203

Chapitre 203

« Je vous prie d’y réfléchir encore. Avec le nombre de victimes qui ne cesse d’augmenter depuis le début de la grande guerre, les serviteurs du grand temple ne pourront bientôt plus s’occuper correctement des dames. Si vous séjourniez dans mon château, la dame pourrait y vivre confortablement, et je veillerais à lui apporter une attention toute particulière. »

L’archiduc insista, mais Max secoua la tête avec fermeté. « Je… je vais très bien. Je me suis habituée à vivre ici… et, où que je sois… je ne serai de toute façon pas tranquille. »

L’homme ouvrit la bouche pour répondre, mais aucun mot ne lui vint lorsqu’il vit la détermination farouche de Max. Il soupira et se résigna à son entêtement.

« Si tel est le souhait de la dame, je le respecterai. Si jamais vous changez d’avis, demandez à l’un des prêtres de me faire appeler. »

Par égard pour Riftan, l’archiduc partit sans insister davantage. Mais, comme le noble l’avait dit, le temple ne pouvait pas s’occuper des dames du monastère. Le nombre de servantes affectées à Max passa brusquement de trois à une, et cette unique domestique ne venait que lui apporter de l’eau propre pour sa toilette le matin et récupérer son linge le soir. Pour le reste, elles devraient se débrouiller seules.

Max n’était pas la seule dans ce cas, et certaines dames réunies au temple se plaignirent de la situation. Elle aurait compati à leurs doléances si elle n’avait pas elle-même vécu une expédition. Tout au long de son voyage jusqu’à Livadon, elle avait eu du mal à prendre soin d’elle sans ses privilèges habituels, mais à présent, elle s’était facilement adaptée au changement.

Chaque matin, Max nettoyait sa chambre, faisait son lit, s’habillait et se coiffait, puis se rendait à la chapelle pour prier. Quand son linge propre ne revenait pas comme prévu, elle lavait elle-même ses sous-vêtements et ses chaussettes. C’était la première fois de sa vie qu’elle faisait la lessive, mais cela ne lui déplaisait pas. Au contraire, avoir quelque chose à faire pour passer la journée la réconfortait, plutôt que de rester enfermée dans sa chambre à manger, prier et dormir. Si elle suivait toujours ce programme monotone, toutes sortes de soucis et d’angoisses finiraient par la dévorer. Elle avait désespérément besoin de s’occuper.

Max rendait aussi visite à Rem dans les écuries aussi souvent que possible pour lui brosser la crinière. À force de la soigner, elle avait transformé sa crinière blanche et rêche en une magnifique crinière argentée.

« Vous voilà, dame Calypse ! J’allais justement venir vous voir dans votre chambre. »

Idcilla l’interpella un jour qu’elle se trouvait aux écuries, occupée comme à son habitude à panser Rem. Max se retourna et aperçut la jeune fille, Alyssa et trois autres dames nobles qu’elle croisait parfois dans la salle de prière ou les couloirs. Elles étaient vêtues pour sortir. Max les observa d’un air interrogateur, et Alyssa lui adressa un sourire délicat et apprêté.

« Nous allons visiter l’hospice de la ville. Aimeriez-vous vous joindre à nous ? »

« … Maintenant ? » Max fut surprise par cette invitation soudaine.

Alyssa ajouta avec prudence, un sourire poli aux lèvres : « Si vous avez autre chose à faire, madame, vous n’êtes pas obligée de venir avec nous. »

« Ah, n-non. Après être passée aux écuries… j’allais juste retourner dans ma chambre. »

Max répondit et tenta de chasser un peu de ses vêtements l’odeur de cheval et d’écurie, mais Idcilla s’approcha et la prit dans ses bras malgré l’odeur âcre.

« Alors venez avec nous. Vous devez étouffer dans le monastère et en avoir assez de ces interminables chants de requiem. »

Alyssa fronça les sourcils devant la franchise de sa cousine, mais acquiesça docilement. « Nous en avons parlé entre nous et nous nous sommes dit que nous pourrions peut-être apporter une aide concrète. On dit que les familles des victimes traversent une période très difficile. De nombreuses familles de roturiers qui ont perdu leur mari ou leurs frères séjournent à l’hospice de la ville, et leurs réserves s’épuisent rapidement. Nous avons donc recueilli des dons auprès des autres dames et espérons pouvoir leur venir un peu en aide. »

La jeune fille lui montra fièrement la grosse bourse de cuir qu’elle portait. À en juger par sa forme, elle contenait probablement plusieurs bracelets et colliers. Max essaya de se rappeler si elle avait emporté des objets de valeur qu’elle pourrait donner, mais elle avait fait ses bagages aussi légers que possible pour ne pas être encombrée pendant l’expédition. Il était peu probable qu’elle ait quelque chose de précieux à offrir. Embarrassée, Max balbutia :

