Chapitre 170
Chapitre 170
« Je… je vois… »
Max ne remarqua pas le soulagement qui se lisait clairement sur son visage. Riftan baissa les yeux vers elle et lui prit la joue dans une main.
« Ça te déplaît quand je m’en vais ? »
Max leva vers lui un regard tendu. Elle voulait lui dire toute la vérité, mais elle craignait que son attachement ne le contrarie ; elle choisit donc ses mots avec soin.
« Si Riftan… reste, tout le monde se sentira en sécurité. Les ci-citoyens seront rassurés, eux aussi… »
« …Je suppose. »
Une lueur de déception traversa ses yeux d’onyx, mais, avant que Max puisse réagir, cette expression fugace disparut derrière son impassibilité habituelle. Riftan jeta dans l’évier la serviette qui pendait autour de son cou et déclara d’un ton légèrement boudeur :
« Je n’ai pas non plus l’intention de laisser Anatol sans défense. J’ai été absent longtemps ; je ne compte pas négliger une nouvelle fois mes devoirs de seigneur de ces terres. J’assumerai mes responsabilités. »
« M-même… même si le roi Reuben t’ordonne de partir ? »
« Si cet homme aboie et me réprimande, ce ne sera qu’un peu agaçant. » Il fronça les sourcils, puis haussa bientôt les épaules. « J’ai quantité de prétextes pour me défiler. À moins que le roi Reuben soit un imbécile, il sait très bien ce qu’il risque s’il m’oblige à lui témoigner une loyauté excessive. »
Max sentit une sueur froide lui couler dans le dos devant le manque de respect de Riftan envers le monarque, mais, à vrai dire, elle était surtout soulagée. Sa détermination à rester à Anatol était plus ferme qu’elle ne l’avait imaginé, et ses épaules se détendirent visiblement.
« Quel sou-soulagement. »
« Tu te sens en sécurité quand je suis près de toi ? »
Max hocha lentement la tête. Riftan la contempla d’un air pensif, puis se pencha et posa doucement ses lèvres sur les siennes. Ses paupières frémirent. Ses lèvres tendres s’attardèrent sur les siennes et les effleurèrent avec douceur, tandis que ses doigts rugueux lui caressaient délicatement les lobes des oreilles.
« …Bien. Tu n’as pas à t’inquiéter. Quoi qu’il arrive, je te protégerai. »
Ces mots firent battre le cœur de Max à tout rompre. Elle leva les yeux vers lui, cherchant dans son regard la confirmation de sa promesse.
« T-toujours ? »
« Toujours. » Il lui prit le visage et répéta son serment. « Je ne laisserai aucun danger t’approcher. »
Elle se blottit contre son torse et frotta sa joue contre sa paume, dissimulant les larmes qui lui montaient aux yeux. Enfant, elle avait rêvé d’un chevalier qui viendrait un jour la sauver et la protéger. Mais en grandissant, elle avait compris qu’elle n’avait rien d’utile ni d’attrayant aux yeux des autres, et avait fini par renoncer à cet espoir. Et pourtant, elle était là, avec Riftan, ses fantasmes reprenant vie, comme elle l’avait toujours imaginé. Dans ses rêves, elle était une noble dame que les chevaliers brûlaient de protéger, au point de sacrifier leur vie, tout en lui vouant une adoration aveugle.
Max passa les bras autour du cou de Riftan, la gorge nouée par une chaleur qui l’envahissait. Sa respiration se fit haletante, puis il la saisit soudain et la couvrit de baisers passionnés. Sa langue humide lui suça doucement les lèvres et ses paumes calleuses glissèrent lentement le long de son dos, qu’elles parcoururent. Elle passa les doigts dans ses cheveux d’un noir de jais, lisses et doux comme les plumes d’un corbeau, puis effleura son avant-bras et son menton légèrement mal rasé. Le visage de Riftan se crispa au contact de ses doigts et ses yeux sombres s’assombrirent encore, brûlants de désir.
« Je devrais pourtant y être habitué… » Il fronça les sourcils et marmonna d’une voix étouffée. Max leva vers lui un regard perplexe, tâchant de comprendre ce qu’il voulait dire, mais Riftan poussa simplement un soupir contre ses lèvres. « Chaque fois que je te touche, j’ai l’impression que tout mon corps est en feu. Et cette sensation ne fait que s’intensifier à chaque fois… »
Avec un sourire tremblant, Max enfouit le visage contre son cou, essuyant ses dernières larmes, puis lui mordilla doucement la peau. Riftan se raidit et la serra presque à l’écraser de son corps dur comme la pierre. Un frisson de plaisir la parcourut tout entière. Sa chaleur, sa carrure et sa force éveillèrent en elle un désir brûlant qui lui liquéfia les os ; elle était incapable de maîtriser la réaction instinctive que provoquait en elle le contact de Riftan. Elle enroula ses bras et ses jambes autour de lui, l’attira contre elle et laissa leurs corps se fondre dans la chaleur.
