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« Je ne vous ai pas vu aussi élégant depuis que lord Triton s’est retiré dans son domaine », remarqua Hebaron avec un sourire en coin.

Riftan venait de déboucher dans le couloir, les sourcils froncés, tout en défaisant les boutons de son manteau qui lui serrait la gorge. Ces derniers temps, comme personne n’était là pour critiquer sa tenue, il avait cessé de porter des vêtements aussi voyants.

Mais ce soir, il en allait autrement. Le roi Reuben ayant insisté pour qu’il se mette sur son trente-et-un, Riftan avait revêtu l’uniforme de son ordre et une ceinture d’or sertie de pierres précieuses. Il grimaça en effleurant son manteau de velours noir, qui lui arrivait à mi-cuisse. Comme si cela ne suffisait pas, ce fichu écuyer avait astiqué ses bottes jusqu’à les faire étinceler.

*Je devrais peut-être le remercier de ne pas avoir essayé de me faire porter ces ridicules souliers à bouts pointus.*

Les dents serrées, il déclara : « Le roi m’a clairement fait comprendre que je ne devais pas ternir son image. Et je n’avais pas envie de gaspiller mon souffle à discuter d’une chose aussi futile. »

« Vous avez raison. En ce moment, c’est un allié fiable ; mieux vaut donc rester dans ses bonnes grâces », marmonna Hebaron en se caressant le menton soigneusement rasé.

Riftan fronça les sourcils. Il trouvait étrange de qualifier le roi d’allié, car ils n’avaient jamais été parfaitement d’accord. Pourtant, il ne pouvait nier sa gratitude envers le roi Reuben, qui avait fermement défendu l’armistice. 𝐛𝗲𝐝𝗻𝗼𝘃𝐞𝗹．𝗻𝐞𝘁

Une paix précaire valait tout de même mieux que pas de paix du tout.

Sombre, Riftan se tourna vers l’entrée de la grande salle de banquet. Rien que d’imaginer devoir supporter toute la soirée les regards tantôt fascinés, tantôt méprisants, les flatteries outrancières, l’hostilité voilée et les cajoleries lui donnait déjà mal à la tête.

?

Il ne pouvait pourtant pas se permettre de manquer les banquets où se réunissaient les personnages influents des Sept Royaumes. Ces festivités permettaient non seulement aux nobles de s’adonner aux plaisirs de la boisson, mais aussi de nouer de nouvelles alliances et de consolider les anciennes. Nulle autre réunion ne permettait d’entendre autant de secrets, de complots et de rumeurs.

Malgré l’irritation croissante que lui causaient ses nuits sans sommeil, Riftan se força à prendre sur lui et entra à grands pas dans la vaste salle. Sans prêter attention aux innombrables regards braqués sur lui, il traversa la pièce jusqu’au bout de la longue table chargée de nourriture et de boissons.

Sir Ursuline était déjà assis. Il se leva pour le saluer. « Vous êtes en retard. »

« Comme vous le voyez, je ne pouvais pas simplement refuser le cadeau de Sa Majesté », répondit Riftan d’un ton neutre.

Il prit une coupe de vin et, tout en balayant la foule du regard, se rapprocha du mur. La salle de banquet était en pleine effervescence : les serviteurs se hâtaient entre les nobles qui se livraient aux excès, tandis que de jeunes hommes et femmes tournoyaient dans des danses élégantes, sous la lumière éblouissante d’un immense lustre.

Le regard de Riftan s’arrêta sur Richard Breston. Le Nordique était assis à une table ronde, près de la galerie, et conversait avec un clerc d’âge mûr vêtu d’une cape rouge.

Après l’avoir observé un instant en silence, Riftan demanda à Sir Ursuline : « Que savez-vous de ce clerc ? »

Sir Ursuline suivit son regard. « C’est le grand prêtre Garis. Le chef de l’Église orthodoxe, et l’adversaire vaincu du pape actuel lors de l’élection pontificale. »

« Vous avez appris quelque chose ? » intervint Hebaron.

