Chapitre 98
Chapitre 98 : Chapitre
Maxi se sentit à la fois soulagée et ravie en contemplant le jardin fleuri.
Un carré luxuriant de boutons rouges entourait un bassin creusé par les serviteurs, tandis que des rangées d’arbustes piqués de délicates fleurs d’améthyste s’alignaient comme de minuscules soldats.
À côté s’étendait une généreuse parcelle d’herbes aromatiques qui se mariaient à merveille avec les fleurs. Maxi posa un mouchoir sur un banc de pierre sculpté et s’assit.
« Toutes les f-fleurs d’ici… peuvent servir d’herbes ou d’épices. »
« Tu as créé un jardin de fleurs qu’on peut manger ? »
« Je me suis dit qu’il v-valait mieux planter des fleurs… à la fois utiles… et agréables à regarder. »
Riftan éclata de rire. « Je vais devoir ordonner aux sentinelles de ne pas se faire blesser, pour qu’on puisse garder ce jardin intact. » 𝐟𝐫𝗲𝙚ｗ𝚎𝐛𝙣𝐨𝙫𝘦𝗹.c૦m
« T-Tu… l’aimes bien ? »
Riftan baissa les yeux vers Maxi, assise parmi les fleurs, et acquiesça lentement. Une émotion intense passa brièvement dans son regard.
« Oui », répondit-il d’une voix étrangement étranglée.
Déconcertée, Maxi leva les yeux vers lui. Riftan se frotta la bouche comme pour dissimuler son émotion, puis s’assit à côté d’elle.
« Le parfum est agréable. Jusqu’à l’année dernière, je n’aurais jamais imaginé pouvoir passer un moment tranquille dans un champ de fleurs avec ma femme. »
Maxi se raidit en comprenant qu’il faisait allusion à son séjour durant la Campagne du Dragon.
« J-J’ai entendu dire que… vous aviez affronté d’innombrables dangers au cours de la campagne. »
« Ce ne fut pas une partie de plaisir. Des milliers de monstres vivaient dans les monts Lexos, et nous avons dû franchir quantité de barrières et de labyrinthes pour atteindre le repaire du dragon. »
La réponse de Riftan parut indifférente. Il fouilla dans le panier pour en tirer une pomme et y mordit à pleines dents. Du jus frais humecta ses lèvres, et Maxi rougit lorsqu’un souvenir sensuel lui traversa l’esprit. Sans se douter de ses pensées indécentes, Riftan, assis par terre à croquer sa pomme, avait l’air aussi insouciant qu’un garçon.
Il déposa une autre pomme verte dans la main de Maxi. « Elle est bonne. Goûte. »
Maxi mordit dedans machinalement. Sa langue, raidie par la tension, n’en perçut aucune saveur.
Riftan avait énormément souffert à cause de son père, mais, durant ces trois années, Maxi avait été si absorbée par ses propres malheurs qu’elle n’avait pas songé une seule fois aux épreuves qu’il avait dû traverser. Au lieu de cela, elle avait craint qu’il ne revienne pour devenir le messager de ses souffrances.
Alors, comment pouvait-il s’asseoir si tranquillement à côté d’elle ? Soudain gagnée par le doute, Maxi observa avec précaution le visage de Riftan, qui savourait la brise.
Lui en avait-il voulu, un jour ? Même si elle n’avait pas choisi cette union, ce mariage avec elle lui avait causé de grandes souffrances. Quel homme n’aurait pas déploré pareil malheur ? Le fait qu’il eût choisi de respecter ses vœux de mariage relevait du miracle.
Brusquement mal à l’aise, Maxi changea de sujet à la hâte.
« La c-construction de la route… avance bien ? »
« Oui. Nous devrions avoir terminé d’ici l’automne, au plus tard. »
Riftan esquissa un sourire déterminé en lançant les pépins de pomme dans les buissons.
