Chapitre 50
Chapitre 50 : Chapitre
À mesure que les jours raccourcissaient, l’obscurité tombait sur le château bien avant que Maxi eût terminé son travail. Elle alluma une bougie et s’approcha de la fenêtre, ses pensées tournées vers Riftan.
Personne au château ne travaillait plus dur que lui. Toute la journée, il inspectait les terres, entraînait les soldats et ratissait les alentours des remparts pour éliminer les monstres ou les pillards susceptibles de se cacher dans les environs. Une fois cela fait, il allait vérifier l’avancement des travaux au village, discutait des impôts avec les collecteurs et s’assurait que personne ne semait le trouble sur le domaine. Il travaillait jour et nuit, sans jamais montrer le moindre signe de fatigue.
Riftan était-il fait de fer ? La plupart des gens auraient été épuisés par tant de tâches, mais il s’en acquittait comme s’il n’y avait rien de plus difficile que d’écosser des petits pois. Maxi se concentra sur son endurance pour oublier ce que Ruth lui avait dit dans l’après-midi. Riftan Calypse n’était pas un homme ordinaire ; il était assez fort pour surmonter n’importe quelle épreuve, et elle n’avait pas à s’inquiéter pour quelque chose qui ne s’était pas encore produit. Réconfortée par ces pensées, elle termina son souper et alla se reposer dans sa chambre.
Mais lorsque Riftan rentra tard ce soir-là, elle apprit qu’il partirait dans deux jours pour une expédition contre des monstres, et l’anxiété la submergea de nouveau. Riftan, cependant, semblait ne pas remarquer son trouble.
« Dès que les dédommagements de Livadon arriveront demain, je ferai libérer les prisonniers. Ruth m’a dit que le dispositif magique serait prêt d’ici là… Et comme la nouvelle porte est presque terminée, tout devrait bien se passer, même si je m’absente un moment. »
Maxi se lécha les lèvres gercées et tenta de parler aussi calmement que possible.
« O-Où allez-vous ? »
« On m’a signalé qu’une horde de gobelins s’était installée sur cette montagne. » Riftan désigna l’un des sommets visibles par la fenêtre. « Il faudra sans doute quatre ou cinq jours pour tous les éliminer. »
« C-Ce ne sera pas d-dangereux ? » demanda Maxi, anxieuse.
« Tu as peur qu’un gobelin me fasse du mal ? » Riftan renifla et lui lança un regard incrédule. « Les gobelins sont une nuisance, mais ils ne sont pas dangereux. Leurs raids sont à peine plus pénibles qu’une chasse au lapin. »
« S-S’ils ne sont pas d-dangereux, pourquoi ne pas les l-laisser tranquilles ? »
Riftan fronça les sourcils, mécontent. « Il est de mon devoir de protéger ces terres. Tu me suggères de fuir mes responsabilités ? »
Maxi se ratatina sous son ton acerbe.
« Les gobelins ne sont peut-être pas des créatures puissantes, mais ils se reproduisent à une vitesse folle. Si on ne les élimine pas, ils se multiplieront à un rythme alarmant, puis s’en prendront aux marchands ou ravageront nos terrains de chasse. Je dois veiller à ce que cela n’arrive pas. »
« J-Je suis désolée. C-C’était présomptueux de ma part. »
Après avoir observé un instant le visage tourmenté de Maxi, Riftan poussa un long soupir. Il tendit la main vers elle, et elle se retrouva aussitôt dans ses bras. Il frotta son nez contre son épaule, enroulant sa tresse autour de sa main.
« Je quitte notre lit pour dormir sur le sol froid et dur, non pas parce que j’en ai envie, mais parce que je n’ai pas le choix. »
Maxi resta silencieuse, caressant ses épais cheveux noirs. L’idée qu’il doive dormir dehors par un froid glacial lui serra le cœur. Était-ce le destin des épouses de chevaliers que de vivre dans une telle anxiété ? Peut-être les couples nobles tenaient-ils leur conjoint à distance pour se préserver de l’angoisse. Elle craignait de s’être trop attachée à Riftan.
