Chapitre 68

Chapitre 68 : Chapitre f𝚛e𝚎𝘄𝒆𝚋𝚗𝚘ѵ

J’hésitais à sortir, mais je suis contente de l’avoir fait.

Maxi avait été si occupée à étudier ses livres qu’elle n’avait même pas eu le temps de s’entraîner à monter Rem. Elle se dirigea lentement vers le jardin arrière.

C’était l’heure où l’on entendait d’ordinaire les écuyers marcher au pas cadencé, mais aucun bruit ne lui parvint. Eux aussi avaient dû partir participer à l’entraînement de cavalerie. Elle fut soulagée de pouvoir s’exercer en paix.

Est-ce que ça va marcher, cette fois ?

Elle s’installa dans un coin ensoleillé et fouilla dans sa poche à la recherche de la pierre magique. Sous les rayons éclatants du soleil, sa surface paraissait presque transparente. Après l’avoir retournée plusieurs fois dans sa main, Maxi la serra fort.

Elle ferma les yeux et attendit que la surface de la pierre chauffe. Mais, comme elle le craignait, rien ne se produisit. Après plusieurs autres tentatives infructueuses, elle leva les yeux vers le ciel et soupira.

Peut-être que je n’ai finalement aucun talent…

Ruth s’était peut-être trompé en pensant qu’elle avait le potentiel nécessaire pour devenir mage. Frustrée, elle donna un coup de pied dans la terre. Les longues heures passées le nez plongé dans ces livres incompréhensibles n’avaient servi à rien. Désespérée par son inaptitude, elle leva la main pour jeter la pierre au sol, mais se retint au dernier moment. Accablée, elle s’accroupit.

Au loin, elle entendait les forgerons marteler leurs enclumes et les bûcherons fendre du bois. Elle enfouit la tête entre ses genoux, avec l’impression d’être le seul être immobile de ce château.

Soudain, une voix sèche retentit derrière elle.

« Que fais-tu ici toute seule ? »

Surprise, elle se retourna et vit Riftan à quelques pas derrière elle. Il portait encore son armure ; il venait sans doute de terminer son entraînement. Elle cligna des yeux, se demandant comment il avait pu s’approcher sans qu’elle l’entende, tout harnaché qu’il était. Riftan s’avança vers elle.

« Tu ne te sens pas bien ? »

« N-Non. J-Je me r-reposais, c’est tout. »

Embarrassée, Maxi se releva à la hâte. Riftan fronça les sourcils.

« Quand je suis passé dans la grande salle, un serviteur m’a dit que tu étais sortie sans accompagnatrice. Pourquoi es-tu ici sans Ludis ? »

« J-Je voulais p-prendre l’air… »

Ce n’était qu’à moitié vrai. Elle était presque certaine qu’il se mettrait encore plus en colère si elle lui disait qu’elle s’exerçait à la magie. Le visage de Riftan se durcit.

« Tu es peut-être à l’intérieur des remparts, mais ça ne veut pas dire que tu ne risques rien. » Sa voix monta. « Et s’il t’arrivait quelque chose dans cet endroit isolé… »

Il s’interrompit en voyant Maxi se recroqueviller. Il eut l’air inquiet.

« Il y a des centaines de personnes dans ce château, et certaines ont de mauvaises intentions. La dame du château ne devrait pas se promener seule dans des endroits pareils ! »

« J-Je suis désolée… »

Maxi ne put rien répondre. Il avait raison. Les lèvres de Riftan, qui formaient une ligne sévère, s’adoucirent lorsqu’elle s’excusa. Il repoussa ses cheveux ébouriffés par le vent, puis lui saisit le bras.

« C’est juste que tu m’inquiètes. »

Sur ces mots, il prit la tête et Maxi le suivit comme un chiot penaud. D’ordinaire, il essayait de marcher à son rythme, mais cette fois, il avait quelques pas d’avance. Elle était si occupée à jeter des regards en biais à son profil fermé pour deviner s’il était encore fâché qu’il lui fallut un moment pour comprendre qu’il l’éloignait de la grande salle.

