Chapitre 42
Chapitre 42 : Chapitre
Maxi faillit s’étouffer avec sa soupe. Ruth la dévisageait de ses yeux gris, d’ordinaire mornes, avec une telle attente qu’elle en fut mal à l’aise. Si elle avouait que les calculs n’étaient pas son fort, les chevaliers, qui n’avaient déjà que peu d’estime pour elle, la mépriseraient encore davantage. Mais si elle prétendait savoir faire des opérations simples, Ruth lui confierait à coup sûr une tâche harassante. Incapable de se décider, elle évita son regard en avalant sa soupe à grandes gorgées. ƒ𝗿e𝘦𝚠𝗲𝚋n𝚘ν𝙚𝗹.𝑐o𝙢
Ruth se pencha pour se placer dans son champ de vision et plissa les yeux, comme s’il cherchait à éveiller sa conscience.
« Est-ce ainsi que vous remerciez ceux qui vous ont aidée, madame ? »
« J-Je ne suis p-pas assez compétente pour aider un s-sorcier… »
— Je sais bien que vous n’êtes pas mathématicienne ! Je vous le demande uniquement parce que j’ai besoin de toute l’aide possible !
À ces mots, Maxi perdit toute envie d’aider Ruth. Remarquant son changement d’expression, il se mit à bouder comme un enfant vexé.
« J’espère que vous n’avez pas oublié l’aide que je vous ai apportée quand vous en aviez besoin, madame. »
« Je… Je ne crois v-vraiment pas en être c-capable… »
Ce que Maxi redoutait le plus, c’étaient les remarques cinglantes qu’elle aurait à subir si elle acceptait de l’aider ; elle n’avait jamais rencontré quelqu’un d’aussi critique que Ruth. Mais son obstination à éviter son regard ne sembla pas le décourager.
— Vous n’aurez qu’à tenir des registres simples et faire quelques calculs. Vous en êtes plus que capable.
« Ça suffit. » Un des chevaliers, qui avait fait semblant de ne pas entendre leur échange, intervint. « Vous manquez de respect à madame. »
Ruth l’ignora et continua de la regarder d’un air suppliant. Maxi savait que si elle refusait, le sorcier irascible l’accuserait probablement d’ingratitude à la moindre occasion. À cette pensée, elle hocha la tête à contrecœur, et Ruth afficha un large sourire.
« Je vous en serai éternellement reconnaissant. » Pour la remercier, il lui tendit une pomme de terre prise dans son assiette.
« Je vois que vous êtes devenus assez proches », dit messire Hebaron en se grattant l’arrière de la tête. Le chevalier musculeux avait écouté leur conversation en silence.
Maxi hésita avant de répondre : « R-Ruth m’a donné de p-précieux conseils pour les t-travaux de rénovation du château. »
« Je vois… » répondit messire Hebaron d’un ton gêné, avant de croquer à pleines dents dans son pain.
Maxi sentit son cœur se serrer devant son manque d’intérêt.
« Le château n’a pas si mauvaise allure », ajouta-t-il après un long silence.
« Oh… M-Merci. »
Hebaron détourna le regard, mal à l’aise. De toute évidence, cette conversation le gênait autant qu’elle. Bien qu’ils se fussent rencontrés depuis longtemps, ils ne s’étaient jamais présentés officiellement, et elle ne connaissait son nom que pour l’avoir entendu au détour des conversations des chevaliers. Le silence retomba dans la pièce, et Maxi promena un regard inquiet autour d’elle. Mais, un instant plus tard, les chevaliers se levèrent, la saluèrent d’un signe de tête et quittèrent la salle à manger. Maxi contempla sa soupe d’un air accablé.
« Nous n’y pouvons pas grand-chose, s’ils se comportent ainsi. Les chevaliers du Dragon rouge ont beaucoup souffert à cause du duc Croyso », dit Ruth.
Maxi tressaillit et se retourna. Ruth trempa nonchalamment un morceau de pain dans le ragoût épais et le porta à sa bouche avant de poursuivre.
« La Campagne du Dragon a apporté gloire et honneur à l’ordre. Mais si la fortune ne nous avait pas souri, ou si messire Riftan n’avait pas été là, nous aurions perdu beaucoup d’hommes. Le Dragon Rouge était un adversaire redoutable, et nombreux sont ceux qui ont failli ne pas en revenir vivants. Messire Riftan était au cœur de la bataille, dansant avec la mort. »
Le sang de Maxi se glaça, mais Ruth conserva un ton aussi calme que s’il venait de parler du temps qu’il faisait.
« Le duc a imposé cette campagne à messire Riftan alors qu’il connaissait parfaitement les dangers. En échange de ses peines, messire Riftan a reçu une épouse, mais elle-même n’a pas rempli ses devoirs. »
« M-Mais je… »
« C’est ainsi que les chevaliers ont vu les choses jusqu’à présent. » Ruth reposa sa cuillère, le visage impassible.
Les lèvres de Maxi tremblèrent. Jusque-là, elle était restée convaincue que c’était elle qu’on avait abandonnée. À ses yeux, Riftan avait été contraint de l’épouser et l’avait quittée sans un mot parce qu’il ne l’avait jamais désirée. Mais elle savait que les chevaliers ne verraient là qu’une excuse. Son visage se décolora.