***
Le lendemain, on installa une nouvelle porte d’acier, assez solide pour résister au marteau d’un ogre, et on monta de part et d’autre les dispositifs magiques créés par Ruth. Ils ressemblaient à des disques d’ivoire, chacun à peu près de la taille d’une citrouille.
Maxi suivit Riftan jusqu’à la porte pour regarder les fruits de son travail prendre place sur les tours de guet. La pierre magique rouge que Ruth lui avait montrée ornait le centre de chaque disque, et des inscriptions en écriture ancienne couraient sur leur pourtour.
« D-De quoi est-ce fait ? » Maxi passa la main sur la surface lisse du dispositif.
« D’os de basilic », répondit Ruth.
Maxi retira vivement sa main, stupéfaite. « D-D’os ? »
« Les créatures de la race des Ayin, comme les basilics, les vouivres, les lézards et les dragons terrestres, possèdent une puissante magie défensive. C’est pourquoi la plupart des dispositifs de protection sont fabriqués avec leurs os. »
Maxi observa le disque lisse et poli. En sachant de quoi il était fait, elle sentit les poils de sa nuque se hérisser.
Ruth claqua la langue. « Inutile d’avoir l’air aussi horrifiée. Ce ne sont que des os. Ce n’est tout de même pas la première fois que tu en touches, puisque tu manges de la viande. »
« M-Mais ce sont des os de m-monstre ! »
Ruth se contenta de renifler et reporta son attention sur le dispositif. Il le fixa à un pilier de pierre avec de l’argile, puis franchit la porte. Maxi allait le suivre lorsqu’elle fut arrêtée par Riftan, qui donnait des ordres aux gardes.
« Où crois-tu aller ? C’est dangereux, dehors. »
« M-Mais Ruth… »
« Ruth est un grand mage. Il sait se protéger. Reste ici, sinon je vais devoir te renvoyer au château. »
Maxi hocha docilement la tête. Riftan ordonna aux sentinelles de veiller sur elle, puis gagna le haut du rempart pour faire signe à Ruth. Une immense flamme se forma à l’extérieur des murs. Soudain, elle fonça vers la porte dans un rugissement.
Maxi poussa un cri. Le sol trembla et une barrière gigantesque jaillit de terre pour intercepter les flammes. Maxi resta bouche bée. Les villageois venus assister à la scène étaient affalés par terre.
Le chevalier chargé de garder Maxi siffla. « Il a toujours aimé les grands spectacles. »
Voyant que les chevaliers gardaient leur calme, Maxi comprit que ce genre de scène n’avait rien d’inhabituel pour eux. Ils avaient sans aucun doute vécu des choses bien plus terrifiantes.
« Parfait ! » rugit Riftan. « Ça marche. Ouvrez la porte ! »
À son ordre, les lourdes portes d’acier s’ouvrirent. Ruth rentra d’un pas traînant, couvert de poussière.
« C’était vraiment nécessaire ? » demanda-t-il.
« Il faut leur montrer qu’Anatol est imprenable, même en mon absence. » Riftan descendit lentement du rempart. « Ça devrait décourager quiconque de songer à nous envahir. »
« Eh bien, si la rumeur se répand qu’Anatol est imprenable, davantage de colporteurs pourraient vouloir faire affaire ici. Ce n’est pas une mauvaise chose. »
Maxi comprit alors que le test des nouveaux dispositifs magiques n’était pas le seul but de cette démonstration. Riftan avait aussi voulu rassurer les habitants d’Anatol et leur montrer que leur foyer était en sécurité. Elle le vit échanger quelques mots avec les chevaliers, puis s’approcher d’elle.
