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Chapitre 46 — 285

Il avait fallu à Maxi tout son courage pour lui dire ce qu’elle ressentait. Pourtant, Riftan ne répondit pas pendant un long moment. Lorsqu’elle leva vers lui un regard hésitant, elle le surprit à la dévisager avec intensité. Une seconde plus tard, il baissa les yeux vers la pièce posée contre sa poitrine.

Elle se raidit, craignant qu’il ne tente de la lui reprendre, mais il se contenta de la toucher avant de laisser glisser sa main jusqu’à l’un de ses nombreux bleus. À sa grande mortification, son ventre choisit cet instant pour gargouiller. Le visage de Riftan s’assombrit tandis qu’il caressait le bleu sur son flanc.

« Je ne peux pas dire que tout ça me réjouisse, même si je mentais. »

Maxi se recroquevilla. En un instant, le feu qui brûlait dans les yeux de Riftan s’éteignit, ne laissant qu’un vide glacial.

« C’est la deuxième fois que tu as failli mourir sous mes yeux, dit-il lentement. Et maintenant, tu as faim et froid, tu es couverte de bleus dans une grotte sordide. Je ne voulais pas faire ça ici, surtout pas. »

Maxi sentit ses joues s’enflammer. L’espace d’un instant, elle se trouva irresponsable et déraisonnable d’avoir cherché à le séduire dans leur situation. Son irritation était compréhensible. Après l’avoir secourue et les avoir menés à cette situation lamentable, elle n’avait fait que babiller sur son bonheur.

« Je… je voulais juste… »

Ses actes avaient peut-être été irréfléchis, mais à cet instant, elle avait désespérément besoin de sa chaleur. Elle s’apprêtait à le lui dire quand il fouilla dans son sac à la recherche du paquet de provisions. Il lui tendit le reste du fromage et une demi-miche de pain.

« Tu devrais d’abord manger quelque chose. »

Maxi contempla en silence le pain dur. Ce n’est qu’alors que des préoccupations plus terre à terre lui vinrent à l’esprit. Combien de temps la tempête durerait-elle ? Impossible de savoir quand ils pourraient retrouver les autres. Chasser était exclu dans cette contrée désolée, et les seules provisions dans son sac étaient le repas qu’elle avait emporté pour la journée : une miche, quelques morceaux de fromage et une tranche de bacon grande comme sa paume. Cela ne suffirait jamais à nourrir deux personnes pendant plusieurs jours.

« Je… je n’ai pas si faim. »

Riftan plissa les yeux devant ce mensonge éhonté. Il tira une dague de sa ceinture posée au sol, découpa un petit morceau de pain et le porta aux lèvres de Maxi.

« Mange, même si tu n’as pas d’appétit. Si tu ne manges pas, tu ne reprendras pas de forces. »

« Mangez d’abord. J-je mangerai après. »

Le visage de Riftan se renfrogna. « Cesse tes sottises. Je peux tenir des jours sans manger, mais pas toi. »

Elle lui lança un regard noir, mais ne put résister à son insistance obstinée. Elle ouvrit la bouche et accepta le pain. Rassis et friable, il avait le goût de sciure. Après trois bouchées, elle secoua la tête.

« J-j’ai assez mangé. »

Riftan fronça les sourcils et baissa les yeux vers elle. Jugeant sans doute préférable d’économiser les provisions, il rangea le reste du pain dans le sac en poussant un profond soupir. Bientôt, le peu de nourriture qu’elle avait avalé et la fatigue accumulée lui amenèrent une nouvelle vague de somnolence. Elle posa la tête contre sa poitrine et s’assoupit.

La tenant dans ses bras, Riftan s’allongea sur les vêtements étendus au sol. Il prit soin de la couvrir avec les habits restants. Allongée sur lui, Maxi sombra dans un sommeil léger.

Même assoupie, elle sentit son sexe se gonfler de désir. Il éloigna ses jambes de son bas-ventre et se mit à lui tapoter doucement le dos. Sachant à quel point cela devait être difficile pour lui, elle s’efforça de ne pas l’exciter davantage.

La neige continua de tomber sans le moindre signe d’accalmie, et il était difficile de mesurer le temps qui passait. Riftan s’était rhabillé deux fois pour déblayer l’entrée de la grotte, et ils en étaient déjà à leur quatrième pierre magique.

Il tapota ses vêtements suspendus à la chaîne, puis lui tendit une chemise sèche. Sa tunique épaisse en laine et son pantalon étant encore humides, elle dut affronter le froid mordant avec pour seuls vêtements la fine chemise et une paire de chaussettes de rechange. Seule la chaleur des bras de Riftan la réchauffait.