« N-Nous ne r-rentrons pas au c-château ? »

« Tu as dit que tu étais sortie prendre l’air », répondit-il sèchement en la conduisant vers les écuries. « Je t’ai dit que je t’emmènerais au lac quand il ferait plus chaud. Eh bien, il y a du soleil aujourd’hui. Allons faire une promenade à cheval. »

Maxi s’illumina, mais son sourire s’effaça lorsqu’elle posa de nouveau les yeux sur son armure.

« J-J’ai entendu d-dire que votre e-entraînement avait été éprouvant aujourd’hui. N-Ne devriez-vous pas vous reposer ? »

« On dirait que tu n’as pas encore compris à quel point mon endurance est sans limites. Je pourrais marcher trois jours d’affilée sans me reposer et m’en porter parfaitement bien. »

Riftan secoua la tête en entrant dans les écuries. Maxi rougit en repensant à l’ardeur inlassable dont il avait fait preuve jusque tard dans la nuit. Son endurance était effectivement extraordinaire. Elle s’éventa le visage des mains et le suivit. À l’intérieur, les serviteurs cessèrent de balayer pour les saluer.

« Monseigneur, madame. »

Riftan leur fit signe de la main, puis se dirigea droit vers le box de Talon pour seller son cheval. Maxi s’approcha de celui de Rem. La jument passait la tête par-dessus la porte et, en voyant Maxi arriver, se mit à gratter le sol avec excitation. Maxi lui caressa l’encolure, l’air désolé.

« Comment vas-tu, Rem ? »

Rem souffla bruyamment et lui frotta le museau contre l’épaule. Maxi rit et caressa doucement sa crinière épaisse. Qenal, qui venait d’entrer avec une brassée de fourrage sur les épaules, s’approcha aussitôt d’elle en la voyant.

« Bonjour, madame. Vous partez à cheval avec monseigneur aujourd’hui ? »

« N-Nous comptons aller au l-lac. »

En la voyant hocher la tête, le maître des écuries s’empressa de seller Rem pour elle. Maxi prit les rênes et conduisit la jument dehors. Riftan, qui l’attendait à l’extérieur avec Talon, l’aida à monter.

« Ne va pas trop vite. Le vent est froid, aujourd’hui. »

Sur ces mots, il bondit sur Talon et partit en direction de la porte arrière. Maxi le suivit sans tarder, le visage plein d’impatience. Son cœur s’emballa au souvenir de leur chevauchée dans les prés. Soudain, son abattement s’évanouit et elle poursuivit sa route, le cœur léger.

« O-Où se trouve le lac ? »

« Au bout de ce chemin, un peu à l’ouest d’ici. »

Riftan désigna le sentier sinueux qui traversait la forêt. Bordé d’arbres nus, mais serrés les uns contre les autres, il ne semblait pas facile à emprunter à cheval.

Après une brève hésitation, Maxi guida prudemment Rem sur le chemin rocailleux et tortueux. Des branches entremêlées les entouraient. Pourtant, elle parvint à garder son équilibre en selle ; ses séances d’entraînement avaient porté leurs fruits. En remarquant son adresse, Riftan esquissa un sourire.

« Tu es bien plus gracieuse qu’avant. »

« J-Je me suis e-entraînée dès que j’en avais l’occasion. »

« Bien. »

Maxi rougit, comme une enfant qu’on venait de féliciter. Riftan se retourna plusieurs fois pour la regarder. Quand il fut certain qu’elle suivait, il accéléra légèrement. Maxi le talonna de près tandis qu’ils galopaient sur le sentier sinueux.

Le chemin s’élargit à mesure qu’ils avançaient et, bientôt, un lac argenté étincelant apparut. En regardant en contrebas, au pied de la colline, Maxi poussa un cri de surprise. Le ciel bleu éclatant et les sommets rouille des montagnes se reflétaient avec éclat à la surface du lac circulaire, lisse comme un miroir.

