Chapitre 5
« Trois jours passèrent en un clin d'œil. »
Tôt le matin, avant que le ciel ne se soit totalement éclairci, Xu Fu serra contre lui le document d'approbation du Bureau Général et frappa avec excitation au portail du domaine de la famille Jiang.
La porte fut ouverte par une femme inconnue à la silhouette gracieuse.
« Vous êtes... »
Xu Fu fronça légèrement les sourcils en l'observant.
« Oh, c'est la nouvelle servante que j'ai engagée, elle s'appelle Bai Xiang. Elle m'aide à gérer les tâches ménagères. »
Entendant les voix, Jiang Mu s'approcha et expliqua avec désinvolture.
Il n'avait pas réussi à retrouver l'héritage familial, mais la femme avait insisté pour rester. Alors, Jiang Mu s'était simplement laissé porter par les événements, la laissant rester pour effectuer quelques corvées en échange du gîte et du couvert.
« Heureusement, sa cuisine est excellente, donc au moins, je ne la nourris pas pour rien. »
Bai Xiang gratifia Xu Fu d'une légère révérence, puis se tourna et s'en alla.
Xu Fu regarda son dos gracieux s'éloigner. Sa silhouette était si saisissante que même une toile de lin grossière ne pouvait la dissimuler. Il pinça secrètement les lèvres.
« Comme je le pensais, on ne change pas sa nature. La cérémonie du septième jour de deuil pour ses parents n'est même pas terminée, et il est déjà... Tsk. Il a bon goût, je lui accorde bien ça. Dommage que son visage ne puisse pas être à la hauteur de sa silhouette. »
« Frère Xu, vous êtes là bien tôt. Le Bureau de l'Extermination des Démons est-il prêt pour mon intégration ? »
Le visage de Jiang Mu rayonnait d'impatience.
Xu Fu sortit de ses pensées, un sourire s'étirant sur ses lèvres.
« Félicitations, petit frère Jiang. C'est bien plus qu'une simple intégration ; les supérieurs ont décidé de vous nommer Maître de la Huitième Salle ! »
« Maître de Salle ? »
Jiang Mu était stupéfait.
« Je n'ai même pas encore rejoint l'organisation, comment puis-je déjà occuper un poste de direction ? »
Xu Fu lui donna une tape sur l'épaule.
« Ne vous emballez pas trop. Cela montre à quel point le Seigneur Chef vous estime. Bien que la Huitième Salle soit nouvellement créée et que tout début soit difficile, c'est un point de départ que beaucoup travailleraient toute une vie sans jamais atteindre. »
« À partir de maintenant, nous sommes collègues de même rang. Travaillez dur et ne décevez pas les attentes du Seigneur Chef. »
Tout en parlant, il sortit un jeton de sa robe et le lui tendit.
Jiang Mu baissa les yeux pour regarder.
La face avant du jeton était gravée d'une bête mythique féroce.
Au dos figuraient les inscriptions « Bureau de pourfendeurs de démons de l'État de Hu, Huitième Salle » et « Jiang Chen ».
C'était authentique, impossible à contrefaire.
« Notre Bureau de pourfendeurs de démons de l'État de Hu, en incluant la vôtre qui vient d'être établie, compte désormais un total de huit salles »,
expliqua Xu Fu,
« Chaque salle possède son propre bureau gouvernemental indépendant au sein de la ville, situé dans des districts différents. Cependant, étant donné que vous êtes nouveau et peu familier avec les affaires du Bureau, le bureau gouvernemental de votre Huitième Salle n'a pas encore été libéré ni nettoyé. »
« Une fois que vous serez familiarisé avec les procédures et que cet endroit aura été remis en état, il ne sera pas trop tard pour vous y installer avec style. »
Jiang Mu se souciait peu de ces détails. Il était préoccupé par des questions plus pragmatiques :
« Qu'en est-il de la cultivation ? »
« La cultivation ? »
Xu Fu fut pris au dépourvu.
