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Chapitre 72 : Chapitre

Bien que la menace ne lui fût pas adressée, Maxi sentit tout de même un frisson lui parcourir l’échine. Riftan soutint longuement le regard défiant d’Ursuline, puis se dégagea de l’emprise des chevaliers qui le retenaient. Il revint vers Maxi, lui saisit le bras et l’entraîna au loin.

Encore sous le choc, Maxi jeta un regard aux chevaliers, puis gravit les marches à toute hâte pour rattraper Riftan. Il franchit la porte sans ralentir pour l’attendre, comme il le faisait d’ordinaire. Maxi dut presque courir pour suivre ses longues enjambées tandis qu’ils traversaient le jardin.

« R-Riftan… »

En entendant sa voix tremblante et haletante, Riftan s’arrêta enfin.

Maxi ne sut que dire ; ses lèvres s’entrouvrirent, mais aucun son n’en sortit. Une fois le choc retombé, la honte l’envahit. Comment avait-elle pu se donner en spectacle de façon aussi humiliante devant lui ? Tout ce qu’elle voulait, c’était rester à ses yeux une dame élégante et digne.

Elle baissa la tête pour cacher les larmes qui lui montaient aux yeux.

En la regardant, Riftan vit tout.

« Mais pourquoi diable as-tu dû aller… »

Maxi se recroquevilla. La pomme d’Adam de Riftan tressauta, comme s’il avalait une boule de feu.

Il se frotta le visage des deux mains et dit d’une voix étranglée : « Je suis désolé… que tu aies eu à subir de telles offenses. »

Stupéfaite par ces excuses inattendues, Maxi leva vers lui ses yeux humides. Riftan jura entre ses dents et prit son visage entre ses mains.

« Je suis désolé. Ne pleure pas, je t’en prie. »

Il se pencha et frotta son front contre le sien. C’était une tentative maladroite et pitoyable de la consoler, qui convenait davantage à un animal. Ce geste tendre fit craquer Maxi. Elle poussa un petit gémissement et agrippa sa tunique, suffoquant sous une vague de sanglots. Paniqué, Riftan se mit à essuyer ses joues mouillées.

« Ne pleure pas. Je te jure que je ferai en sorte qu’il ne te parle plus jamais ainsi. »

Le chevalier ne l’avait pas insultée par la faute de Riftan ; elle seule était à blâmer. Cet homme l’avait simplement vue telle qu’elle était vraiment — Maximilian, peu sûre d’elle, bègue, sotte et pataude — et l’avait méprisée pour cela.

Elle avait le cœur serré. Si elle avait été une dame digne de ce nom, Riftan ne se serait pas battu avec l’un des siens. S’il avait épousé la princesse, il aurait été fort respecté.

La honte la dévorait. Elle s’était toujours détestée, mais jamais cette haine ne lui avait paru aussi atrocement tangible. Elle enfouit son visage contre son torse et ferma les yeux.

« J-Je vais b-bien, maintenant… V-Vous devriez r-retourner à vos devoirs. »

« Tu as les yeux rouges. »

Ils étaient de retour dans leurs appartements.

« I-Ils iront m-mieux si je pose un linge f-froid dessus. Vous ne d-devez pas vous inquiéter… »

« Comment veux-tu que je ne m’inquiète pas ? »

Maxi lança à Riftan un regard inquiet en le voyant s’arrêter près de la porte. Revenue à elle après avoir sangloté comme un bébé dans ses bras, elle était trop embarrassée pour croiser son regard. Elle éprouva un immense soulagement lorsque Rodrigo vint l’appeler pour une affaire quelconque.

« J’étais j-juste… un p-peu gênée. Je vais b-bien, maintenant… V-Vraiment. »

« Je ferai en sorte qu’il ne te manque plus jamais de respect », déclara Riftan avec fermeté.

