Chapitre 17
Chapitre 17 : Chapitre
« R-Riftan… ! »
« Ne bouge pas. Tu as dit que tu avais besoin de repos. »
« Je p-peux marcher ! P-Posez-moi ! »
Sans tenir compte des protestations de Maxi, Riftan continua de gravir les marches. En haut s’étendait une vaste salle, ornée d’un tapis brun rougeâtre aux motifs complexes, qui menait à une lourde porte en chêne. Riftan traversa la pièce et, arrivé devant la porte, la soutint d’un bras tout en tournant la poignée de l’autre.
« Au moins, cette pièce est en meilleur état », dit-il en la déposant sur le lit.
Maxi promena un regard curieux dans la chambre, à la fois propre et douillette. Le sol était couvert d’un tapis à motifs, et un élégant pilier de bois sculpté se dressait au centre de la pièce. Près du lit se trouvaient une cheminée et une grande fenêtre en ogive. La lumière du soir qui filtrait à travers les vitres éclairait la longue méridienne et l’étagère placées près de la fenêtre.
Maxi effleura du bout des doigts le voile suspendu au coin du luxueux lit en merisier, recouvert d’une épaisse couverture de laine. La chambre, du moins, semblait avoir bénéficié de soins particuliers de la part des domestiques.
« Tout doit te paraître bien misérable, ici », dit Riftan en la regardant avec inquiétude.
Elle lui lança un regard perplexe. Il se passa une main sur le visage et lâcha un juron.
« Maudits imbéciles. Je leur avais pourtant bien dit… »
« N-Non. Cette chambre est très jolie. Le c-château aussi… Et le l-lit est m-magnifique. »
« Inutile de t’en donner la peine. J’ai vu le Château de Croyso assez souvent pour savoir ce qu’il en est. À côté du château de ton père, cet endroit n’est qu’une grange miteuse. »
« N-Non ! Ce n’est p-pas vrai. »
Mais l’exclamation de Maxi avait dû sonner faux, car elle ne parvint pas à effacer son froncement de sourcils. Elle baissa les yeux, en maudissant sa langue idiote. Soudain, Riftan lui lança un regard irrité.
« C’est à toi de décorer notre maison ! Le château ne serait pas tombé dans un tel état si tu étais venue plus tôt. Quand le seigneur est absent, c’est à sa dame de s’occuper du château ! »
« Je… Je suis d-désolée. »
« Bon sang. Ce que je veux dire, c’est… Pourquoi ne décorerais-tu pas cet endroit à ton goût ? Je te donnerai tout l’or qu’il te faudra pour acheter ce que tu veux. Des ornements coûteux, de nouveaux tapis… »
Maxi cligna des yeux, surprise par cette proposition inattendue.
Riftan poursuivit avec animation : « Les femmes aiment décorer et choisir des meubles, non ? Je peux te trouver d’autres serviteurs pour t’aider. »
À la vue de l’espoir qui brillait dans les yeux de Riftan, Maxi se mit à transpirer froidement. Elle n’avait guère prêté attention aux leçons de sa nourrice sur les devoirs d’une dame, persuadée qu’elle n’aurait jamais l’occasion de les mettre en pratique. Comme elle n’avait jamais pu appliquer ce qu’elle avait appris, elle n’avait pas la moindre confiance en ses capacités.
« Tu ne veux pas ? » f𝘳𝚎𝐞we𝐛𝑛𝐨𝘃e𝘭.co𝘮
Comme elle ne répondait pas, Riftan plissa les yeux. Maxi secoua vivement la tête, peu désireuse de faire quoi que ce soit qui mette fin à la générosité de son mari.
Ces jours de voyage lui avaient appris une chose : Riftan Calypse n’avait pas la moindre idée de ce qu’elle avait subi au Château de Croyso. À ses yeux, Maxi était une noble cultivée, élevée dans le luxe et choyée par tous. Malgré son manque de raffinement, il faisait de son mieux pour la traiter comme telle.
Maxi sentit sa bouche s’assécher. Son père était sans doute à l’origine de ce malentendu. Honteux du bégaiement de sa fille aînée, le duc de Croyso ne l’avait jamais présentée à la haute société. Il l’avait plutôt enfermée au château, jouant le rôle du père dévoué qui cherchait à protéger sa fille maladive. Le public la connaissait comme la fille chérie, mais souffreteuse, du duc, et Riftan semblait avoir pris cette rumeur pour argent comptant.
Riftan avait vu de ses propres yeux à quel point elle était quelconque et sotte. Maxi ne comprenait pas pourquoi il n’avait pas deviné son erreur, mais elle décida de laisser durer ce malentendu aussi longtemps que possible. S’il découvrait qu’au lieu d’être une noble dame, elle avait été traitée comme une vermine, il se sentirait dupé.
Riftan avait déjà souffert pendant trois longues années à cause de leur mariage imposé. Apprendre que sa femme n’avait été qu’une gêne pour sa famille le démoraliserait. Il n’en faudrait pas plus pour mettre un frein à sa générosité.
Maxi agrippa nerveusement sa jupe, incapable de supporter l’idée que Riftan la méprise ou même la prenne en pitié. Elle voulait qu’il la croie issue de la haute noblesse et habituée à ne manquer de rien. Alors, plutôt que d’avouer qu’elle n’avait guère d’expérience pour gérer un château de cette taille ou donner des ordres aux serviteurs, elle se contenta d’acquiescer d’un air mal assuré.