Jiang Mu déclara : « C'est exact. Sans cultiver, sans pratiquer les arts martiaux, comment pourrais-je pourfendre les Démons maléfiques ? »
L'expression de Xu Fu devint un peu étrange.
Il porta un poing à ses lèvres, toussa deux fois et choisit ses mots avec précaution :
« Petit frère Jiang, cette histoire de cultivation... c'est quelque chose qui doit se faire naturellement. On ne peut pas forcer les choses. »
« Cela accorde une grande importance au talent inné, à la constitution et à la compréhension de l'individu. Si votre aptitude innée fait défaut, peu importe vos efforts, vous risquez de fournir deux fois plus de travail pour moitié moins de résultats, et vous aurez du mal à progresser... »
L'implication était évidente.
Un jeune maître entré par la petite porte devrait simplement se contenter d'être une mascotte et de toucher son salaire.
Pourquoi s'embêter avec les arts martiaux ?
N'était-ce pas chercher la souffrance ?
Jiang Mu hocha la tête. « Je comprends. Alors, comment devrais-je cultiver ? Il doit bien y avoir un point de départ, non ? »
La bouche de Xu Fu se contracta.
« Ce gamin ne comprend vraiment pas, ou il fait semblant d'être idiot ? »
Dépité, il n'eut d'autre choix que d'être plus direct :
« La voie de la cultivation privilégie la précocité. L'enfance, lorsque les os sont encore souples et le qi pur, est la période la plus précieuse. Pour faire simple, l'âge idéal pour débuter se situe entre neuf et douze ans. Une fois cette fenêtre passée, les méridiens se solidifient et accomplir quoi que ce soit devient aussi difficile que de s'élever jusqu'aux cieux. »
Jiang Mu rétorqua :
« Donc, vous êtes en train de me dire que dans toute l'histoire, personne n'a jamais réussi à cultiver après douze ans ? »
« Eh bien, ce n'est pas une règle absolue, mais... »
« Alors c'est réglé. Puisque c'est possible, laissez-moi simplement m'entraîner. »
Jiang Mu le fixa droit dans les yeux.
Xu Fu : « ... »
Il prit une profonde inspiration, tourna la tête et fit signe à l'un de ses subordonnés qui se tenait au loin.
Lorsque le subordonné arriva au trot, Xu Fu tira un vieux livret de la robe de l'homme et le lança négligemment à Jiang Mu.
« Très bien, je ne peux pas discuter avec toi. Voici la technique de Forge Corporelle la plus élémentaire de notre Bureau de pourfendeurs de démons. Tu peux essayer de t'exercer avec ça pour commencer. Mais je te préviens, ne viens pas te plaindre si tu n'obtiens aucun résultat. »
« Et ce manuel. »
Xu Fu lui tendit un autre livret, plus fin.
« Il répertorie les divisions des royaumes, quelques règles et règlements du Bureau, ainsi que les connaissances fondamentales sur les Démons et autres êtres maléfiques. »
« Lis-le à ton aise. J'ai d'autres obligations, je ne m'attarderai donc pas davantage. S'il y a quelque chose que tu ne comprends pas... débrouille-toi. Ce n'est pas comme si ce genre de choses pouvait te tuer, de toute façon. »
Après avoir dit cela, il s'en alla avec son subordonné.
Jiang Mu resta sans voix.
De retour dans son bureau, il ouvrit le manuel et commença à le feuilleter.
Le système de cultivation de ce monde était plutôt simple, divisé en treize royaumes majeurs, du plus bas au plus élevé.
Ils étaient nommés de manière simple et brute : Premier Royaume, Deuxième Royaume, Troisième Royaume...
Et ce, jusqu'au légendaire Treizième Royaume.
Les deux premiers royaumes étaient collectivement connus sous le nom de « Stade de Trempe Corporelle ».
