrouver un peu de force.
Son esprit commença à s'emballer, utilisant cette petite force pour planifier comment s'échapper de cet endroit infernal.
Mais à ce moment-là —
La porte en fer fut soudainement enfoncée d'un grand coup de pied.
Un homme corpulent entra en trombe, le visage plein de férocité, une intention meurtrière jaillissant presque de ses yeux.
C'était le mari de Tang Xiaolan — Huang Dayuan.
« Tu te fous de ma gueule ? »
Huang Dayuan attrapa Tang Xiaolan par le bras, la jeta sur le côté et se précipita vers le vieux Zhong, lui enfonçant son téléphone sous le nez.
« Il t'a supprimé ? Où est l'argent ? »
Sur l'écran du téléphone, un point d'exclamation rouge vif ressortait brutalement.
Tang Xiaolan, jetée au sol, se recroquevilla de peur, son corps tremblant de manière incontrôlable, n'osant même pas lever la tête — telle une caille effrayée.
Le vieux Zhong fixa le point d'exclamation rouge, tout aussi choqué.
Il ne s'attendait pas à ce que le client s'enfuie avec l'argent.
« Ce n'est pas ma faute », expliqua précipitamment le vieux Zhong, l'urgence dans la voix.
« Je ne savais pas qu'il allait s'enfuir. Mais ne vous inquiétez pas — je sais où il habite. Nous avons signé un accord. Il n'osera pas ne pas payer. »
En vérité, ce n'était qu'une tactique pour gagner du temps.
Quand Shen Qingzhou avait travaillé avec lui, il n'y avait eu ni acompte, ni contrat formel.
En partie par confiance, et en partie parce que leur secteur d'activité existait dans une zone grise. Les petits boulots permettaient parfois des acomptes pour réduire les risques, mais les grosses affaires reposaient entièrement sur la crédibilité mutuelle — il n'y avait pas de réelles contraintes.
Même s'il avait signé un accord et effectué des vérifications d'antécédents, cela ne signifiait rien pour quelqu'un qui s'était enfui avec l'argent.
Recouvrer la dette par des moyens normaux était presque impossible.
Ce qui contraignait vraiment de telles personnes, c'étaient ses méthodes peu conventionnelles — le fondement de sa survie dans ce métier.
Mais maintenant, il ne pouvait même plus se protéger lui-même, encore moins utiliser ces méthodes. Ses paroles n'étaient rien d'autre qu'une tromperie destinée à Huang Dayuan.
Effectivement, la colère de Huang Dayuan s'apaisa légèrement alors qu'il fixait le point d'exclamation rouge, une hésitation brillant dans ses yeux.
L'accord était toujours entre ses mains. Les paroles du vieux Zhong lui donnaient une lueur d'espoir.
« Tu peux vraiment le récupérer ? » demanda-t-il froidement.
« Oui. Absolument », répondit fermement le vieux Zhong.
Huang Dayuan le fixa un moment, puis jeta un coup d'œil à Tang Xiaolan tremblante au sol.
« Toi — viens avec moi. »
Tang Xiaolan regarda timidement le vieux Zhong, forçant un petit sourire rassurant avant de se lever rapidement et de suivre Huang Dayuan sans attendre.
La porte en fer se referma une fois de plus, plongeant le sous-sol dans l'obscurité et le silence.
Le vieux Zhong s'appuya contre le mur froid, fixant la porte fermée alors que son cœur sombrait dans les profondeurs.
Un fort sentiment de malaise l'envahit, des frissons parcourant son échine.
Il avait un très mauvais pressentiment.
Maintenant, tout son espoir ne pouvait reposer que sur Shen Qingzhou.