Chapitre 6

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Avec la chute de l’Empire de Roem — conquérant des royaumes de l’Ouest, dont la domination s’était autrefois étendue jusqu’au continent du Sud — vint l’ère des seigneurs.

L’empire fut divisé en sept royaumes : Wedon, Balto, Dristan, Osiriya, Sykan, Arex et Livadon. Les rois cherchaient à s’assurer la loyauté de leurs vassaux afin de protéger leurs territoires, tandis que les seigneurs vassaux s’efforçaient de renforcer leurs armées en recrutant toujours plus de chevaliers et de sorciers.

Le duc Ezion Croyso, le père de Maxi, ne faisait pas exception. Le premier duc de Croyso avait été l’un des seigneurs de Wedon à s’emparer avec succès des riches terres qui avaient autrefois appartenu à la famille impériale de Roem. Au fil des générations, les ducs de Croyso avaient pris part à des dizaines de guerres pour s’assurer des terres fertiles et des dizaines de milliers de serfs.

Mais, trente ans auparavant, les sept royaumes avaient signé un cessez-le-feu afin de repousser les monstres, de plus en plus nombreux, qui avaient commencé à déferler sur leurs terres. En vertu de cet accord, le duc Croyso avait été contraint de rendre à Dristan les territoires qu’il avait annexés. Peu désireux de laisser la moitié de son duché lui échapper, il ne tarda pas à trouver une solution appropriée : il renforcerait la légitimité de son règne en épousant une princesse de l’ancien Empire de Roem.

Il réussit à trouver et à épouser une jeune femme issue de la famille royale déchue de Roem. Elle s’appelait Arian Roem Girtha et, à l’époque, le duc la jugea un parti satisfaisant.

Arian était une femme belle et vertueuse, obéissante et docile. Mais surtout, elle descendait en ligne directe de la grande maison de Roem, qui avait jadis régné sur toutes les terres sous le soleil. Grâce à Arian, son épouse, le duc parvint à se tirer des querelles territoriales, à sa grande satisfaction.

Mais il fut bientôt confronté à un problème vieux comme le monde chez les nobles : la question de l’héritier. Comme tous les seigneurs, le duc désirait ardemment un héritier à qui transmettre ses titres, ses vastes terres et le Château de Croyso. Pourtant, même après six ans de mariage, Arian ne parvenait pas à lui donner d’enfant ; chacune de ses grossesses se terminait par une fausse couche. L’impatience du duc grandit démesurément.

Il consacra tous ses efforts à obtenir un héritier en bonne santé : il sollicita l’aide de hauts dignitaires du clergé et fit même appel à des sorciers. Mais cette lutte, qui dura dix ans, ne lui apporta que des déceptions.

Puis, enfin, comme si Dieu avait répondu à ses prières, un enfant en bonne santé vint au monde.

Malheureusement, l’enfant se révéla être une fille.

Anéanti, le duc sombra dans un désespoir indicible. Et, lorsque la fillette eut deux ou trois ans, une rage violente s’enracina en lui : elle n’était pas seulement parfaitement inutile, elle bégayait aussi.

Il renonça au peu d’espoir qu’il avait placé en sa fille. Il avait espéré la marier à un prince de Wedon afin que leur union lui donne un héritier, mais jamais il ne laisserait une enfant affligée d’un tel défaut lui succéder. Il était fermement convaincu que seul un garçon en parfaite santé pouvait honorer le nom et l’héritage de Croyso.

Arian mourut sans avoir donné naissance à un héritier mâle. Ses grossesses répétées et ses fausses couches l’avaient épuisée jusqu’à la mort. Quant au duc, qui avait besoin d’un héritier portant le sang royal de la famille impériale de Roem, il ne tarda pas à épouser une cousine d’Arian.

À son grand désarroi, sa seconde épouse mourut de maladie, ne laissant derrière elle qu’une fille. Tandis que la rumeur selon laquelle la maison de Croyso était maudite se répandait, aucun membre de la lignée impériale de Roem n’accepta de lui donner sa fille en mariage. Il n’eut d’autre choix que de placer tous ses espoirs en sa seconde fille, Rosetta.

Contrairement à sa sœur aînée, Rosetta était belle, intelligente et remarquablement douée. S’il parvenait à lui assurer un héritier en la mariant au fils d’une famille prestigieuse, il pourrait préserver la lignée de sa maison et conserver la maîtrise de son vaste territoire.

Dans ce but, il ne ménagea ni ses efforts ni ses dépenses. Les précepteurs les plus éminents, des centaines de serviteurs, des vêtements éblouissants, des bijoux étincelants… Tout ce que Rosetta désirait devenait sien. Le duc fit tout ce qui était en son pouvoir pour en faire la promise la plus recherchée de Wedon.

Quant à sa fille inutile, Maximilian, il ne lui accorda pas la moindre attention. Elle était la dernière de ses priorités. À vrai dire, elle aurait mieux fait si son père avait tout simplement oublié son existence. Mais, à partir d’un certain moment, le duc se mit à considérer sa fille aînée comme une épine dans son pied : la plupart des nobles répugnaient à s’allier à une famille qui avait engendré une enfant imparfaite. Certains allaient jusqu’à éviter ces familles, persuadés que leur sang portait malheur. Ils risquaient fort de refuser Rosetta comme belle-fille, de peur d’avoir un enfant atteint d’un handicap.

Cette idée ne fit qu’accroître le ressentiment du duc. Il souhaitait qu’une épidémie ou une maladie emporte son aînée, celle qui lui avait fait connaître son premier échec. Comme si elle ne lui avait pas déjà fait honte, cette fille inutile avait aussi ruiné l’avenir de la famille. Plus Maxi grandissait, plus sa colère s’intensifiait. Et c’était Maxi qui subissait de plein fouet sa rage débridée.