« Il est temps que tu retournes au château. »
« E-Et vous ? »
« Je vais remettre les intrus à l’émissaire de Livadon. Ruth, Hebaron, je veux que vous escortiez Madame au château et que vous commenciez à préparer l’expédition contre les gobelins. »
Avant qu’elle ait pu dire quoi que ce soit, Riftan tourna les talons et s’éloigna avec les chevaliers, sa cape flottant derrière lui. Elle regarda sa silhouette s’éloigner avant de monter sur Rem. Ruth et le chevalier roux firent de même.
« Nous revoilà partis pour les montagnes », grommela Hebaron en ouvrant la marche. « Et moi qui croyais que je pourrais dormir dans le confort de mon propre lit pendant quelque temps. »
Ruth eut un sourire en coin. « À l’instant, je t’ai entendu dire que tes muscles te faisaient mal à force de ne rien faire. »
« Pourquoi ne pas essayer de dormir dans la neige ? »
« Je dois décliner respectueusement. Ce serait une condamnation à mort pour un sorcier délicat comme moi. »
Hebaron renifla. « Délicat ? Je ne connais pas un seul chevalier du Dragon rouge qui ait la peau aussi épaisse que la tienne. »
« Ce n’est que ton avis, ser Hebaron. »
Maxi leva les yeux au ciel, incapable de savoir s’ils plaisantaient ou se disputaient.
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Lorsqu’ils atteignirent la place du marché, Ruth ralentit soudain son cheval. « Arrêtons-nous au marché. »
Hebaron se tourna vers lui, visiblement irrité.
« On ne peut pas s’arrêter pour te laisser régler tes affaires personnelles. Tu reviendras seul plus tard. Pour l’instant… » Hebaron s’interrompit et jeta un coup d’œil furtif à Maxi.
Ruth soupira. « Tu ne peux pas cesser de traiter Madame comme si elle avait la peste ? »
« Allons, quand est-ce que j’ai… »
« Tu fais comme si elle était invisible. Arrête un peu. »
Un air penaud se répandit sur le visage d’Hebaron. Avant qu’il ait pu répliquer, Ruth fit faire demi-tour à son cheval pour se tourner vers Maxi.
« Il ne me reste que quelques articles à acheter, et je dois le faire tant que les colporteurs sont encore là, car ils ne reviendront pas avant un moment. Et ce sera l’occasion pour vous de découvrir le marché. »
Maxi jeta un regard hésitant à Hebaron. L’air contrarié, le chevalier poussa un soupir et orienta son cheval vers le marché. Maxi s’empressa de les suivre.
« Q-Que cherchez-vous ? »
« Des herbes et des pierres magiques. Je n’en ai presque plus. »
…
Malgré le froid, le marché était animé. Depuis les tentes qu’ils avaient dressées, les marchands vendaient presque tout ce qu’on pouvait trouver. Des peaux et des os d’animaux, des étoffes grossières et des parures rustiques occupaient un côté du marché, tandis que l’autre était rempli d’étals proposant de la viande, du pain, des pommes de terre, ainsi que des sacs de céréales et de glands. Effrayée par les voix tonitruantes des marchands, Maxi se rapprocha de Ruth. 𝙛𝚛𝙚ewe𝗯𝓃𝗼ѵ𝚎Ɩ.𝒄ｏ𝐦
« Sorcier ! Hé ! Ralentis ! Ce n’est pas facile d’escorter quelqu’un dans cette foule. »
Mais même la voix tonitruante d’Hebaron fut noyée par le vacarme du marché. Maxi regarda nerveusement autour d’elle.
« N’ayez crainte, Madame. Le risque d’une attaque est faible. »
« C-Ce n’est pas très r-rassurant. »
« Anatol est plutôt sûr. Si vous vous montrez aussi prudente, vous ne ferez qu’attirer l’attention. »
Maxi tressaillit et s’efforça de garder son calme. En la voyant, Ruth secoua la tête, puis s’arrêta devant un étal.