Chapitre 227
Shui Miaozheng arriva à Yan City plus tôt que prévu.
La ville, qui venait à peine de sortir des affres de la guerre et de la rébellion, était désormais plongée dans une désolation lugubre.
Les murs éventrés et les ruines croulantes étaient monnaie courante.
Les gens du peuple étaient rares dans les rues. La plupart marchaient d’un pas pressé, le teint blême à cause de la malnutrition.
Mais les civils n’étaient pas les seuls à arpenter les rues : on y voyait encore plus de cultivateurs, venus des antennes du Bureau de l’extermination des démons de tout le Great Qing.
Shui Miaozheng contempla la rue devant elle, le regard perdu dans le vague.
Au bout d’un moment, elle baissa la tête et ouvrit la main.
Elle observa la Boussole légèrement abîmée dans sa paume et laissa échapper un léger soupir. « Les occasions offertes par le cosmos… Peut-être… est-ce simplement le destin. »
Elle avait beau tenter de se consoler avec ces paroles, l’amertume et la honte qui lui rongeaient le cœur ne s’effaçaient pas si facilement.
Depuis plus de trente ans, elle avait préservé sa chasteté et s’était toujours conduite avec dignité et retenue.
Jamais elle n’aurait imaginé se retrouver un jour dans une situation aussi dégradante.
Pour une femme, c’était sans aucun doute un souvenir trop honteux pour être évoqué.
Alors qu’elle restait là, hébétée, une voix claire l’interpella :
« Water Director ! »
Elle se retourna et aperçut Ming Cuicui, Zhu Chang et les autres.
Une simple douzaine de survivants les suivaient, tous blessés et le visage accablé.
Certains étaient même transportés sur des brancards de fortune et respiraient à peine.
Shui Miaozheng se figea, le cœur lourd.
Ce sont les membres d’élite du hall que Tang Guixin a emmenés de Yunzhou City. Comment ont-ils pu finir dans un tel état ?
Elle s’avança à grands pas, parcourut du regard ces visages familiers ravagés par le chagrin et demanda d’un ton pressant : « Qu’est-ce qui vous est arrivé ? Où sont les autres ? Où est Maîtresse Tang ? »
Elle avait reçu auparavant un message de Tang Guixin, envoyé par pigeon voyageur depuis le Pic du Cerf blanc.
Le message racontait brièvement leur rencontre avec la Reine Zombie et l’aide que Jiang Mu leur avait apportée. Il précisait aussi qu’ils se rendraient directement à Yan City pour se regrouper.
À ce moment-là, elle avait senti tout près l’aura de l’« objet divin » que sa Boussole lui indiquait. Comme Tang Guixin était puissante et déjà hors de danger, elle n’y avait pas prêté davantage attention et était partie poursuivre cette occasion inespérée.
Mais elle n’aurait jamais cru qu’en les retrouvant, l’un de ses halls les plus compétents serait dans un état aussi lamentable.
En voyant Shui Miaozheng, Ming Cuicui eut l’impression de retrouver son pilier. Les larmes qu’elle retenait désespérément jaillirent enfin. Elle se précipita vers elle, lui saisit le bras et se mit à sangloter.
Le cœur de Shui Miaozheng se serra, et un mauvais pressentiment l’envahit.
« Que s’est-il passé ? Parle ! »
Zhu Chang, qui se tenait à l’écart, avait lui aussi les yeux rougis. Il réprima son chagrin et raconta tout ce qui s’était passé d’une voix hésitante.
Lorsqu’elle entendit ces quatre mots — « Sœur Tang est morte » —, Shui Miaozheng eut le vertige. Elle vacilla, manqua de s’effondrer, les yeux écarquillés par une incrédulité stupéfaite.
Des années plus tôt, lorsqu’elle était arrivée à Yunzhou City, sa position était précaire et on la tenait à l’écart.
Tang Guixin, cette femme généreuse et juste, avait été la seule à la soutenir sans hésiter.
En apparence, elles étaient supérieure et subordonnée, mais en réalité, elles étaient aussi proches que des sœurs.