« Si c’est ce que vous s-souhaitez… »
Le visage de Riftan s’illumina.
« Je dirai à l’intendant de préparer les registres. Ne t’inquiète pas pour l’argent. Tu es libre de décorer le château comme tu le souhaites. »
Puis, effleurant légèrement ses cheveux ébouriffés, il ajouta : « C’est chez toi, maintenant. »
Chez elle. Le mot se nicha dans son cœur, et elle dut retenir son souffle pour calmer le léger frémissement dans sa poitrine.
Il ne le pense pas vraiment. Je ne devrais pas y voir plus qu’il n’y a.
Maxi répondit avec une désinvolture feinte : « Je ferai de m-mon mieux pour rendre cet endroit c-confortable. »
« Bien. »
Riftan afficha un sourire satisfait et l’embrassa sur la joue. Maxi se recroquevilla, soudain consciente qu’ils étaient seuls. Son corps sentait fort après des jours de voyage sans bain ni vêtements propres. Elle recula d’un pas.
« J’aimerais p-prendre un b-bain… »
« Ah. Bien sûr. »
Riftan se renifla et se redressa, l’air mortifié. « Je vais demander aux servantes de préparer ton bain. »
Il quitta la chambre pour donner ses instructions à une servante. Maxi se leva du lit et abandonna ses vêtements sales dans un coin. Peu après, quatre servantes entrèrent avec un paravent et une baignoire en bois. Tandis qu’elles y versaient de l’eau chaude, Riftan retira son armure et la posa sur une table, non loin de là.
« Vous pouvez nous laisser, dit-il aux servantes. Nous vous ferons appeler si nous avons besoin de vous. En attendant, préparez-nous quelque chose à manger. »
« Oui, Monseigneur. Nous laisserons vos vêtements ici. »
Lorsque les servantes furent parties, Riftan retira sa tunique tachée de sueur et de terre, puis défit les attaches de son pantalon. Embarrassée, Maxi se détourna. Riftan s’approcha d’elle pour dénouer les attaches dans son dos.
« R-Riftan… ! »
« Baignons-nous ensemble. »
Sentant sa main chaude glisser le long de son dos nu, elle poussa un petit cri. Il démêla ses cheveux avec ses doigts, puis les rejeta sur son épaule pour dégager sa nuque. Maxi frissonna lorsque ses lèvres douces effleurèrent sa peau.
« Tu as un goût salé. »
« N-Ne… C’est s-sale… »
Il la retourna face à lui et lui fit glisser ses vêtements le long du corps. Elle ferma les yeux, incapable de regarder son corps nu en pleine lumière.
« Tu pourrais arrêter de faire cette tête ? » lança-t-il froidement en lui saisissant soudain le menton. « Je sais que je n’ai pas la beauté d’un fils de noble, mais est-ce que je suis si affreux à regarder ? »
« Je n’ai jamais d-dit que vous étiez a-affreux ! »
Elle ouvrit les yeux, surprise. Visiblement mécontent, Riftan la fixa de ses yeux noirs intenses. Ne se rendait-il pas compte de sa propre beauté ? 𝑓𝑟eℯ𝒘𝗲𝑏no𝐦
« Je n’ai j-juste pas l’habitude. J-Je suis gênée… »
…
« Il est normal que des époux se baignent ensemble. »
« N-Normalement… ? »
« Dans tous les châteaux que j’ai visités, le seigneur se baigne avec sa femme », dit-il d’un ton posé en tirant de nouveau sur sa robe.
Maxi aurait voulu lui demander comment il le savait, mais elle referma la bouche en sentant l’air frais sur sa peau nue. Elle fixa la lueur du feu de cheminée qui éclairait doucement son corps.
« Ce n’est pas étrange du tout, la rassura-t-il. Dans le Nord, la dame du château a coutume de servir les nobles et les chevaliers de passage pendant qu’ils prennent leur bain. »
Il lui massa doucement les épaules tout en parlant. Maxi ouvrit de grands yeux.
« D-Dois-je faire ça, moi aussi ? »
« Tu plaisantes. »
Un sourire féroce se dessina sur le visage de Riftan.
« Si un imbécile ose te le demander, je lui donnerai un bain dans la rivière Stemnu. Tu n’as à te soucier de personne d’autre que moi. Viens. »
Il l’enlaça de ses bras puissants et ils entrèrent dans le bain. L’eau déborda de la baignoire. Maxi s’assit au bord, les genoux ramenés contre la poitrine. Riftan, en revanche, s’étendit sans la moindre gêne dans l’eau et appuya la tête contre la baignoire.
…
« L’eau est trop chaude ? »
« Ça va. »
L’eau jusqu’au menton, elle se recroquevilla et tenta d’éviter ses longues jambes. Riftan, qui l’observait, l’attira par le bras et l’installa sur ses genoux.
« R-Riftan… ! »
« Laisse-moi te laver. »
Il prit un pain de savon posé sur une étagère voisine. Elle essaya de se dégager de ses genoux, mais il lui serrait si fort la taille qu’elle ne pouvait pas bouger. Il se mit alors à lui frotter les épaules et le cou avec le savon.
« Je p-peux le faire m-moi-même ! »
« Tu me laveras après. »