Sous prétexte de lui apprendre les bonnes manières, il la fouettait jour après jour, jusqu’à lui faire boursoufler la peau. Dès qu’elle commettait la faute fatale de se faire remarquer par des étrangers, le fouet lui déchirait le dos. Le duc ne pardonnait pas la moindre erreur.

Le duc estimait que ses défauts menaçaient sa maison. À ses yeux, il était en droit de la battre pour la rendre parfaite. Tout était de la faute de Maximilian, qui était sortie de la matrice de sa mère avec l’esprit d’une idiote. Il ne faisait que la traiter comme elle le méritait.

Aucune réprimande ne pouvait corriger ses imperfections, et on la blâmait pour cela. C’était une erreur, une vaurienne bonne à rien qui n’aurait jamais dû naître. En grandissant, elle entendit ces mots s’enfoncer dans ses oreilles comme des clous.

Le boulet des Croyso !

Une honte pour notre maison !

Fille stupide et laide !

Pas mieux qu’un rat !

Jamais elle n’entendit son père l’appeler par son nom. Sous ses coups impitoyables et son regard méprisant, elle se recroquevilla comme une feuille desséchée et se résigna à passer le reste de ses jours dans la peau de Maximilian, indésirable, honteuse et méprisable.

***

« Maxi ! Ça va ?! »

Une main ferme lui secoua les épaules et Maxi se réveilla en sursaut. Une paire d’yeux noirs la fixait avec intensité. Encore hébétée, elle cligna des paupières, sans comprendre ce qui s’était passé. Riftan écarta doucement les mèches collées à son front, et l’intimité de ce geste lui rendit ses esprits. Elle se redressa d’un bond et regarda autour d’elle. ƒ𝐫𝒆𝐞w𝗲𝚋𝗻૦𝘷e𝙡.c𝑜𝙢

« O-Où suis-je… ?

— Dans une auberge d’un village près de Zeno. Vous ne vous souvenez pas ? Un ogre a attaqué la voiture. Nous sommes sortis des bois alors que vous étiez encore inconsciente. »

Riftan plaça un gros oreiller derrière son dos. Elle s’y adossa, le regardant avec perplexité. Il versa de l’eau dans un bol posé sur la table, puis le lui tendit.

« Buvez. Vous avez transpiré. Il faut vous réhydrater. »

Maxi fixa sans rien dire l’eau qui ondulait dans le bol, sans le prendre. Riftan fronça les sourcils et insista.

« Je ne l’ai pas empoisonnée, si c’est ce que vous pensez. Buvez. »

Elle souleva le bol et le porta à ses lèvres. Quand l’eau tiède lui remplit l’estomac, elle sentit de nouveau ses entrailles se soulever légèrement. Elle baissa le bol en grimaçant.

Riftan haussa un sourcil.

« Vous vous sentez toujours mal ? »

« N-Non… »

« Dites-moi si vous avez encore mal. J’appellerai le clerc. »

« N-Non, je vais m-mieux. »

Après l’avoir observée, les yeux plissés, Riftan reprit le bol et le porta jusqu’à la table pour le poser. Ce ne fut qu’alors que Maxi put examiner la pièce.

C’était une chambre miteuse. Le sol et les murs étaient en bois. Elle ne contenait pour tout mobilier qu’un lit, une table et quelques chaises. Maxi inspecta le plafond à la recherche d’araignées et remarqua une toile de soie qui luisait là où la lumière l’atteignait.

Le seul avantage de la chambre était son lit propre. Elle reniflait la couverture pour vérifier qu’elle ne sentait pas le moisi quand elle fronça soudain les sourcils. Quelque chose clochait. Espérant se tromper, elle glissa une main sous la couverture. Elle sentit sa peau nue.

Elle sursauta en comprenant qu’elle ne portait rien d’autre qu’une tunique d’homme. Ses sous-vêtements avaient disparu.

« M-Mes v-vêtements ! O-Où… ? »

Riftan leva les yeux alors qu’il réarrangeait la serviette et le bol d’eau. Il lui répondit comme si de rien n’était.

« Je vous ai déshabillée, vos vêtements étaient couverts de vomi. Vous portez ma tunique. Vous n’aviez pas emporté un seul vêtement, alors il a fallu faire avec les miens. »

Maxi ouvrit et referma la bouche comme une carpe. Devait-elle s’étonner qu’il lui reproche de ne pas avoir pris des vêtements de rechange alors qu’il ne lui avait pas laissé le temps de faire ses bagages ? Ou devait-elle être encore plus choquée à l’idée qu’il l’avait déshabillée pendant qu’elle était inconsciente ?

« Vous avez été inconsciente toute la journée. Je vais vous faire apporter quelque chose à manger. »

« Oh… A-Attends… »

Sur ces mots, Riftan quitta la chambre sans la moindre trace de culpabilité sur le visage. Maxi balaya rapidement la pièce du regard, à la recherche de quoi se vêtir, mais ne trouva que l’armure de Riftan, entassée pêle-mêle sur le sol, près du lit. Rien dans la chambre ne ressemblait à une valise. Elle n’eut d’autre choix que de remonter la couverture jusqu’à son nez.

Peu après, Riftan revint. En voyant seulement la tête de Maxi dépasser de la couverture, comme une tortue réfugiée dans sa carapace, il fronça légèrement les sourcils.

« Ça ne sert à rien de te cacher, j’ai déjà tout vu en te nettoyant. »

…

« M-M’en… nettoyer ? »