Shui Miaozheng avait même songé à préparer une généreuse dot pour la fille de Tang Guixin, lorsqu’elle aurait l’occasion de se rendre à la Secte de la Lame Céleste.
Et maintenant… elle n’est plus là ?
Une vague de regrets déchirants et de culpabilité l’assaillit.
Si seulement je n’avais pas convoité cet objet divin… Si seulement je n’avais pas perdu tout ce temps et m’étais rendue directement au Pic du Cerf blanc pour leur prêter main-forte…
Gui Xin aurait peut-être survécu.
Tout est ma faute !
C’est moi qui me suis laissé aveugler par cette prétendue « occasion inespérée », sans me soucier de la sécurité de mes compagnons.
« Êtes-vous certaine que Du Yuanfei est un traître ? »
demanda froidement Shui Miaozheng.
Ming Cuicui essuya ses larmes et hésita un instant, mais finit par répondre :
« Nous ne l’avons pas vu de nos propres yeux. C’est le Seigneur Jiang, celui qui nous a sauvés, qui nous l’a dit. C’est le Maître de salle du Huitième Hall de l’État de Hu, et c’est lui qui a tué ces démons et nous a sauvés. »
« Le Seigneur Jiang ? »
Shui Miaozheng fronça les sourcils, puis insista : « Où est-il ? »
« Le Seigneur Jiang est encore derrière nous. Il a dit qu’il allait… »
Avant que Ming Cuicui ait pu finir, une voix masculine joyeuse retentit soudain : « Water Director ! Vous voilà enfin ! »
Un homme robuste d’âge mûr s’avança à grands pas.
Il avait les sourcils nets, les yeux brillants comme des étoiles et un profil déterminé. Il était vêtu d’une robe de brocart violet sombre.
Ce n’était autre que Yan Wu, le nouveau directeur du Bureau de l’extermination des démons de Yan City. Des années plus tôt, il avait été l’un des nombreux prétendants de Shui Miaozheng.
« Directeur Yan. »
Shui Miaozheng inclina légèrement la tête, la voix froide.
Yan Wu en fut quelque peu surpris.
La Shui Miaozheng dont il se souvenait était toujours douce comme l’eau et traitait chacun avec une chaleur aussi agréable qu’une brise printanière. Pourquoi était-elle glaciale aujourd’hui ?
En l’observant de plus près, il remarqua une ombre mélancolique sur son visage, qui semblait aussi très fatigué.
Une lueur inquiète passa dans les yeux de Yan Wu. « Water Director, vous ne vous sentez pas bien ? »
Shui Miaozheng n’avait pas le cœur aux politesses et lui demanda directement : « Directeur Yan, y a-t-il dans votre bureau un Maître de salle du nom de Du Yuanfei ? »
Yan Wu tressaillit de surprise, puis acquiesça.
« Oui. Maître Du dirige le Deuxième Hall de Yan City. Il est particulièrement compétent et s’est illustré à maintes reprises lors de la répression de la rébellion. Pourquoi me posez-vous soudainement la question, Water Director ? »
Shui Miaozheng poursuivit :
« Où est-il en ce moment ? J’ai quelques questions à lui poser en personne. »
Yan Wu fronça légèrement les sourcils, puis répondit honnêtement :
« Hier soir, les frères de la patrouille l’ont trouvé dans les étendues sauvages à l’extérieur de la ville. Il était grièvement blessé et ils l’ont ramené pour le faire soigner. Il est toujours inconscient et ne s’est pas encore réveillé. »
« Inconscient ? »
Shui Miaozheng alla droit au but et lui résuma brièvement les événements tels que Ming Cuicui et les autres les lui avaient racontés.
Enfin, la voix glaciale, elle déclara :
« Nous avons maintenant de bonnes raisons de soupçonner que ce Maître de salle Du Yuanfei a délibérément tendu un piège, trahi ses compagnons et provoqué la quasi-extermination de Maîtresse Tang Guixin, de Yunzhou City, et de ses subordonnés ! »
La voix de Shui Miaozheng attira les regards en coin de plusieurs personnes autour d’eux.
« C’est impossible ! »
L’expression de Yan Wu changea radicalement, et il le nia catégoriquement.