« Je… je ne peux pas beaucoup aider… Je n’ai rien emporté de valeur d’Anatol. »

« Oh, ne vous inquiétez pas. La simple visite de l’épouse de lord Calypse réconfortera bien des gens. Après tout, lord Calypse est le plus grand héros de l’ouest. »

Max sentit la fierté l’envahir en entendant Riftan être ainsi loué. « Très bien, je viens aussi. »

Sortir avec ces dames vaudrait cent fois mieux que de rester seule dans sa chambre. Après avoir discuté des détails, Max retourna dans sa chambre et se changea en hâte. Elle fouilla ensuite parmi ses affaires à la recherche d’un objet qui pourrait se vendre. Le poignard que Riftan lui avait offert pourrait rapporter une belle somme, mais l’idée de s’en séparer ne lui traversa même pas l’esprit. Il en allait de même pour la pièce qu’il lui avait confiée. En fouillant ses affaires, Max retrouva le petit miroir à main qu’elle avait emporté. Elle avait entendu dire que les miroirs coûtaient assez cher ; celui-ci pourrait donc être utile.

Max glissa le petit miroir dans sa poche et sortit. Trois carrosses et six gardes attendaient dans la cour du temple. Elle s’en approcha et aperçut aussitôt Idcilla, déjà installée dans l’un des carrosses, qui lui faisait signe de venir.

« Asseyez-vous ici. Nous avons déjà demandé l’autorisation aux prêtres. Il nous faudra simplement être rentrées avant l’office du soir. »

À peine Max se fut-elle assise à côté d’elle que le carrosse se mit en route. Par la fenêtre, Max admira les bâtiments exotiques de Levan. Sous le soleil estival, les édifices gris pâle luisaient comme de l’ivoire précieux, et les lauriers bordant les rues arboraient un vert luxuriant. Le paysage était d’une paix saisissante, en contraste avec l’effroyable tragédie qui se déroulait juste à l’extérieur des remparts.

Alors que Max se laissait absorber par cette contrée étrangère, Alyssa la tira de ses pensées. « Je pense que nous devrions d’abord nous arrêter pour acheter des provisions. »

« Certaines dames ont donné des pièces d’or, mais la plupart ont offert des bijoux, comme des bracelets ou des bagues. Il nous faudra un peu de temps pour négocier avec un marchand. »

« J-j’ai moi aussi trouvé quelque chose de valeur à donner. »

Max sortit rapidement le petit miroir de sa poche et le leur tendit. Alyssa sembla gênée et agita la main.

« Vous n’avez pas besoin de faire cela, madame. Le fait que vous soyez venue avec nous est déjà bien suffisant. »

« Je vous en p-prie, prenez-le. Le monastère de Levan m’a hébergée si longtemps… Je souhaite moi aussi contribuer. »

Devant la détermination de Max, Alyssa finit par céder et prit le miroir, qu’elle rangea dans la bourse. Les carrosses traversèrent la place de la ville et s’arrêtèrent devant un immense bâtiment. Elles vendirent les dons et achetèrent une quantité raisonnable de nourriture, de vêtements propres et d’huile pour les lampes. Malgré la générosité des dons, il leur resta trente dirhams une fois les trois carrosses remplis. Elles décidèrent de remettre le reste au monastère avant de remonter dans les carrosses.

Une dizaine de minutes plus tard, Idcilla désigna un bâtiment. « Voilà l’hospice. »

Max suivit son geste et aperçut une bâtisse de bois à deux étages, qui semblait avoir été construite un siècle plus tôt.

« Ce bâtiment était autrefois une chapelle, mais il sert maintenant à recueillir les orphelins et les vagabonds qui n’ont nulle part où aller. D’après les prêtres, de nombreuses familles accablées par le chagrin et plongées dans une profonde dépression ont confié leur vie à cet endroit. »

Max fronça les sourcils à cette vue. Le vieux bâtiment délabré semblait prêt à s’effondrer à tout instant. Les planches de bois assemblées pour former le plafond grinçaient à chaque coup de vent, et une longue file de sans-abri vêtus de haillons s’étendait devant l’entrée.

À cette vue, les gardes refermèrent aussitôt la portière du carrosse. « Veuillez ne pas sortir tout de suite. Nous allons d’abord entrer et rencontrer les prêtres. »

Alyssa acquiesça d’un air grave tandis que Max observait par la fenêtre les visages des sans-abri, désespérés. La plupart étaient de jeunes femmes portant leur enfant sur le dos. Max se demanda si ces femmes menaient une vie difficile depuis qu’elles avaient perdu leur mari à la guerre. À force de contempler leurs visages ravagés par le chagrin, elle sentit son estomac se nouer.