Embarrassée, Maxi secoua la tête. « C-Ce n’est vraiment p-pas nécessaire. Vous n’avez pas à… vous i-inquiéter de mes a-affaires… »

« C’est mon devoir de m’inquiéter », répliqua Riftan d’un ton sec. « Tu es la seule personne au monde dont je dois me soucier. Je sais que tu es contrariée, mais ne dis pas ce genre de choses. »

Maxi examina son expression de pierre, inquiète. Elle l’avait seulement congédié pour éviter une nouvelle confrontation avec ses chevaliers, mais il semblait avoir compris qu’elle lui demandait de ne pas se mêler de ses affaires.

En plongeant les yeux dans son regard sombre, Maxi esquissa un sourire amer. Une véritable noble aurait exigé de son mari qu’il fasse payer au chevalier ses insultes, mais Maxi savait bien qu’elle ne méritait pas qu’on se donne tant de peine pour elle.

Elle lui adressa un petit sourire pour dissimuler ses sombres pensées et s’efforça de paraître imperturbable.

« J-Je suis désolée. Je ne le f-ferai plus. »

« Reste ici et repose-toi. Je reviendrai bientôt. »

« D-D’accord. »

Comme s’il n’était pas convaincu, Riftan observa un moment son visage pâle, puis quitta la pièce. Maxi s’assit devant la cheminée et contempla sans rien voir les flammes qui crépitaient. Les chatons, qui jouaient avec les glands du tapis, vinrent se blottir sur ses genoux. Ils frottèrent leur tête contre son ventre en ronronnant. Maxi leur gratta distraitement le dos et laissa échapper un soupir.

Les hontes passées s’accrochaient à elle comme des résidus huileux, s’agglutinant dans son cœur. Avait-elle vraiment cru qu’en jouant les grandes dames, nobles et distinguées, elle changerait ce qu’elle était au fond ?

Elle était toujours cette Maximilian inutile et bègue. Submergée par l’impuissance, Maxi se recroquevilla. Son abattement céda la place à l’angoisse. Elle avait l’impression que le château de sable qu’elle avait bâti avec tant de soin s’effondrait.

Et si Riftan avait vraiment honte d’elle ? Si les murmures de ses hommes finissaient par le faire changer d’avis ? Ne finirait-il pas par se lasser d’elle, un jour ?

Douter de l’homme qui n’avait jamais été que bon avec elle la submergea d’une honte plus grande encore. C’était cette façon de penser tordue qui lui faisait le plus honte. En proie au désarroi, Maxi enfouit son visage dans ses mains jusqu’à ce qu’une impulsion soudaine — un ultime geste désespéré, comme si elle s’accrochait à une brindille — la pousse à se relever d’un bond.

Lorsqu’elle sortit précipitamment de sa chambre, les serviteurs qui allumaient les lampes du couloir inclinèrent la tête. Maxi leur rendit faiblement leur salut et gravit les marches deux à deux.

Ruth était déjà de retour dans la bibliothèque. Elle avait craint qu’il ne s’y trouve pas, mais il était installé au milieu des livres, comme s’il était impensable qu’il puisse être ailleurs.

« Je ne pensais pas que vous reviendriez à la bibliothèque aujourd’hui, madame. Y a-t-il un problème ? »

Maxi secoua la tête en essayant de reprendre son souffle. Elle s’était précipitée ici pour le voir, mais maintenant qu’il se tenait devant elle, elle ne savait pas quoi dire. Voyant qu’elle hésitait, Ruth lui adressa un sourire contrit et désigna le siège en face de lui. f𝐫𝑒𝗲𝙬𝒆𝚋𝐧૦𝘃𝗲l.c𝚘𝘮

« Pourquoi ne pas vous asseoir d’abord, madame ? Je pensais justement venir vous voir. Mais je me suis ravisé en me disant que Sir Riftan me renverrait dès le pas de la porte… » Ruth s’interrompit et poussa un long soupir. « S’est-il calmé ? »

« U-Un peu. » 𝙛r𝚎𝐞𝑤𝚎𝗯𝗻𝗼𝐯e

« C’est rassurant. »

« S-Sir Ursuline a-t-il été g-gravement blessé ? »

« Vu qui l’a frappé, pas vraiment. Il aurait facilement pu se retrouver avec la mâchoire brisée… mais puisqu’il n’a que de vilaines contusions, Sir Riftan a dû se retenir. »

Le silence s’installa dans la pièce. Maxi détourna le regard et contempla le ciel cramoisi au-dehors. Puis elle reporta les yeux sur le visage émacié du sorcier, avant de considérer les piles de livres en désordre sur le bureau.