Les sourcils de Sir Ursuline se rapprochèrent. « Rien que n’importe qui aurait pu facilement deviner. »

Riftan tourna la tête vers lui. « Comme quoi ? »

?

« Depuis le début des banquets, Garis fréquente Heimdall VI et ses vassaux. Ils prétendent vouloir resserrer leurs liens, mais nul n’ignore que Balto et la faction orthodoxe s’entendent. Ils sèment ouvertement la discorde en remettant sans cesse en question l’équité du conclave pontifical. »

« L’autorité du pape est donc plus faible que nous ne le pensions. »

« On accuse l’ancien pape d’avoir avancé la date du conclave pour favoriser son camp. Et sa décision de taire jusqu’ici la participation des mages noirs à la guerre contre les monstres a fourni à l’Église orthodoxe un excellent prétexte pour les dénoncer. »

Sir Ursuline soupira avant de poursuivre : « Le pape tente de faire oublier les critiques en célébrant la victoire, mais ses opposants se servent maintenant des banquets comme tribune. Beaucoup ont déjà rallié leur camp. »

Riftan porta la coupe à ses lèvres, le regard fixé sur Richard Breston. Sentant qu’on l’observait, Breston tourna la tête et lui décocha un rictus méprisant.

Riftan plissa les yeux, tandis qu’une rage glaciale déferlait en lui. L’audace avec laquelle Breston attisait les conflits, en faisant fi de l’avertissement que Riftan lui avait adressé, le rendait furieux.

Il avala une gorgée de vin et demanda d’un ton sec : « Qui complote avec eux ? »

« Les nobles d’Arex, commença Sir Ursuline. On raconte que des membres éminents de l’Église orthodoxe rendent souvent visite au roi Balial, dans son… »

Riftan se tourna vers Sir Ursuline, qui s’interrompit brusquement. Le chevalier aux cheveux blonds était figé, la bouche entrouverte, les yeux rivés sur les portes de la salle. Riftan suivit son regard et sentit son souffle se couper à la vue de Maximilian Calypse.

?

Il la regarda entrer avec retenue, la poitrine serrée comme s’il venait de recevoir un coup de sabot.

« Eh bien, eh bien… Voilà un défi audacieux », lança Hebaron dans un grand éclat de rire.

La mâchoire de Riftan se crispa. Une réprimande à l’adresse de son subordonné lui brûlait les lèvres, mais il se rendit compte qu’il ne parvenait pas à détacher les yeux d’elle.

Maxi semblait avoir décidé de séduire tous les hommes de la salle. Sa fine robe de soie couleur perle dévoilait la moitié de sa poitrine pâle, et sa jupe fluide dissimulait à peine les courbes attirantes de son corps.

Riftan laissa échapper un grognement étouffé. Si elle cherchait ainsi à se venger, elle n’aurait pas pu trouver meilleure méthode.

« C… Ce n’est guère convenable ! Une dame vertueuse ne devrait pas… » bafouilla Sir Ursuline, avant de s’interrompre brusquement.

Riftan n’eut pas besoin d’entendre la suite pour deviner ses paroles. L’apparence de son épouse n’avait rien de celle d’une femme vertueuse. Elle ressemblait plutôt à une séductrice en quête d’une aventure passionnée.

Riftan resserra les doigts autour de sa coupe. Il refusait de croire qu’elle en avait réellement l’intention. Il était évident qu’elle ne faisait qu’exprimer son mécontentement à son égard.

Du moins, c’était ce qu’il pensait, jusqu’à ce qu’il la voie accepter avec hésitation la main de l’homme qui venait d’entrer derrière elle. »

Hebaron siffla doucement. « On dirait que notre dame est venue déclarer la guerre. »

Quand Riftan sentit ses doigts soudain mouillés de vin, il comprit qu’il avait écrasé sa coupe sans même s’en rendre compte.

Il jeta les débris de la coupe sur la table et tourna vers son épouse un regard brûlant. Maximilian Calypse contemplait la salle de banquet, partagée entre nervosité et excitation. Sejuleu Aren se tenait à ses côtés et la rassurait d’un sourire bienveillant. Riftan était certain de pouvoir fendre l’homme en deux sans éprouver le moindre remords.