Elle ne voulait pas y penser, mais Max ne pouvait s’empêcher d’imaginer ce qui arriverait si elle perdait Riftan. Elle ne finirait pas comme elles. On la ramènerait au château de Croyso, où elle subirait un traitement atroce jusqu’à sa mort.

Max se mordit les lèvres. Son père pourrait aussi la contraindre à se remarier. L’une ou l’autre éventualité la plongerait dans une situation terrible. Même si le ciel lui souriait et que son père l’autorisait à passer le reste de ses jours dans un monastère, elle regretterait Riftan toute sa vie.

Max toucha la pièce dans sa poche et en suivit du bout des doigts la surface de cuivre rugueuse. Les émotions qui tourbillonnaient dans sa poitrine semblèrent s’apaiser un peu.

« Mesdames, j’ai amené les prêtres. Vous pouvez entrer maintenant. »

Environ cinq minutes plus tard, les soldats qui étaient entrés dans l’hospice revinrent aux carrosses et leur ouvrirent les portières.

« Merci d’être venues, malgré le mauvais état des lieux. »

« Nous avons appris que les gens d’ici traversaient une période difficile, alors nous avons apporté de la nourriture et d’autres produits de première nécessité. »

Les prêtres contemplèrent les carrosses chargés de provisions et leur adressèrent un large sourire. « Merci. Nous étions sur le point de demander de l’aide à la famille royale. »

« La situation est-elle à ce point grave ? »

« Comme vous le voyez, le nombre de personnes qui viennent chercher refuge ici a doublé, et nos fonds ne nous permettent pas de répondre à leurs besoins. »

L’un des prêtres soupira en leur révélant cette triste réalité. « Il n’y a pas que ceux qui ont fui leur foyer à cause des monstres : les veuves et les orphelins sont venus s’ajouter à leur nombre. Ces derniers temps, il est difficile de servir ne serait-ce qu’un repas par jour à tout le monde. Souhaiteriez-vous visiter les lieux, mesdames ? »

Alyssa se tourna vers les autres, comme si elle hésitait. Mais avant que quiconque puisse dire quoi que ce soit, Idcilla s’avança avec courage.

« Bien sûr. Nous devons examiner les lieux pour savoir quoi apporter la prochaine fois. »

Elle prit les devants et entra avec les prêtres. Les autres dames de Livadon suivirent à contrecœur. Max les suivit elle aussi, avec prudence. L’hospice ressemblait davantage à une grange qu’à un sanctuaire : de longues tables en bois étaient bondées d’enfants visiblement sous-alimentés, qui buvaient une soupe claire et fade. D’autres enfants, assis par terre, rongeaient du pain rassis. Sur des lits branlants faits de planches clouées à la va-vite, des personnes âgées étaient couchées, se tournant et se retournant avec inconfort. Enfin, de l’autre côté, des femmes vêtues de haillons sales étaient assises sur des couvertures crasseuses, allaitant leurs bébés.

Contrairement à ce qu’Alyssa avait imaginé, aucun des pensionnaires ne leur accorda le moindre regard, malgré leurs dons généreux. La perte et le chagrin qui les accablaient étaient si immenses qu’ils ne prêtaient plus aucune attention au monde extérieur. Même Idcilla, qui était entrée d’un pas décidé dans le bâtiment en ruine, affichait un air désemparé. Elles ne supportèrent même pas de voir ce qui se trouvait au deuxième étage et finirent par partir.

Alyssa fut la première à prendre la parole, après un profond soupir. « Je n’aurais jamais imaginé que la situation serait si grave. Dès notre retour au monastère, nous essaierons de recueillir davantage de dons. »

« Je vous en prie, madame. »

Le prêtre lui prit la main et la supplia avec ferveur. Par la suite, Max et les autres dames nobles de Livadon se rendirent souvent au vieil hospice, où elles apportèrent des dons généreux. Il leur arrivait même de distribuer de la nourriture et des vêtements aux orphelins.

Certaines dames rechignaient à se rendre dans ce bâtiment délabré et manifestaient leur dégoût à l’idée de côtoyer les réfugiés, les orphelins et les veuves, tous vêtus de haillons sales, mais la plupart apportaient leur aide. Max accompagna elle aussi les dames chaque fois qu’elles se rendaient à l’hospice.

Note : LF – L’autrice ne cesse de m’étonner. Elle va jusqu’à entrer dans ce genre de détails et nous montre à quel point la guerre peut dévaster les gens.