« Je… Je ne savais v-vraiment pas qu’il v-voulait que je vienne ici. »
« Les chevaliers envoyés pour vous escorter ont été refoulés aux portes. »
« On ne m’en a j-jamais parlé. » Sa voix n’était qu’un murmure.
« Ne vous est-il jamais venu à l’esprit de venir vous-même à Anatol avec les chevaliers de votre père ? »
Son père ne l’aurait jamais permis, et ses chevaliers n’auraient pas accepté de l’accompagner. En fait, elle n’avait jamais envisagé qu’elle puisse se rendre au château de son époux. À court de mots, Maxi baissa la tête. Ruth haussa les épaules et n’insista pas.
« Enfin, inutile de vous lamenter sur ce qui est passé. Vous êtes l’épouse de messire Riftan, quoi qu’en pensent les chevaliers. Ne faites pas attention à eux, à moins qu’ils ne vous insultent. »
Ruth se leva. À son ton détaché, impossible de savoir s’il avait voulu la réconforter ou simplement mettre fin à la conversation ; Maxi se contenta donc d’acquiescer faiblement.
« J’attends donc avec impatience votre aide à la bibliothèque dans les prochains jours », lança Ruth avec légèreté. Il fit rouler ses épaules d’un côté puis de l’autre, avant de quitter la salle à manger.
Restée seule, Maxi se sentit isolée et anxieuse. Elle remua mollement sa soupe, se demandant si tous les autres la voyaient comme une femme sans vergogne, qui avait négligé ses devoirs après le départ de son époux pour une campagne meurtrière. Si tel était le cas, ils lui en voulaient sans doute de jouer à présent les dames du château, maintenant qu’il était revenu en héros.
En se rappelant la façon dont Rob Midahas s’était ouvertement moqué d’elle aux portes, elle sentit le peu d’assurance gagné ces dernières semaines vaciller. Comment les Anatoliens auraient-ils pu la respecter après le spectacle pitoyable qu’elle leur avait offert ? Incapable de supporter ces pensées, elle posa sa cuillère et quitta la salle à manger.
« Madame ! »
Maxi se retourna en entendant la voix polie de Rodrigo. Il venait d’entrer dans la grande salle en portant un grand coffre de bois.
« Le seigneur vous demande. »
« N-Est-il pas aux p-portes du nord ? »
« Il vient de rentrer. Il est dans le jardin… »
Maxi se précipita dehors avant que l’intendant ait fini sa phrase. Elle dépassa le pavillon et gagna l’escalier, d’où elle aperçut le jardin grouillant de serviteurs qui transportaient des coffres dans le château. Ses yeux s’écarquillèrent devant le flot interminable de coffres qu’on déchargeait de l’immense chariot tiré par des chevaux, arrêté à l’entrée du jardin.
Elle passa devant les serviteurs et descendit prudemment les marches. Devant le chariot, Riftan parlait à deux marchands vêtus à la mode du continent méridional. Sentant sa présence, il regarda par-dessus son épaule.
« Maxi. »
Maxi accourut vers lui, comme un chiot répondant à l’appel de son maître. Un léger sourire aux lèvres, Riftan prit au marchand les rênes d’une jument d’une beauté saisissante et tira doucement dessus. L’animal s’avança docilement au trot.
« Tiens. »
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Il caressa l’encolure longue et gracieuse de la jument, puis tendit les rênes à Maxi. Elle resta là, à cligner des yeux, stupéfaite.
« Elle ne te plaît pas ? »
« P-Pardon ? »
Riftan plaça les rênes dans les mains de Maxi. « Je t’avais dit que je t’apporterais des cadeaux, non ? »
Les yeux écarquillés, Maxi passa du visage impassible de Riftan à celui, doux, de la jument. Devant son air déconcerté, Riftan l’attira contre lui et posa sa main sur le museau de l’animal. Maxi caressa sa crinière dorée de ses doigts tremblants. En réponse, la jument frotta doucement son museau contre sa main.
…
« Mes chevaux sont trop grands et trop fougueux pour toi, mais tu devrais pouvoir monter celle-ci. Elle est jeune, mais bien dressée. »
« Elle est m-magnifique », murmura Maxi, fascinée.
« Elle est à toi, maintenant. » Les lèvres de Riftan s’incurvèrent en un sourire.
« C’est le plus m-merveilleux cadeau que j’aie j-jamais reçu. »
La jument poussa un hennissement charmant tout en continuant de frotter son museau contre la paume de Maxi. Celle-ci caressa sa crinière épaisse, admirant ses longues pattes fines et ses yeux noirs brillants. Ses proportions harmonieuses et sa crinière lustrée révélaient qu’elle était de bonne race.
« E-Elle est vraiment à moi ? »
Riftan fronça légèrement les sourcils. « Je te l’ai dit, elle est à toi. Personne d’autre ici ne monterait un cheval aussi délicat. »
La jument renâcla bruyamment, comme si elle l’avait compris. Maxi rit doucement et lui caressa les oreilles. Riftan pencha la tête, son regard brûlant posé sur elle.
« Elle te plaît ? »
« O-Oui. »
Maxi ne trouvait pas les mots pour exprimer à quel point elle adorait la jument. Elle s’efforça de garder une voix ferme.
…
« O-Oui, vraiment. M-Merci, Riftan. »