Elle voulait lui poser une question, mais celle-ci lui restait en travers de la gorge comme une arête de poisson. Ruth prit la parole le premier.

« Je vous prie de m’excuser pour tout à l’heure, madame. Je n’aurais jamais dû vous emmener là-bas sans prévenir les chevaliers. C’était imprudent de ma part. Ces derniers temps, ils vous acceptent davantage, alors j’ai cru que cela ne poserait pas de problème. »

« N-Non. Je vous en prie, ne vous b-blâmez pas, Ruth. »

Embarrassée par ces excuses inattendues, Maxi agita les mains.

« Je vais b-bien. Ce n’est pas comme si… j’ignorais ce que les chevaliers p-pensaient de moi… M-Moi aussi, j’aurais eu des d-doutes. »

…

« Cela ne change rien au fait que Sir Ursuline a dépassé les bornes. Les autres chevaliers lui ont également reproché de vous avoir affrontée ainsi en public. Et je suis certain qu’au fond, Sir Ursuline sait lui aussi qu’il est allé trop loin et regrette ses actes. »

Maxi lui adressa un sourire gêné. En se rappelant l’hostilité manifeste du chevalier, elle avait du mal à croire la dernière phrase de Ruth. Comme s’il avait lu dans ses pensées, Ruth lui décocha un nouveau sourire contrit.

« Vous aurez peut-être du mal à me croire, madame, mais ce n’est pas un homme mauvais. Il est exigeant, certes, mais c’est un chevalier loyal et inflexible. Il a toujours été d’une loyauté indéfectible envers Sir Riftan. En fait, aucun autre chevalier ne suit Sir Riftan avec une foi aussi aveugle. Mais depuis cet incident, il ne cesse d’exprimer son opposition dès qu’il en a l’occasion. »

« C-Cet incident ? »

Une hésitation passa sur le visage du sorcier. Il resta silencieux un long moment avant de répondre d’un ton résigné : « Lorsque Sir Riftan a refusé la main de la princesse Agnes. »

À l’évocation si inattendue de ce nom, Maxi se raidit.

Ruth étudia son expression un instant, puis ajouta d’un ton neutre : « Sir Ursuline Ricaydo est issu d’une grande maison noble. Il a fréquenté le Palais de Drachium depuis son enfance et connaît bien la famille royale. Voilà pourquoi Sir Ursuline lui est plus dévoué qu’à quiconque d’autre dans l’ordre. À tel point qu’il a juré un géas à la princesse Agnes le jour même où il a été adoubé. »

Un géas était la plus haute marque de dévouement, de soumission et d’adoration qu’un chevalier pouvait promettre à la personne qu’il servait, et il ne pouvait en jurer qu’un seul dans toute sa vie. Le visage de Maxi s’assombrit. Si Sir Ursuline avait prêté son géas à la princesse Agnes, son hostilité envers Maxi était compréhensible.

« V-Voulait-il que R-Riftan épouse la p-princesse Agnes ? »

« Franchement, oui. Pour vous dire la vérité, et je ne le dis que parce que tout cela appartient désormais au passé, tout le monde dans l’ordre pensait qu’il épouserait la princesse. Ils formaient non seulement une excellente équipe au combat, mais on les considérait aussi comme un très beau parti. Tout le monde tenait cela pour une évidence tacite. Alors vous imaginez notre surprise lorsqu’il a refusé cette proposition de mariage… »

Ruth s’interrompit et observa sa réaction.

…