« Dès que la route sera terminée, je vais agrandir le port. Le protéger des monstres coûtera cher, mais les marchands du sud, avec leurs immenses navires, nous rapporteront plusieurs fois cette somme. C’est une véritable poule aux œufs d’or. »
« O-On peut gagner autant d’argent… avec les seuls péages ? »
« Pas seulement grâce aux péages. Si nous faisons affaire avec les marchands, nous pourrions gagner plus que le roi. Nous leur offrirons, ainsi qu’à leurs précieuses cargaisons, une protection qui leur permettra de commercer en toute sécurité, en échange d’une part de leurs bénéfices. Les marchands font déjà la queue pour accepter. Sans compter que nous pourrons nous procurer à bas prix les soies rares et les épices du sud. »
Il renversa la tête en arrière et lui sourit.
« Quand les grands marchands arriveront avec leurs navires, je te ferai confectionner cinq cents robes de soie. »
« J’en ai… déjà b-beaucoup. »
« Je sais qu’elles ne suffisent pas, affirma-t-il avec un sourire en coin. Patiente encore un peu. Je t’obtiendrai les plus beaux vêtements du monde. Il y en aura tant qu’on ne pourra pas les compter. Ensuite, je mettrai à chacun de tes doigts des bagues en diamant plus brillantes que le soleil. Ton cou, tes poignets, jusqu’à tes chevilles, tout sera couvert de bijoux. »
Il lui prit la main et déposa un baiser à l’intérieur de son poignet. Maxi frissonna lorsque ses lèvres fraîches et humides effleurèrent sa peau sensible. Une profonde satisfaction couvait dans les yeux noirs de Riftan.
« Je ferai de toi la femme la plus noble des Sept Royaumes. Tu vivras dans le luxe d’une princesse roemienne. » Il lui caressa la paume et ajouta avec passion : « Si l’Empire roemien n’était pas tombé, tu serais considérée comme la femme de la plus noble lignée. Un homme comme moi n’aurait même pas eu le droit de t’approcher. »
« A-Arrêtez de dire des sottises. Roem est tombé depuis longtemps, et la Maison de Roem parvient à peine à faire perdurer sa lignée… Elle n’a plus… ni pouvoir… ni influence. Et je ne suis… qu’une noble parmi tant d’autres à Wedon. »
« Quelle modestie. Tu descends de la grande famille impériale qui a jadis régné sur un empire, et tu es la fille aînée du duc le plus puissant de Wedon. Tu n’es pas une noble comme les autres. »
Le visage de Riftan se crispa soudain en une expression amère.
« Je méprise peut-être ton père, mais je n’ai pas l’intention de le rabaisser. Le duc ne t’a donnée à moi que parce qu’il avait besoin de mes services, pas parce qu’il me jugeait digne de toi. »
Maxi tenta de dégager sa main, mais Riftan resserra sa prise, comme un chien qui serre instinctivement les mâchoires sur un oiseau battant des ailes pour lui échapper.
« Je n’ai aucune famille parmi les nobles, ni de frères qui vengeraient ma mort. J’étais un chevalier né roturier, célèbre pour mon talent, mais dépourvu de pouvoir. Il n’a pas eu de mal à me désigner comme remplaçant pour mener ses chevaliers, et ma mort ne lui aurait causé aucun souci. Il m’a simplement choisi comme celui qui mourrait à sa place. »
« C-C’est… »
« Il ne nous a mariés que parce qu’il ne pensait pas que je reviendrais vivant, dit Riftan d’une voix terriblement douce. Mais je suis revenu, et notre mariage était légitime. Cet homme n’a plus aucun pouvoir sur toi. À présent, ta famille, c’est moi. »
Un vent froid s’enroula autour de son cœur devant la possessivité profonde qui perçait dans sa voix.
Elle n’avait toujours été qu’un être inutile aux yeux de son père. La seule fille que le duc de Croyso reconnaissait était Rosetta. Maximilian avait été un échec, et son père avait tiré parti de sa fille sans valeur en la mariant au moment opportun à un chevalier roturier. La noble dont parlait Riftan, c’était Rosetta, pas elle.
Maxi se mordit la lèvre. La rage la submergea en songeant que son père avait trompé et utilisé Riftan sans vergogne, et la réalité d’avoir été l’instrument de cette tromperie la plongea dans une tristesse insupportable. Le duc de Croyso aurait dû donner au jeune chevalier qu’il avait envoyé au-devant du danger à sa place la fille qu’il chérissait : Rosetta. C’était la compensation que Riftan méritait.