Sir Ursuline s’avança, visiblement mal à l’aise. « Je vais raccompagner madame. »

« Ne fais pas ça », trancha Hebaron, avant de se tourner vers Riftan. « Tu comptes la renvoyer, n’est-ce pas ? Dans ce cas, tu ne devrais pas t’interposer dans ses décisions. »

Riftan lança un regard noir à Hebaron, qui se contenta de hausser un sourcil, le défiant de contester ses paroles.

« Tu t’attends à ce qu’elle t’attende comme une clerc vouée au célibat, malgré le peu d’attention que tu lui accordes ? » dit Hebaron.

« Surveille ton langage, Nirtha ! Le commandant essaie seulement de la protéger… »

« Une vérité que madame ignore », coupa froidement Hebaron. « On dirait que tu veux la garder enfermée dans une cage dorée, mais c’est impossible. Si quelqu’un peut la posséder aussi facilement, quelqu’un d’autre peut tout aussi facilement la lui ravir. »

« Surveille ton langage », dit Riftan d’une voix si doucement glaciale qu’elle lui glaça les oreilles à lui-même.

Hebaron avait manifestement encore beaucoup à dire, mais il se retint en voyant la lueur dangereuse dans les yeux de son commandant. Riftan reporta son regard sur son épouse et observa en silence Sejuleu Aren la conduire vers le groupe de nobles de l’Ouest.

Bientôt, des hommes au visage empourpré se pressèrent autour d’elle. Une lueur meurtrière passa dans les yeux de Riftan, qui s’essuya la main moite avec une serviette.

***

Maxi se sentit accablée par toute cette attention inattendue. Les jeunes hommes de Livadon que Sejuleu Aren lui avait présentés la traitaient avec déférence. Certains la couvrirent même de compliments si emphatiques qu’elle en fut gênée.

Après seulement dix minutes dans la salle de banquet, Maxi se sentit épuisée. Elle avait l’impression de converser avec une centaine d’Ulyseon.

« Il semble que nous soyons restés trop longtemps près du feu, Lady Calypse. Vous avez les joues rouges, remarqua Sejuleu Aren. Allons-nous prendre l’air près de la fenêtre ? »

Maxi le suivit volontiers jusqu’à la terrasse.

Une fois arrivés devant la fenêtre entrouverte, Sejuleu se pencha vers elle et murmura : « Je dois dire que cette quête se révèle plus exaltante que je ne le pensais. »

Maxi leva vers lui un regard perplexe.

Un sourire malicieux se dessina sur les lèvres du chevalier. « Vous ne l’avez pas remarqué ? Depuis un moment, Riftan Calypse me fusille du regard, là-bas. »

En se retournant, Maxi aperçut Riftan, silhouette sombre près d’une colonne imposante. Vêtu d’un ensemble noir parfaitement ajusté, il était d’une beauté renversante, mais dégageait une aura menaçante.

Maxi ravala sa salive malgré sa gorge sèche. À son seul regard, elle sentait que sa colère avait atteint un degré dangereux. La peur lui hérissait les cheveux, mais, en même temps, l’impatience la faisait frissonner. C’était comme chevaucher un étalon sauvage au galop : elle atteindrait sa destination, ou bien serait désarçonnée et piétinée. Il n’y avait pas de juste milieu.

« Sir Sejuleu, voudriez-vous m’accorder une danse ? » proposa-t-elle, les yeux toujours fixés sur Riftan, comme pour le défier.

Après un bref silence, Sejuleu Aren eut un petit rire. « Comment pourrais-je refuser ? Ce serait un honneur, madame. »

Enfin, Maxi détourna les yeux de son époux et croisa le regard vert sombre de son escorte. À son soulagement, il ne semblait pas simplement vouloir lui faire plaisir.

Il lui prit la main et la conduisit galamment sur la piste. Posant une main sur sa taille, il se mit à évoluer avec grâce au rythme de la musique.