Riftan promena les doigts sur la peau lisse de ses cuisses et de ses mollets tandis qu’il la portait jusqu’au lit. Ses seins pressés contre les siens, il sentait son cœur battre à tout rompre.
« Parfois, je te désire tellement que ça en devient insupportablement douloureux. » Il murmura d’une voix tendue en la déposant doucement sur le lit.
Max tendit la main et effleura son visage, assombri par les ombres. Il saisit son poignet tendu et parsema sa paume de baisers légers comme des ailes de papillon.
« Riftan… », gémit-elle en fermant les yeux lorsqu’elle sentit ses mains se glisser sous ses vêtements et la caresser avec avidité.
***
Les invités furent contraints de quitter le Château de Calypse après avoir reçu une réponse décevante à leur proposition d’alliance. Les chevaliers, qui avaient dû franchir les sentiers escarpés des montagnes et survivre dans les forêts infestées de monstres, semblaient profondément contrariés, mais Riftan ne leur accorda même pas un regard. Il était déterminé à obtenir les conditions les plus avantageuses s’il concluait une alliance avec le comte Robern. D’après Ruth, personne n’avait jamais dupé Riftan. Il finissait toujours par conclure un marché à son avantage.
Max découvrit que, malgré le caractère froid et brusque de son époux, c’était un négociateur brillant. Il parlait peu, mais savait négocier et tirer parti des gens.
Elle découvrit aussi d’autres aspects fascinants de son époux. Tout d’abord, il supervisait à merveille les travaux d’architecture, comme en témoignait la construction de la route. Il était un juge impartial et posé, et excellait à fabriquer des outils de ses mains. Riftan ne se contentait pas d’entraîner les chevaliers et de superviser la construction de la route : il participait aussi à la création de nouvelles armes avec les forgerons et réglait tous les problèmes qui survenaient sur le domaine. Elle s’émerveillait qu’un seul homme puisse tout superviser.
Mais grâce à cela, je peux continuer à étudier la magie…
Max soupira en baissant les yeux vers la formule de magie défensive qu’elle avait tracée au sol. Son époux avait des journées bien remplies, de l’aube jusqu’à tard dans la nuit ; elle pouvait donc se concentrer sur ses leçons de magie et s’exercer sans craindre qu’on la surprenne.
Est-ce vraiment raisonnable de faire ça… ?
Elle poussa un nouveau soupir profond et mélancolique. Ruth fronça les sourcils en examinant la formule qu’elle avait tracée.
« Tu la fixes depuis trop longtemps. Elle ne va pas se corriger toute seule. Arrête de faire perdre leur temps aux autres. Si tu as fini, essayons. »
Face à l’insistance incessante de Ruth, Max sortit de ses pensées. C’était la première fois qu’elle mettait la magie défensive en pratique ; elle ne pouvait pas se permettre d’être distraite.
« Alors… je vais commencer… »
Après avoir vérifié une nouvelle fois que la formule était correcte, elle libéra prudemment son mana et l’amplifia, laissant la formule se transformer. L’air autour d’elle s’agita et une barrière bleue et transparente se forma autour de son corps.
Ruth examina sa barrière d’un regard scrutateur, puis fit signe à Yulysion , qui attendait sans rien faire, de s’avancer.
« Bien. Maintenant, attaque la barrière. »
Le garçon sursauta comme s’il venait de recevoir un coup de fouet.
« J-je dois vraiment le faire ? »
« Bien sûr. Comment veux-tu qu’on teste la résistance du bouclier, sinon ? »
Yulysion se gratta l’arrière du crâne, peu enthousiaste à l’idée de participer à cet entraînement.
« On ne pourrait pas demander à quelqu’un d’autre… ? »
« On ne peut pas demander à l’un des chevaliers officiels de s’entraîner avec nous. Et mes attaques ne serviraient à rien. » Ruth retroussa les manches de sa robe, dévoilant ses avant-bras fins, comme pour appuyer ses propos.
Yulysion leva simplement les yeux au ciel devant son attitude, songeant que le magicien n’avait aucun amour-propre masculin. C’était vrai, Ruth était physiquement faible comparé à lui, et il n’en avait cure.