Submergée par ses émotions, Maxi prit la parole d’une voix tremblante. « J-Je suis vraiment… désolée. »
« Bon sang, j’ai trop parlé. »
Il lui prit précipitamment le visage entre les mains, comme si son ardeur venait de retomber d’un coup.
« Je n’essayais pas de te le reprocher. Je sais que tu n’es pour rien dans les actes de ton père. Après tout, tu n’as jamais voulu m’épouser. »
C’était vrai, et Riftan lui adressa un sourire amer en la voyant incapable de le nier.
« Tu n’étais qu’une pauvre victime, contrainte par les circonstances de ton père à épouser un homme de basse extraction comme moi. »
« C-Ce n’est pas vrai. S-S-S’il vous plaît… ne dites pas ça. »
Riftan ignora sa protestation précipitée.
…
« Mais je vais te donner tout ce que tu désires. Je ferai en sorte que tu te dises qu’être mariée à moi vaut mieux que d’épouser n’importe quel autre noble ou membre de la famille royale. »
« M-Moi… je le pense déjà, alors… » lâcha brusquement Maxi, incapable de l’écouter plus longtemps.
Lorsqu’elle se pencha pour passer les bras autour de son cou, Riftan se raidit un instant, surpris, avant de lui rendre son étreinte.
Il lui attira la tête à lui et l’embrassa. Sa langue douce, qui avait un léger goût de pomme verte, emplit délicatement sa bouche. Maxi frissonna lorsqu’un froid étourdissant lui parcourut le corps.
Une envie de sangloter s’empara d’elle, et elle enfouit le visage dans son cou. L’image qu’il se faisait d’elle était terriblement disproportionnée.
Elle ne pourrait jamais être à la hauteur, quels que soient ses efforts. Maxi ferma les yeux en y pensant.
***
Riftan caressa la joue de Maxi, le regard empreint de mélancolie. Il la couvrit de baisers un moment, puis se résigna à se lever lorsque deux sentinelles vinrent le chercher.
Les yeux de Maxi brillèrent de tristesse tandis qu’elle le regardait partir accomplir ses devoirs de seigneur. L’idée que son père avait trompé Riftan et que son silence l’avait rendue complice de ce mensonge la hantait. Elle savait qu’elle se montrait trop dure envers elle-même, mais elle ne parvenait pas à chasser cette culpabilité irrationnelle.
Maxi regagna ses appartements d’un pas traînant et s’effondra sur le lit. L’idée que Riftan la croyait aussi noble qu’une princesse lui restait en travers de la gorge.
Depuis vingt-deux ans, Maxi avait été moins considérée que les chiens de son père. Ceux-ci se rebellaient en montrant les crocs lorsqu’il les frappait de son fouet, tandis qu’elle s’était toujours soumise à lui en pleurant, à genoux.
…
Elle savait parfaitement combien elle était impuissante et pitoyable. L’image d’elle-même dans le miroir, rampant comme un insecte pour implorer le pardon aux pieds de son père, s’était gravée dans sa mémoire. Elle avait ressemblé à un ver, se tortillant sur les dalles, la peau rouge et boursouflée.
Il était absurde de se croire princesse, ou même fille de duc.
Comme c’est stupide…
Maxi se recroquevilla et appuya le visage contre ses genoux. Plus elle pensait à Riftan, plus son cœur s’alourdissait.
Était-il juste de le laisser croire que c’était lui qui ne méritait pas leur mariage ? Rien que l’idée de dire à son mari la vérité sur elle-même suffisait à la couvrir de sueurs froides et à lui nouer le ventre.
Elle se souvenait très bien du regard des serviteurs du Château de Croyso. Leurs yeux pleins de compassion étaient parfois plus difficiles à supporter que les sévices de son père.
Elle préférerait mourir plutôt que de voir Riftan la regarder de ces mêmes yeux. Elle ne voulait surtout pas que son mari découvre que la femme qu’il tenait pour la plus noble du monde avait en réalité mené une vie misérable.
Ne supportant plus ces pensées qui la détruisaient, Maxi se précipita hors de ses appartements. Elle risquait de perdre la raison si elle devait rester encore un peu seule dans sa chambre, sans rien faire.