Maxi comprit vite son erreur. Elle avait complètement oublié qu’elle n’avait jamais dansé de sa vie. Toute sa concentration lui était nécessaire pour éviter de marcher sur le pied de Sejuleu, et il ne lui restait guère d’attention à accorder à la réaction de Riftan.

Rouge de gêne, elle bredouilla : « P-Pardonnez-moi. J-J’avais complètement oublié… que je n’avais jamais dansé dans un bal. »

« Alors, c’est un honneur d’être votre premier partenaire. Détendez-vous et suivez mes pas. Je veillerai à ce que cette première danse soit une réussite. »

Avec un large sourire, Sejuleu Aren la fit tourner avec adresse et la ramena miraculeusement dans la bonne position. Maxi s’agrippa à son épaule et se concentra sur ses pas, résolue à ne pas trébucher. Quand elle commença à s’habituer à la danse, elle jeta un regard furtif à Riftan et le surprit en train d’observer en silence le jeu dangereux auquel elle se livrait.

La déception lui envahit le cœur. Elle avait espéré qu’une jalousie brûlante le pousserait à l’arracher à son cavalier, mais il resta immobile près de la colonne, même lorsque la douce sérénade prit fin et qu’un nouvel air commença. Des larmes lui montèrent aux yeux.

« C-Cela suffira. Je crois… que j’ai assez dansé pour aujourd’hui. »

« Ah… Les moments délicieux passent toujours trop vite », remarqua Sejuleu Aren en la conduisant vers une petite table couverte de boissons. Maxi goûta au vin tiède, puis reporta son regard sur Riftan. Il avait disparu.

Ses yeux parcoururent la salle, mais elle ne le vit nulle part. Stupéfaite, Maxi dut se mordre la lèvre pour retenir ses larmes. Elle n’arrivait pas à croire qu’il était tout simplement parti.

?

« J-J’ai fait une chose stupide. »

« Lady Calypse… »

Visiblement surpris, Sejuleu lui tendit précipitamment son mouchoir.

Maxi s’essuya les yeux en murmurant d’un ton morne : « O-On dirait que Riftan ne m’aime plus du tout. »

« Je peux vous assurer, madame, que ce n’est pas le cas, absolument pas. Je suis certain qu’il a ses raisons. »

« E-Et quelles pourraient-elles être ? »

« Elles… » Sejuleu Aren s’interrompit, l’air contrarié.

Maxi baissa les yeux. Elle ne voulait pas s’humilier davantage. S’efforçant de sourire, elle dit : « S-Si vous le voulez bien… j’aimerais me retirer. »

« Permettez-moi de vous raccompagner à votre chambre. »

« J-Je vous en prie, ne vous donnez pas cette peine. Je ne veux pas gâcher davantage votre soirée. »

« Quelle idée ! Vous n’avez rien gâché du tout, insista-t-il. C’est mon devoir de veiller à ce que vous rentriez saine et sauve. Un instant, je vais chercher mon manteau. »

Avant que Maxi ait le temps de protester, le chevalier s’éloigna d’un pas décidé pour parler à un serviteur. Mais quelqu’un l’intercepta sur le chemin du retour.

Sejuleu lui adressa un regard navré et se mit à converser avec l’homme. Cela devait être urgent, supposa Maxi. Elle poussa un petit soupir et se tourna vers la porte. Elle savait que ce n’était pas poli, mais après s’être complètement ridiculisée ce soir, elle ne voulait plus qu’une chose : être seule.

À peine avait-elle pénétré dans le couloir qu’un bras puissant la tira dans un recoin sombre. Maxi poussa un cri de surprise et leva les yeux, écarquillés, sur le visage impassible de Riftan.

?

Il la saisit par la taille, la souleva du sol et approcha son visage du sien. La peur et l’impatience l’envahirent. Son haleine, parfumée par le vin, effleura ses lèvres avec insistance.

« Pourquoi as-tu l’air surprise ? » Sa voix était d’une douceur glaciale.

« Ce n’est pas ce que tu voulais ? Me mettre en colère ? »