Des pins bordaient le lac, serrés les uns contre les autres comme des lances formant une clôture. Leurs branches denses ployaient sous l’épais feuillage vert sombre. Maxi sourit. Cela faisait longtemps qu’elle n’avait pas vu tant de verdure. Entre les arbres touffus, elle apercevait des oiseaux d’hiver et des bêtes sauvages qui buvaient l’eau du lac.

Quand Riftan s’approcha du lac à cheval, un cerf qui avait passé la tête hors d’un buisson s’enfuit à toute allure. Effrayés par le bruit, les oiseaux s’envolèrent et, l’espace d’un instant, la forêt fut en émoi.

« Je pensais que le lac serait gelé, mais je me trompais. »

Riftan effleura les flancs de Talon du talon et le conduisit jusqu’au bord de l’eau. Maxi le suivit.

…

« L-Les grands lacs peuvent-ils g-geler ? »

« Dans le nord, des lacs encore plus grands que celui-ci gèlent entièrement en hiver, et les gens marchent dessus. »

Maxi ouvrit de grands yeux, incrédule. Elle n’avait vu que de minces couches de glace se former dans des seaux d’eau laissés dehors en hiver. Elle avait du mal à imaginer qu’une étendue d’eau aussi vaste puisse geler. Elle regarda Riftan avec méfiance, à moitié convaincue qu’il se moquait de sa naïveté.

« C-Comment est-ce p-possible ? E-Et si la glace se f-fendait et que vous t-tombiez dedans ? »

« Il arrive que des gens se noient. »

Il avait l’air aussi indifférent que s’il parlait de la météo. Maxi fronça les sourcils et secoua la tête, incrédule.

« M-Mais alors, pourquoi les gens m-marchent-ils sur la glace ? »

« C’est parfaitement sûr si la glace est assez épaisse. Les hivers sont plus rudes dans le nord, alors à moins que des monstres colossaux comme des hydres se cachent sous l’eau, il y a peu de risques que la glace cède. »

Maxi écarquilla les yeux. Riftan parlait comme s’il avait vécu cela lui-même.

« V-Vous avez déjà t-traversé un lac ? »

« Pas un lac, mais quelque chose de semblable. Quand j’étais mercenaire, j’ai participé à une expédition contre des monstres à Balto et j’ai dû traverser un immense glacier pendant trois jours pour franchir les hauts plateaux de Tranoa. »

…

« U-Un glacier ? »

« Les glaciers sont des blocs de glace plus grands que cette montagne, là-bas. »

Maxi était ébahie par ces révélations. Combien de choses stupéfiantes Riftan avait-il vécues en vingt-huit ans ? Non seulement il avait vaincu le Dragon Rouge, le monstre le plus puissant et le plus féroce du continent, mais il avait même traversé une montagne de glace…

Elle, en revanche, n’avait jamais quitté le château de son père ni Anatol, et elle se sentait dépassée par la gestion du château et l’étude des rudiments de la magie. Les exploits de Riftan la remplissaient d’émerveillement. Comme le monde devait lui paraître magnifique et plein de vie ! Il semblait appartenir à une tout autre espèce qu’elle.

« A-Avez-vous v-visité les sept r-royaumes ? »

« Je ne suis allé ni à Arex ni à Sykan. Peu après être devenu mercenaire, je suis parti vivre à Livadon pendant environ deux ans. Mais en acceptant les expéditions et les batailles qu’on me confiait, j’ai fini par monter jusqu’à Balto… On y gagnait bien sa vie, mais l’endroit était pratiquement inhabitable pour les humains. Alors j’ai décidé de redescendre vers Osiriya. Je suis resté environ trois mois dans la capitale osiriyane pour participer à un tournoi de combat à l’épée organisé par l’Église centrale. C’est là qu’on m’a proposé de rejoindre les Chevaliers du Dragon rouge. »

Riftan pencha la tête, plongé dans ses souvenirs, puis poursuivit :

« Après être retourné à Wedon et devenu chevalier, j’ai passé l’essentiel de mon temps à Anatol et à Dristan. »