Au bout d’un moment, la faim commença à la tenailler. Pour faire durer leurs réserves autant que possible, elle prépara une bouillie de pain en faisant bouillir de la neige, leur dernier carré de pain, des morceaux de bacon et une poignée de feuilles de mandragore dans une gourde. Une fois le repas prêt, elle s’obstina à en offrir la moitié à Riftan.

« Je t’ai dit que je ne voulais pas manger, grogna-t-il.

— Je ne mangerai pas… si vous ne mangez pas non plus », répondit Maxi, le visage fermé par l’obstination.

Elle changea de tactique lorsque ses yeux lancèrent un éclair menaçant.

« Vous n’avez rien mangé depuis notre arrivée, le supplia-t-elle. Prenez-en au moins un peu. »

« J’ai déjà tenu quinze jours en ne buvant que de l’eau. Il ne m’arrivera rien si je reste quelques jours sans manger, alors cesse de t’inquiéter pour rien. Mange. Il faut que tu tiennes jusqu’à ce qu’on retrouve les autres. »

Maxi se mordit la lèvre. « Alors, prenez-en juste quelques cuillerées. Je… je ne mangerai vraiment pas si vous ne mangez pas. Comme vous l’avez dit, quelques jours sans manger ne me tueront sans doute pas. »

Le visage de Riftan se figea. Sentant le danger, Maxi déglutit difficilement. Il avait l’air prêt à lui enfoncer la nourriture dans la gorge. Puis, comme s’il avait changé d’avis, il accepta la gourde en soupirant. Il versa la moitié de la bouillie dans son propre récipient et l’avala d’un trait.

Même si la portion était maigre, Maxi poussa un soupir de soulagement. Au moins, il avait quelque chose dans l’estomac. Elle avala à son tour sa part de bouillie liquide, qui avait surtout le goût amer des feuilles de mandragore. Malgré sa faim, elle eut du mal à la faire passer.

Elle se remémora la tourte au faisan que leur cuisinier d’Anatol leur préparait en hiver. Son esprit s’égara en rêveries : des feuilletés dorés garnis de faisans gras chassés par les chevaliers, des cochonnets rôtis farcis aux pommes, des pommes de terre arrosées de lait fraîchement tiré, des ragoûts épais et du pain moelleux au beurre.

Riftan se leva. « Je vais jeter un œil dehors. »

Après avoir vérifié si sa cape suspendue à la chaîne était sèche, il l’enfila et prit son épée. Maxi avala à la hâte la soupe claire et se leva à sa suite.

« Je viens avec vous. »

« Je vais juste vérifier les alentours de l’entrée. Attends ici », dit-il fermement avant de se glisser hors de la grotte.

Maxi s’accroupit devant le feu et le contempla avec anxiété. Les flammes avaient déjà réduit de moitié. Les pierres de drake, moins économes en mana que les pierres de feu, ne brûlaient pas longtemps. Les deux qui leur restaient ne tiendraient même pas une demi-journée. Sans nourriture ni chaleur, ils devraient non seulement affronter le froid, mais ne pourraient plus faire fondre de neige pour obtenir de l’eau.

Maxi se mordit la lèvre. Si la tempête ne donnait aucun signe d’apaisement, les autres risquaient de braver le danger pour les chercher. Existait-il un moyen de les contacter ?

Elle passa mentalement en revue tous les sorts qu’elle connaissait. Lancer une fusée pour leur indiquer leur position était une possibilité, mais ce serait insensé vu son maigre talent en magie du feu. Il serait imprudent de gaspiller le peu de mana qu’elle avait réussi à récupérer alors que les jours à venir restaient incertains. Et, dans le pire des cas, une fusée risquait d’attirer des monstres.

Elle connaissait aussi un sort fondé sur le vent qui permettait de communiquer à longue distance. Pour l’utiliser, cependant, les deux parties devaient conclure un pacte avec un esprit du vent. Après avoir contemplé le feu, pensive, Maxi sortit de son sac une plume et un morceau de papier.

Était-il possible de créer un sort de terre du même genre ? Le front plissé, elle se mit à imaginer différentes runes.

« Le vent est tombé, dit Riftan en entrant dans la grotte. Autant explorer les environs. »

Maxi resta d’abord bouche bée, puis son visage s’illumina d’un sourire lorsqu’elle comprit avec retard qu’il avait dit « nous ». Il était sans doute trop inquiet pour la laisser seule dans un endroit qu’il ne pourrait pas rejoindre rapidement. Quoi qu’il en soit, il était rare que Riftan propose le premier de faire quelque chose ensemble. Maxi s’empressa de s’habiller.

Heureusement, tous ses vêtements, à l’exception de sa robe, étaient secs. Elle enfila sa tunique en laine par-dessus deux chemises, puis tira son épais pantalon de cuir sur ses caleçons. Enfin, elle glissa ses pieds dans ses bottes hautes et passa son manteau.