L'essentiel consistait à tremper les muscles, les os, la peau et les membranes, ainsi qu'à raffiner le Qi, le Sang et les organes internes, afin de poser les bases physiques nécessaires pour absorber plus tard le Qi Spirituel dans le corps.
Cependant, cette étape, qui semblait simple, avait mis en échec un nombre incalculable de personnes.
Après tout, la trempe corporelle est semblable au forgeage du fer ; ce n'est qu'après cent raffinements qu'il devient de l'acier.
Ce n'est qu'en brisant les chaînes du Trempe Corporel pour atteindre le Troisième Royaume que l'on peut considérer avoir véritablement entamé le chemin de la cultivation.
À partir de là, il devient possible d'absorber le Qi Spirituel du Ciel et de la Terre et de faire usage de toutes sortes de techniques profondes.
Plus haut encore, il est nécessaire d'atteindre la « Position Stellaire ».
Car pour maîtriser, voire abattre ces puissants Démons Maléfiques ayant condensé une Pilule Démoniaque, il faut posséder la puissance d'une Position Stellaire pour être efficace.
Sans l'autonomisation d'une « Position Stellaire », il est impossible de tuer des Démons Maléfiques de haut niveau.
Bien sûr, pour le Jiang Mu actuel, tout cela reste encore bien trop lointain. Il pourra s'en soucier plus tard.
« Cela semble un peu difficile »,
marmonna Jiang Mu pour lui-même.
Outre les divisions de royaumes, le manuel définissait également clairement les rangs du personnel au sein du Bureau de pourfendeurs de démons.
Les rangs n'étaient pas déterminés uniquement par la position officielle.
Il existait plutôt un système de notation basé sur la force.
Après tout, certains fonctionnaires avaient obtenu leurs postes uniquement grâce à des relations et des passe-droits, leurs capacités ne correspondant pas à leurs fonctions.
Prenons le cas du Jeune Maître Jiang.
Par exemple, il existait aussi des fous furieux qui ne vivaient que pour le meurtre et n'avaient aucun intérêt pour les fonctions officielles, mais dont le niveau de cultivation était écrasant. Ainsi, même s'ils se trouvaient au bas de la hiérarchie, le Directeur lui-même se devait de leur témoigner un certain respect.
Les ressources qu'ils obtenaient de la Cour n'étaient pas moindres pour autant.
Bien sûr, de tels cas étaient rares.
Après tout, peu de gens étaient assez fous pour renoncer à une excellente position officielle pour devenir une bête de somme.
Par conséquent, de manière générale, ceux qui occupaient les postes officiels les plus élevés étaient effectivement les plus forts.
Les membres du Bureau de l'Extermination des Démons étaient collectivement appelés « Envoyés Exterminateurs de Démons ».
Ils étaient divisés en cinq rangs.
Des jetons sculptés spéciaux leur étaient délivrés.
Parmi eux, les combattants de haut niveau étaient appelés « Exterminateurs de Démons à Sculpture d'Or ». Il n'y en avait que dix-huit dans toute la dynastie des Grands Qing, chacun étant une Grande Puissance du Dixième Royaume ou au-delà.
Par exemple, ce Général Shangguan qui avait manifesté un Aspect du Dharma.
Venaient ensuite les « Exterminateurs de Démons à Sculpture d'Argent », dont le niveau de cultivation atteignait au moins le Huitième Royaume. Ils étaient pour la plupart des Directeurs ou des Directeurs adjoints régionaux.
En dessous d'eux se trouvaient les « Tueurs de Démons de Cuivre ».
Les Maîtres de Salle comme Xu Fu devaient posséder un niveau de cultivation supérieur au cinquième royaume.
Les membres principaux sous les ordres du Maître de Salle étaient les « Tueurs de Démons de Fer ». Ils occupaient des postes officiels au sein de la Cour et leur niveau de cultivation devait être au troisième royaume ou plus.