« Hé, arrête de trembler comme une feuille et attaque. »
« Mais… comment pourrais-je lever mon épée contre madame ? Surtout avec une force digne de celle d’un chevalier… »
« Ce n’est même pas une vraie épée, elle est en bois. Madame ne risque absolument rien. Si elle se retrouvait un jour en danger, cet entraînement pourrait lui sauver la vie. »
Yulysion ne trouva rien à répondre à l’argument catégorique de Ruth. Il déglutit et se plaça devant Max.
« Très bien. Dans ce cas, madame… veuillez me pardonner. »
Max hocha nerveusement la tête et amplifia son mana pour renforcer le bouclier. Le jeune apprenti leva son épée de bois au-dessus de sa tête et l’abattit d’un petit mouvement. Max écarquilla les yeux en entendant un sifflement contre la barrière, suivi d’un grand fracas.
Son bouclier se brisa en vain, comme une mince couche de glace. Yulysion n’eut pas le temps de retirer son épée, qui s’abattit sans pitié sur le front de Max. La douleur lui fit voir blanc. Elle se prit la tête entre les mains et bascula en arrière, s’effondrant au sol.
« M-madame… !!! » cria Yulysion d’une voix aiguë.
La douleur était atroce. Max gémit et se tortilla sur le sol, les larmes dévalant aussitôt ses joues.
« Ngh… ! »
« M-magicien ! Faites quelque chose, vite ! Madame… ! Madame est blessée ! »
Yulysion, bouleversé d’avoir frappé l’épouse de son seigneur, saisit Ruth par les épaules et le secoua violemment d’un côté à l’autre. Le magicien le regarda d’un air absent, devant pareille absurdité, puis soupira et s’accroupit près de Max, recroquevillée sur elle-même.
« Attends un instant. Écarte les mains, que je puisse te soigner. Je vais lancer un sort de guérison. »
Max rassembla ses forces pour parvenir à écarter les mains, révélant son visage baigné de larmes. Ruth lui lança un regard apitoyé, sans chercher à dissimuler ce qu’il pensait, puis claqua la langue avant de lancer un sort de guérison sur sa tête.
Max sentit son visage rougir de honte en se relevant. Elle aurait voulu creuser un trou et s’y cacher.
« Ça va ? Tu as encore mal… ? » Yulysion tournait autour d’elle avec inquiétude, l’examinant sous toutes les coutures.
« Je… je vais bien. » répondit Max, faisant comme si de rien n’était, avant d’épousseter sa jupe.
« Je suis tellement, tellement, sincèrement, vraiment désolé de vous avoir blessée, madame… »
« N-non, c’est parce que ma magie… était très faible… »
Ruth marmonna quelque chose dans sa barbe et secoua la tête d’un air désapprobateur.
« Tu as raison. Je n’ai jamais vu de bouclier aussi faible de toute ma vie. Je préférerais encore fabriquer une barrière en parchemin plutôt qu’avec ton bouclier. »
« C-c’est parce que c’est la première fois ! La prochaine… la prochaine fois, je ferai mieux. »
Elle se défendit, mais Yulysion pâlit à sa réponse.
« La… dame compte recommencer ? »
« O-oui. Je vais m’entraîner… jusqu’à y arriver correctement. »
Max répondit avec fermeté, hocha la tête avec détermination, puis examina de nouveau la formule qu’elle avait tracée. Elle se creusa la tête pour comprendre où elle s’était trompée. Elle avait pourtant réussi à l’appliquer ; pourquoi s’était-elle brisée si lamentablement ?
« Le bouclier de madame est ridiculement faible parce que le flux de mana est trop lent. Il faut le tripler pour obtenir la résistance d’un bouclier moyen. »
« Le t-tripler ?! »
« Ou alors, doubler la quantité de mana que tu utilises. »
Max eut envie de pleurer. « Les deux… Les deux propositions sont difficiles… »
« Essaie. Pour mériter le nom de bouclier, il faut au moins qu’il soit aussi solide qu’une vitre. Le tien ne pourrait même pas arrêter les ailes d’une libellule. » Ruth la critiqua durement et fit signe à Yulysion, qui était toujours livide.
« Je ne crois pas que nous aurons encore besoin de l’aide de monsieur Rovar. Tu peux partir. Ça suffira amplement. »
Ruth se pencha, ramassa une brindille fine au sol et la fit tournoyer dans les airs comme s’il chassait une mouche.
« Nous pourrons considérer l’entraînement du jour comme une réussite si tu arrives à arrêter ça. »
Max hocha la tête, découragée, en contemplant la petite branche, à peine plus épaisse que son petit doigt.