Riftan avait déjà fini d’attacher son armure quand elle eut achevé de s’emmitoufler. « Tu es prête ? »

Quand elle hocha la tête, il se baissa et sortit le premier. Maxi le suivit à la hâte et passa la tête dehors, dans le monde pâle couvert de neige.

De gros flocons dansaient encore en tourbillonnant, mais le vent s’était effectivement calmé. Rabattant sa capuche sur sa tête, Maxi scruta la colline d’un blanc éclatant, dont le reflet lui piquait les yeux. La neige lui arrivait aux genoux, et d’épais nuages flous masquaient le ciel. Malgré tout, la lumière l’éblouissait après la pénombre de la grotte.

« Reste juste derrière moi. »

Sur ces mots, Riftan s’avança dans la neige, ouvrant la voie. Maxi leva les yeux vers lui, puis le suivit docilement. La paroi rocheuse était si haute qu’elle en distinguait à peine le sommet. Jusqu’où étaient-ils tombés ? Elle ne pouvait même pas estimer la distance qui les séparait de l’endroit où ils avaient atterri.

À ce moment-là, elle n’avait pensé qu’à trouver un abri contre la tempête. Soudain, elle s’inquiéta. Et si l’expédition les croyait morts et renonçait aux recherches ? Elle secoua la tête pour chasser cette idée. C’était impossible. Les autres ne les abandonneraient pas si facilement.

Rassemblant ses forces, elle marcha derrière Riftan. La faim et le froid ne tardèrent pas à la rattraper. Pour épaissir la bouillie de pain, elle avait ajouté autant d’eau que possible. Cette mixture n’avait pas tardé à être digérée.

Se tenant le ventre qui gargouillait, elle regarda le dos de Riftan. Il devait sûrement avoir beaucoup plus faim qu’elle. Selon ses estimations, ils avaient passé deux ou trois jours dans la grotte. Pendant tout ce temps, il n’avait avalé que de l’eau et une maigre portion de bouillie. Pourtant, ses jambes ne montraient aucun signe de fatigue tandis qu’il avançait péniblement dans la neige.

Sa ténacité l’impressionna et lui inspira de la compassion. Elle comprit qu’il avait peut-être vécu bien plus durement qu’elle ne l’avait jamais imaginé.

N’avait-il pas dit qu’il avait déjà passé quinze jours sans manger ?

Une telle misère n’aurait pas été possible après son adoubement. Même les chevaliers de bas rang menaient une vie plus aisée que la plupart des gens du peuple. Alors parlait-il de l’époque d’avant ?

Elle eut envie de lui demander de tout lui raconter sur son passé. Lui savait tout d’elle, tandis qu’elle ne savait presque rien de lui. Elle connaissait bien sa renommée et ses exploits, mais tout ce qu’elle savait de sa vie de mercenaire et de la suite se résumait à des bribes d’histoires entendues de la bouche de Ruth. De plus, il ne lui avait jamais dit précisément quand il avait commencé à éprouver des sentiments pour elle. Tout cela lui semblait si injuste.

Qu’il l’ait fait exprès ou non, il n’en restait pas moins qu’il connaissait Maximilian Calypse sur le bout des doigts. Depuis leurs retrouvailles, elle s’était efforcée de lui montrer ce qu’elle ressentait. Riftan, en revanche, ne lui révélait que les sentiments qui l’arrangeaient.

Elle lutta contre l’envie de l’agripper et de le forcer à lui confesser ses pensées les plus intimes. Ce n’était ni le moment ni l’endroit. Chassant le tourbillon de pensées qui l’agitait, elle se concentra sur sa progression dans la neige. À chaque pas, le froid mordant traversait ses épaisses chaussettes, tandis que l’air glacé lui piquait le nez et la bouche engourdis.

Se couvrant le visage de ses mains gantées, elle scruta leur chemin. À leur gauche, une paroi rocheuse escarpée semblait s’étendre à l’infini. À leur droite, une douce colline scintillait sous la neige, sa crête dissimulée par une brume épaisse. Malgré la faible visibilité, une vague silhouette semblait s’y profiler. Maxi supposa qu’il s’agissait d’une montagne ou d’une autre paroi rocheuse, plus loin.

Ils étaient pris au piège dans un labyrinthe de neige, de glace et de rochers. Le regard perdu, elle contempla le paysage désolé. Soudain, Riftan l’attira contre lui et dégaina son épée.

« Prépare-toi à lancer un bouclier. Quelque chose vient par ici. »

Maxi tressaillit et leva les yeux. En effet, quelque chose dévalait la pente vers eux dans un tourbillon de neige. Riftan s’apprêtait à abattre son épée quand Maxi l’arrêta précipitamment.

« A-Attends, ne lui faites pas de mal ! C’est une fée ! »