Quant aux pratiquants d'arts martiaux au stade de la Trempe Corporelle, en dessous du troisième royaume, ils étaient appelés « Tueurs de Démons de Sable » et effectuaient toutes les tâches ingrates et épuisantes.
Et l'actuel Jiang Mu n'avait même pas les qualifications pour être un « Tueur de Sable ».
Il appartenait à la catégorie des « Non-Sculptés ».
Il avait donc l'honneur de devenir le premier Maître de Salle « Non-Sculpté » depuis la fondation de la Grande Dynastie Qing.
Refermant le manuel, Jiang Mu ramassa le livre intitulé « Technique de Forge Corporelle ».
Il s'agissait d'une méthode de forge corporelle très élémentaire, illustrée par des images et du texte. Elle expliquait dix exercices de forge corporelle qui, combinés à des techniques de respiration spécifiques et à des postures statiques, permettaient de tremper continuellement le corps de l'extérieur vers l'intérieur.
« "Le corps est une grande fournaise, le qi un marteau et une enclume. Forgé cent fois pour devenir de l'acier, ce n'est qu'alors que l'on peut atteindre un corps d'or..." »
Jiang Mu murmura : « "Il semble que posséder la technique de cultivation ne suffise pas. J'aurai aussi besoin d'équipements de soutien, d'herbes médicinales et de repas spéciaux." »
« "Les pauvres étudient la littérature tandis que les riches pratiquent les arts martiaux. Les anciens ne m'ont vraiment pas trompé." »
« Heureusement, s'il y a bien une chose que j'ai en ce moment, c'est de l'argent. »
...
Le lendemain, Jiang Mu passa à l'action.
Il dépensa d'abord une somme considérable à l'Atelier de Préparation Militaire pour acheter de l'équipement spécifiquement destiné à l'entraînement aux impacts, comme des poteaux en bois dur, des sacs de sable lestés et des cadenas en pierre.
Il engagea également un groupe de travailleurs temporaires pour niveler une large et épaisse parcelle de terrain sablonneux sur le côté est de la cour.
C'était pour s'exercer au jeu de jambes et aux chutes.
Il fit même fabriquer sur mesure une baignoire médicinale en cyprès et se rendit à l'herboristerie familiale pour sélectionner un lot d'herbes capables de stimuler le Qi et le Sang, ainsi que de détendre les muscles et les méridiens.
Il avait voulu demander à l'experte en gynécologie, Chu Lingzhu, une recette de bain médicinal, mais elle refusa de le voir.
Elle ne montra même pas le bout de son nez.
Jiang Mu n'insista pas. Il demanda au gérant, l'Aîné Xiang, la méthode de préparation conventionnelle, puis confia les herbes à Bai Xiang pour qu'elle s'en occupe.
Parallèlement, il acheta également de grandes quantités de viande de bête de haute qualité et des ingrédients pour des repas médicinaux nourrissants, remettant le tout entre les mains de Bai Xiang.
« De toute façon, j'ai une main-d'œuvre gratuite à la maison. Ce serait du gâchis de ne pas en profiter. »
...
Le soleil brûlant trônait haut dans le ciel, flamboyant tel un brasier.
Jiang Mu, torse nu et vêtu d'un simple pantalon, se tenait debout sur le sable brûlant.
La sueur ruisselait le long de son échine, étincelant sous les rayons du soleil.
THUD ! THUD ! THUD !
Des bruits sourds résonnaient dans la cour.
On pouvait le voir pivoter, hausser l'épaule et se projeter violemment contre le poteau en bois de fer devant lui, encore et encore.
C'était l'une des formes de la « Technique de Forge Corporelle » —
Le Taureau Furieux Frappe la Montagne.
Ce mouvement exigeait une force coordonnée de tout le corps, une torsion des hanches et une poussée de l'épaule. Le mouvement de son épaule le faisait d'ailleurs ressembler un peu à une jeune idole de la pop.
Et dans un autre coin de la cour, Bai Xiang commençait à aménager un potager.
La femme avait exprimé le souhait de planter un carré de légumes, et Jiang Mu avait accepté. La cour était immense de toute façon, elle pouvait donc faire comme bon lui semblait.
En cet instant, elle tenait une houe, retournant la terre coup après coup.
Sa taille fine se penchait et se redressait au rythme de ses mouvements, telle l'ombre d'un saule effleurant l'eau, dégageant une grâce douce et sereine.
L'un s'entraînait avec acharnement comme un forcené, l'autre s'occupait de son jardin comme si elle se promenait tranquillement.
Ce duo étrange, sous le soleil brûlant, formait une scène pastorale singulière.
Jiang Mu avait encore sous-estimé la cruauté de la cultivation.
En une petite heure à peine, il avait l'impression que tout son squelette s'était disloqué. Son épaule était rouge et enflée, brûlante de douleur.
Lorsqu'il tenta de pratiquer la technique statique de la Posture, ses jambes devinrent douloureuses, faibles et tremblantes, rendant difficile le maintien de la position.
« Les fondations de ce corps sont bien trop faibles. »
Jiang Mu s'effondra sur le sable, haletant.
C'est alors que Bai Xiang apporta discrètement un bol de soupe médicinale tiède.
Jiang Mu le prit et le but d'une traite.
Il sentit immédiatement un courant chaud se diffuser depuis son estomac, apaisant légèrement la fatigue et les courbatures de son corps.
« Merci. »
Jiang Mu esquissa un sourire.
Bai Xiang secoua légèrement la tête, rapporta le bol vide à la cuisine, puis retourna s'occuper de son potager.
Après avoir recouvré un peu de force, Jiang Mu serra les dents et se remit debout, retournant vers le poteau.
Et ainsi de suite...
Il se reposait lorsqu'il ne pouvait plus s'entraîner, et reprenait l'entraînement une fois reposé.
Du milieu de la matinée jusqu'au coucher du soleil, Jiang Mu n'avait aucune idée de ce qu'il avait accompli ce jour-là. Il avait simplement l'impression d'être un morceau de viande en charpie, battu à maintes reprises.
Ce soir-là, face au repas médicinal à base de viande de bête, préparé avec soin par Bai Xiang, il ne put en avaler que quelques bouchées avant de ne plus pouvoir rien faire passer.
Une fois rentré dans sa chambre, il n'eut même pas le courage de se laver, s'effondrant simplement sur son lit pour tomber dans un sommeil profond.
...
La nuit était profonde, la lune brillante et les étoiles rares.
Le clair de lune froid filtrait à travers les croisillons de la fenêtre, projetant une tache d'un blanc givré sur le sol.
Jiang Mu dormait profondément.
Dans un état second, il fit un rêve.
Dans ce rêve, une silhouette menue se penchait au-dessus de son lit, laissant échapper un rire étrange.
Ses cheveux étaient en bataille, ne révélant qu'un unique œil écarlate.
« Grand frère... une famille doit rester unie et soudée. »
La jeune fille tendit une main d'une pâleur mortelle.
L'instant d'après, elle l'enfonça directement dans sa poitrine et lui arracha le cœur, encore sanglant !
« AH— ! »
Jiang Mu sursauta et ses yeux s'ouvrirent en grand.
Hébété pendant un instant, il poussa un long soupir de soulagement en réalisant qu'il ne s'agissait que d'un rêve. Il essuya son front, couvert d'une sueur froide et poisseuse.
« Maudite soeurette ! »
Jiang Mu jura entre ses dents, se préparant à se rendormir.
À cet instant, il ressentit un froid inexplicable dans la pièce.
Inconsciemment, il tourna la tête pour regarder.
Et vit—
Une silhouette se tenant parfaitement droite au chevet de son lit.